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Ils se sont installés dans des centres d'appels à Montréal et ont ciblé des Américains plus âgés, prétendant être leurs petits-enfants ayant besoin d'argent pour payer leur caution après une arrestation. Au total, selon les procureurs fédéraux, plus de deux douzaines de Canadiens ont escroqué des centaines d'Américains vulnérables de 21 millions de dollars sur trois ans dans ce que les autorités ont appelé une « escroquerie des grands-parents ».
Mardi, le bureau du procureur américain du Vermont a annoncé que 25 ressortissants canadiens avaient été accusés d'avoir conspiré pour escroquer des Américains dans 45 États. Tous les accusés sont originaires de l'Ontario ou du Québec, et 23 avaient été arrêtés au Canada mardi après-midi, ont déclaré les procureurs.
Selon les procureurs, les conspirateurs ont passé des appels téléphoniques depuis des centres de Montréal et des environs entre l'été 2021 et le 4 juin 2024, dans le cadre de cette escroquerie.
« Les arrestations d'aujourd'hui sont le résultat d'une collaboration nationale ainsi que de nos partenariats internationaux essentiels avec nos collègues du Canada, la Sûreté du Québec et la Gendarmerie royale du Canada », a déclaré mardi Michael J. Krol, agent spécial des enquêtes sur la sécurité intérieure en Nouvelle-Angleterre, dans un communiqué. « La lutte contre la criminalité transnationale est l'une de nos plus grandes priorités et nous travaillons main dans la main avec nos voisins pour démanteler les groupes criminels organisés qui menacent notre sécurité. »
Les centres d'appels étaient gérés par cinq Canadiens qui ont été accusés de blanchiment d'argent en plus de l'accusation de complot à laquelle tous les accusés sont confrontés, selon les dossiers judiciaires.
« Ces individus sont accusés d'un stratagème élaboré utilisant la peur pour extorquer des millions de dollars à des victimes qui pensaient aider leurs proches en difficulté », a déclaré M. Krol dans le communiqué.
Les conspirateurs ont également dit aux personnes âgées qu'il y avait une « ordonnance de bâillon » qui les empêchait de discuter de la situation difficile de leur proche avec d'autres membres de la famille, a déclaré le bureau du procureur américain.
Selon les documents judiciaires, les appelants ont utilisé diverses tactiques pour obtenir de l'argent des Américains âgés. La tactique la plus courante consistait à se faire passer pour un jeune parent qui venait d'être arrêté après un accident de voiture.
Après que les victimes ont remis l'argent, celui-ci a finalement été transmis au Canada, ont indiqué les autorités, notant que certaines des transactions impliquaient des cryptomonnaies.
Les 25 Canadiens dont les actes d'accusation ont été rendus publics mardi ont rejoint neuf Américains qui avaient déjà été inculpés dans le cadre de l'« escroquerie des grands-parents », ont indiqué les autorités.
Les contacts des personnes accusées ou de leurs avocats n'étaient pas immédiatement disponibles.
S'ils sont reconnus coupables, les cinq gérants risquent jusqu'à 40 ans de prison, tandis que les autres conspirateurs présumés risquent jusqu'à 20 ans de prison.
Le FBI a averti que les escroqueries visant les grands-parents visant les personnes âgées sont courantes. Un tel stratagème figurait dans l'intrigue du film « Thelma » de 2024, avec June Squibb, qui suivait une femme de 93 ans dans un voyage pour récupérer l'argent qui lui avait été volé.