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Helyeh Doutaghi, chercheuse en droit international, a pris ses fonctions en 2023 comme directrice adjointe d'un projet à la faculté de droit de Yale.
Militante ayant défendu des causes pro-palestiniennes dans des articles et des interventions publiques, le Dr Doutaghi semblait correspondre à la mission de gauche du Projet Droit et Économie Politique, qui se présentait comme œuvrant pour « l'égalité économique, raciale et de genre ».
La semaine dernière, cependant, elle a été brusquement exclue du campus de Yale à New Haven, dans le Connecticut, et placée en congé administratif. On lui a demandé de ne pas faire connaître son affiliation à l'université, où elle avait également été chercheuse associée.
Les responsables de Yale ont invoqué comme motif des allégations selon lesquelles elle serait liée à des entités soumises à des sanctions américaines. Il s'agissait apparemment d'une référence à Samidoun, un groupe pro-palestinien inscrit sur la liste des sanctions américaines l'année dernière, après que le Département du Trésor l'a désigné comme une « fausse association caritative » collectant des fonds pour une organisation terroriste, le Front populaire de libération de la Palestine.
Cette décision est intervenue trois jours après qu'un site d'information, alimenté au moins en partie par l'intelligence artificielle, a publié un article sur les liens du Dr Doutaghi avec le groupe.
Le site d'information l'a qualifiée de membre d'un groupe terroriste, citant des publications faisant référence à ses apparitions lors de panels lors d'événements sponsorisés par Samidoun. Cependant, un avocat du Dr Doutaghi a déclaré qu'elle n'était pas membre de Samidoun, une organisation mondiale qui sponsorise des réunions et des manifestations en faveur des causes palestiniennes.
Dans une interview, le Dr Doutaghi, 30 ans, s'est qualifiée de fervente partisane des droits des Palestiniens. « Je suis une universitaire », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Je ne suis membre d'aucune organisation qui constituerait une violation du droit américain. »
La réaction rapide du Dr Doutaghi illustre la situation difficile dans laquelle se trouvent les universités américaines, alors que l'administration Trump s'en prend à l'enseignement supérieur. Columbia, institution comparable à Yale, a perdu 400 millions de dollars de financement fédéral la semaine dernière après avoir été citée sur une liste d'établissements accusés de tolérer l'antisémitisme. Lundi, l'administration Trump a annoncé que Yale figurait parmi les 60 établissements susceptibles de subir des coupes budgétaires si des enquêtes fédérales démontraient qu'ils ont toléré des comportements antisémites.
Dans un communiqué publié mardi, la faculté de droit de Yale a décrit les allégations contre le Dr Doutaghi comme reflétant une « conduite potentiellement illégale ».
« Nous prenons ces allégations très au sérieux et avons immédiatement ouvert une enquête afin d'établir les faits », a déclaré Alden Ferro, porte-parole de la faculté de droit de Yale, dans un communiqué. « Une telle action ne repose jamais sur la liberté d'expression d'une personne. »
Le Dr Doutaghi a déclaré que les mesures prises à son encontre s'inscrivaient dans une tentative de réduire au silence les universitaires. « C'est le genre de situation qui se produit sous les dictatures fascistes, que Donald Trump tente d'instaurer », a-t-elle déclaré lors de l'interview.
L'article concernant le Dr Doutaghi a été publié le 2 mars sur Jewish Onliner. Sur son site web et sur Substack, Jewish Onliner affirme être « renforcé par des capacités d'IA ». Aucun journaliste n'est identifié sur son site.
Une tentative de contact avec Jewish Onliner pour obtenir un commentaire a suscité une réponse de « JO », qui s'est présenté comme un assistant IA développé par Jewish Onliner. Par la suite, des courriels du site indiquaient que, bien qu'il utilise l'IA pour améliorer la recherche, la vérification des faits et la création rapide de contenu, les modifications finales étaient effectuées par des humains.
L'identité des membres du personnel du site d'information a été gardée confidentielle par crainte de « répercussions professionnelles, de doxxing, etc. », a précisé le site.
En janvier, le journal israélien Haaretz a mis en doute la fiabilité de ces plateformes d'IA qui, selon lui, servaient à promouvoir la cause d'Israël en ligne.
Eric Lee, l'avocat représentant le Dr Doutaghi, a également mis en doute la fiabilité des reportages de Jewish Onliner dans sa correspondance avec Yale.
Dans sa lettre de la semaine dernière plaçant le Dr Doutaghi en congé administratif, Joseph M. Crosby, doyen associé principal de Yale, a exprimé des inquiétudes quant à ses activités. « Comme vous le savez, l'université examine actuellement de graves allégations concernant vos activités avec diverses entités soumises à des sanctions américaines », indique la lettre datée du 5 mars, consultée par le New York Times.
Samidoun, basé à Vancouver et à Londres, affirme que sa mission première est de soutenir les prisonniers palestiniens et de faire entendre la voix des défenseurs palestiniens de la justice et des droits de l'homme.
L'impact des sanctions américaines et européennes sur l'Iran était le sujet de la thèse de doctorat de la Dre Doutaghi, obtenue à l'Université Carleton d'Ottawa, et officiellement décernée après son adhésion au projet Yale.
Amy Kapczynski, professeure de droit à Yale et cofondatrice du projet, financé par des subventions externes, a envisagé le projet comme un effort visant à comprendre les structures qui ont conduit à l'élection de M. Trump et comme une réponse à la pensée néolibérale aux États-Unis, selon des publications sur son site web. Mme Kapczynski n'a pas répondu à une sollicitation de commentaires.
Le Dr Doutaghi a rejoint l'équipe en octobre 2023, environ une semaine avant l'attaque du Hamas contre Israël. Iranienne et musulmane, elle a déclaré que Yale connaissait ses opinions dès son embauche.
« En fait, à l'époque, je pensais que cette qualité serait un atout pour le projet que j'ai été chargée de diriger », a-t-elle déclaré.
Le Projet Droit et Économie Politique a semblé partager les opinions du Dr Doutaghi, l'ayant présentée l'année dernière lors d'un événement virtuel intitulé « Une économie politique du génocide et de l'impérialisme ». La page décrivant la discussion a été supprimée du site web du projet, mais elle faisait référence au « génocide en Palestine », une qualification que certains groupes pro-israéliens ont qualifiée d'antisémite.
Dans les 24 heures suivant la publication de l'article du Jewish Onliner, le Dr Doutaghi a déclaré avoir commencé à recevoir des messages de harcèlement et de menaces en ligne. On lui a également demandé de rencontrer des responsables de Yale pour expliquer sa position. Elle a décidé de faire appel à un avocat, Me Lee, basé à Southfield, dans le Michigan, et a demandé un délai supplémentaire pour préparer la réunion avec Yale, car elle jeûnait pour le Ramadan et était victime de harcèlement.
Mais trois jours après la publication de l'article par le Jewish Onliner, le Dr Doutaghi a été exclue du campus et mise en congé administratif par M. Crosby, qui lui a expliqué que cette mesure était nécessaire car « nous n'avons reçu aucune réponse ni explication factuelle de votre part ».
M. Lee a déclaré espérer que le Dr Doutaghi retrouverait son emploi et son accès aux courriels et au campus, et il demande à l'université de prendre des « mesures publiques pour restaurer sa réputation ».
Une correction a été apportée le 12 mars 2025 : une version antérieure de cet article indiquait une date erronée sur la lettre d'un responsable de Yale à Helyeh Doutaghi. Il s'agissait du 5 mars et non du 5 mai.