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Des experts militaires et en cybersécurité français affirment avoir identifié un réseau basé à Moscou diffusant de la propagande et de la désinformation en Europe occidentale (https://www.theguardian.com/world/europe-news).
L'agence française Viginum, créée en 2021 pour détecter les interférences numériques d'entités étrangères visant à influencer l'opinion publique, affirme que la Russie ouvre la voie à une nouvelle vague de manipulations en ligne à l'approche des élections européennes et d'autres scrutins cruciaux de cette année.
L'agence indique que ce réseau en ligne, baptisé « Portal Kombat », comprend au moins 193 sites diffusant de la propagande pro-russe défendant l'invasion russe de l'Ukraine (https://www.theguardian.com/world/ukraine) et critiquant le gouvernement de Kiev. Une grande partie de la désinformation diffusée via les réseaux sociaux et les applications de messagerie cible ceux qui propagent des théories du complot, a-t-elle ajouté.
Les chercheurs de Viginum, qui ont identifié et analysé le réseau entre septembre et décembre de l'année dernière, affirment que la campagne de désinformation massive trouve son origine à Moscou. Une chaîne pro-russe de l'application de messagerie mobile et de bureau française Telegram publie « presque en continu » jusqu'à neuf articles par heure.
La Commission européenne, l'OTAN et les agences de l'ONU ont classé la désinformation parmi les plus grandes menaces pour la démocratie en 2024. Lors d'une récente conférence de haut niveau à Bruxelles, un haut responsable de l'OTAN a déclaré que la désinformation était désormais classée comme un « problème de sécurité nationale » et que les alliés reconnaissaient que les attaques hybrides utilisant la désinformation « pourraient atteindre le niveau d'une attaque armée ».
La secrétaire générale à la Communication de l'ONU, Melissa Fleming, a déclaré lors de la conférence que « la désinformation est utilisée non seulement pour créer le brouillard de la guerre, mais aussi pour accroître la suspicion et la haine » et qu'elle affaiblit les forces de maintien de la paix.
S'exprimant lors de la conférence, le chef de la diplomatie européenne, Josep Borrell, a déclaré que cette nouvelle guerre ne concernait « pas des bombes mortelles », mais des mots et des idées « capables de coloniser les esprits ».
Věra Jourová, vice-présidente de l'UE chargée des valeurs et de la transparence, en charge des médias et de la désinformation, a déclaré : « Chaque jour, nous voyons le Kremlin diffuser de la propagande et s'ingérer dans les démocraties. Des mensonges flagrants de Poutine au grand jour à un réseau secret de sources de propagande récemment dévoilé, le Kremlin ne ménage aucun effort. Et l'UE ne devrait pas non plus. »
Elle a ajouté qu'elle saluait la « ferme détermination » de la France, de l'Allemagne et de la Pologne à « riposter ».
Les sites liés au réseau de désinformation ne produisent pas de contenu original, mais ont été créés pour inonder Internet de contenus provenant de personnalités russes et pro-russes sur les réseaux sociaux, les agences de presse russes et d'autres comptes officiels fidèles à Moscou, affirment des spécialistes français de la défense.
Depuis l'invasion russe de l'Ukraine il y a deux ans, ces sites ciblent les communautés russes en Ukraine et « plusieurs pays occidentaux », dont la France, l'Allemagne, l'Autriche, la Pologne, l'Espagne, le Royaume-Uni et les États-Unis.
Le rapport Viginum, publié lundi, indique : « Si ce réseau d'au moins 193 sites couvrait initialement l'actualité des localités russes et ukrainiennes, il a changé de cap au lendemain de l'invasion russe de l'Ukraine et a commencé à cibler les territoires ukrainiens occupés, puis plusieurs pays occidentaux soutenant l'Ukraine et sa population. »
« L'objectif principal semble être de couvrir le conflit russo-ukrainien en présentant de manière positive “l'opération militaire spéciale” et en dénigrant l'Ukraine et ses dirigeants. Très idéologiquement orienté, ce contenu présente régulièrement des récits inexacts ou trompeurs. »
Le rapport indique également que le réseau « contribue directement à polariser le débat public numérique francophone ». Pour atteindre un large public, il sélectionne « des sources de propagande pro-russes en fonction de la localité ciblée, une automatisation massive de la distribution du contenu ou une optimisation des moteurs de recherche. »
Viginum affirme que la campagne de propagande implique trois « écosystèmes », dont l'un utilise le nom de site web pravda suivi des domaines de premier niveau (fr, de, pl, es, com), créé en juin 2023 et présentant des « caractéristiques techniques identiques : une adresse IP commune hébergée sur un serveur situé en Russie ».
« De plus, ces sites diffusent des contenus aux discours pro-Kremlin similaires, notamment sur la prétendue légitimité de “l'opération militaire spéciale”, dénigrant l'Ukraine et ses dirigeants, ou critiquant “l'Occident collectif” », précise le rapport.
Un autre réseau de sites web ciblait principalement un public russophone en Ukraine et a été créé entre le 3 avril 2022 – un peu plus d'un mois après l'invasion russe – et le 17 décembre 2022. « Certains sites ciblent des lieux très spécifiques et stratégiques, comme Kherson ou Marioupol », indique le rapport.
Bien que la majeure partie de la propagande soit centrée sur le conflit ukrainien, Viginum affirme que l'été dernier, le site français Pravda a publié des articles sur « différentes crises » impliquant la présence de troupes françaises au Sahel, notamment au Niger et au Gabon.
Cependant, les experts en sécurité affirment que cette campagne de propagande et de désinformation de masse semble avoir un succès limité : le trafic moyen sur les cinq portails en novembre 2023 était de 31 000 visites, celui ciblant la France étant le moins visité.