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Si vous êtes étudiant dans un community college en Californie, il est possible qu'au moins un de vos camarades soit en réalité un robot IA qui vole les contribuables. Des données récentes du bureau du chancelier des community colleges de Californie suggèrent que ces robots ont volé plus de 10 millions de dollars d'aides financières fédérales et plus de 3 millions de dollars d'aides d'État entre mars 2023 et mars 2024.
L'arnaque est simple : les robots créent des profils d'étudiants générés par l'IA, postulent à l'inscription et soumettent des cours en ligne minimaux – souvent générés par l'IA – pour rester inscrits suffisamment longtemps et recevoir les aides fédérales et d'État destinées aux étudiants à faibles revenus. Les escrocs sont connus sous le nom de « Pell runners », et disparaissent après avoir perçu la subvention fédérale de 7 400 $.
Selon un rapport de CalMatters, les cas ont explosé après l'assouplissement des restrictions sur l'aide financière pendant la pandémie de COVID-19, afin de faciliter l'accès des étudiants admissibles aux subventions ponctuelles, accordées pour maintenir leurs inscriptions. Parallèlement, les cours ont été dispensés en ligne pour respecter les mesures de confinement de l'État, ouvrant la voie aux escrocs virtuels. Dès 2021, le bureau du chancelier estimait que 20 pour cent des candidatures étaient frauduleuses. Aujourd'hui, des outils d'IA de plus en plus sophistiqués ont aggravé le problème, et des données récentes suggèrent qu'environ 34 pour cent des candidats aux collèges communautaires de Californie sont des faux. Bien que la Californie ait alloué plus de 150 millions de dollars depuis 2022 à la cybersécurité pour faciliter l'authentification des étudiants et lutter contre la fraude dans les collèges communautaires, les escrocs ont réussi à voler davantage d'aides financières chaque année.
La Californie n'est pas le seul État à connaître ce problème. Le FBI a enquêté sur des cas de fraude à l'aide financière dans tout le pays, notamment dans le Maryland, en Caroline du Sud et en Alabama. À l'échelle nationale, ces crimes ont coûté plus de 100 millions de dollars aux établissements en 2023, soit dix fois plus que la moyenne annuelle avant 2020.
Pire encore, chaque faux étudiant inscrit à un cours prend une place à un véritable étudiant qui a besoin de crédits pour obtenir son diplôme, et les enseignants doivent de plus en plus débusquer les robots qui n'ont pas été filtrés lors du processus d'admission. Ces robots se font souvent passer pour des étudiants sans-abri, sans papiers ou d'anciens élèves placés en famille d'accueil qui n'ont pas besoin de vérifier leur identité pour s'inscrire dans un community college californien et imputent leur incapacité à communiquer avec les enseignants à des problèmes technologiques. De plus, le nombre croissant de soumissions générées par l'IA par de vrais étudiants complique l'identification des escrocs par les enseignants.
Alarmés par le montant des fonds publics détournés, les républicains du Congrès de la Californie ont réclamé une enquête sur le système d'enseignement supérieur de leur État afin de « prévenir de nouveaux gaspillages, fraudes et abus » au début du mois.
Français Dans une déclaration faite à CalMatters, Chris Ferguson, un représentant du bureau du chancelier de Californie, a déclaré que le bureau n'a jusqu'à présent « pas été contacté par le ministère américain de l'Éducation ou le procureur général des États-Unis au sujet d'une enquête ». Ferguson a également souligné qu'un nombre relativement faible d'étudiants fraudeurs parviennent à la phase de versement de l'aide financière, ne représentant qu'« environ 0,21 % au cours de l'exercice 2023-24 ».