Problème 4923

Vingt-cinq Canadiens ont été accusés d'avoir escroqué des centaines de personnes âgées américaines de plus de 21 millions de dollars par le biais de ce qu'on appelle une « escroquerie des grands-parents », ont annoncé mardi les procureurs fédéraux.

Le bureau du procureur des États-Unis pour le district du Vermont a déclaré dans un communiqué que les auteurs présumés ont été inculpés par un grand jury fédéral fin février.

Ils sont âgés de la fin de la vingtaine à la mi-quarantaine et tous, sauf un, sont basés dans la province de Québec, où se trouve Montréal. L'annonce énumère leurs noms ainsi que les pseudonymes qu'ils ont utilisés, notamment Muscles, Elvis, Blondie, Happy, Honda et Toast.

Les 25 personnes sont accusées de complot en vue de frauder, tandis que cinq d'entre elles sont également accusées de complot en vue de commettre un blanchiment d'argent.

Les informations sur les avocats des accusés et leurs comparutions devant le tribunal n'étaient pas immédiatement disponibles, et le bureau du procureur américain du district du Vermont a refusé de donner plus de détails, car l'affaire est en cours.

Les procureurs affirment que le stratagème, qui a débuté à l'été 2021, visait des victimes âgées dans 46 États.

« Ces individus sont accusés d'un stratagème élaboré utilisant la peur pour extorquer des millions de dollars à des victimes qui pensaient aider leurs proches en difficulté », a déclaré Michael Krol, agent spécial en charge des enquêtes sur la sécurité intérieure en Nouvelle-Angleterre.

Comment le stratagème présumé a fonctionné 

Un acte d'accusation de 14 pages non scellé publié mardi accuse le groupe d'avoir mis en place un stratagème élaboré basé sur un réseau de centres d'appels dans la région de Montréal, utilisant des moyens technologiques pour faire croire que leurs appels provenaient des États-Unis.

Les participants auraient appelé des Américains âgés - sélectionnés à partir de feuilles de calcul contenant leurs informations personnelles, notamment leur âge et le revenu du ménage - et se seraient fait passer pour un parent, généralement un petit-enfant, qui avait besoin d'argent pour payer sa caution après un accident de voiture.

Ils auraient prétendu à tort qu'une « ordonnance de confidentialité » empêchait leur victime concernée de parler à d'autres membres de la famille. Ils auraient ensuite transmis l'appel à un autre suspect, qui se serait fait passer pour un avocat représentant le parent en détresse.

Les victimes ont été persuadées de remettre l'argent à une autre personne qui est venue chez elles, à New York, à Chicago et ailleurs, en se faisant passer pour un agent de cautionnement ou, dans certains cas, en l'envoyant par courrier. Les procureurs affirment que l'argent a ensuite été transmis aux suspects au Canada, un processus qui impliquait souvent la cryptomonnaie.

"Ces transactions ont masqué la source de l'argent et l'identité des co-conspirateurs qui ont collecté et contrôlé l'argent, et ont promu et payé les frais de fonctionnement de l'arnaque des grands-parents", peut-on lire dans l'acte d'accusation.

Certaines victimes auraient été poursuivies à plusieurs reprises, les suspects rappelant plus tard pour dire que le montant de la caution avait augmenté et qu'il fallait plus d'argent. Les suspects ont qualifié une victime qui avait fourni des sommes d'argent importantes de "baleine", indique l'acte d'accusation.

Dans l'ensemble, les procureurs affirment que le stratagème a escroqué des centaines de victimes âgées à travers les États-Unis jusqu'au début du mois de juin 2024, date à laquelle les forces de l'ordre canadiennes ont exécuté des mandats de perquisition dans les centres d'appels.

Ce jour-là, l'acte d'accusation précise qu'un accusé a été retrouvé dans son camion avec « de nombreux téléphones portables et des listes de personnes âgées dans plusieurs États », tandis que plus d'une douzaine d'autres ont été retrouvés dans plusieurs centres d'appels « en train de passer des appels téléphoniques à des victimes âgées en Virginie ».

Et après ?

Tous les suspects, sauf deux, ont été arrêtés au Canada mardi, ce qui, selon les autorités américaines, est le résultat d'une coopération approfondie entre les agences locales et fédérales des deux pays.

« Les arrestations d'aujourd'hui démontrent l'engagement de l'IRS-CI à protéger le peuple américain des mauvais acteurs, peu importe où ils se cachent », a déclaré Thomas Demeo, agent spécial par intérim en charge du bureau local de Boston de l'Internal Revenue Service Criminal Investigation (IRS-CI).

Les 25 suspects sont accusés de complot de fraude, ce qui, selon les procureurs, est passible d'une peine pouvant aller jusqu'à 20 ans de prison.

Les cinq suspects accusés d'avoir géré les centres d'appels — Gareth West, Usman Khalid, Andrew Tatto, Stephan Moskwyn et Ricky Ylimaki — sont également accusés de complot en vue de commettre un blanchiment d'argent. Ils risquent jusqu'à 40 ans de prison s'ils sont reconnus coupables.

West et Ylimaki sont toujours en fuite, selon les procureurs.

En plus de ce groupe, neuf autres personnes ont déjà été inculpées dans le Vermont en lien avec cette même escroquerie, selon le bureau du procureur américain. Les individus sont âgés de 27 à 39 ans et viennent d'endroits aussi divers que Miami, Los Angeles, Montréal et Guangzhou, en Chine.

Les escroqueries contre les grands-parents sont de plus en plus courantes

Il n'est pas rare que des escrocs accèdent aux informations personnelles des gens - en parcourant les réseaux sociaux ou en achetant des données à des cybervoleurs - et ensuite « créent des scénarios pour exploiter les peurs des grands-parents », indique la Federal Communications Commission (FCC).

« Les grands-parents ont souvent du mal à dire non à leurs petits-enfants, ce que les escrocs ne savent que trop bien », ajoute-t-elle.

Un rapport du FBI publié l'année dernière a révélé que les escroqueries ciblant les personnes âgées de 60 ans et plus ont causé plus de 3,4 milliards de dollars de pertes en 2023, soit une augmentation d'environ 11 % par rapport à l'année précédente.

Les autorités préviennent que les escroqueries aux grands-parents sont devenues de plus en plus sophistiquées ces dernières années, certains auteurs utilisant l'IA pour cloner les voix des proches des victimes dans une touche de réalisme obsédante.

La Federal Trade Commission (FTC) exhorte les gens : « Ne faites pas confiance à la voix. » Toute personne qui reçoit ce genre d'appel, surtout si elle est poussée à envoyer de l'argent rapidement, doit appeler ou envoyer un SMS à la personne qui l'a soi-disant contacté pour vérifier son histoire.

Si certaines entités ont tenté de battre les escrocs à leur propre jeu — comme la compagnie de téléphone britannique qui a développé une « grand-mère » IA pour faire perdre du temps aux appelants louches — les experts ont mis en garde contre les appâts à escroqueries.

Selon la FCC, la meilleure défense contre ces escroqueries est la sensibilisation.

Les gens peuvent surveiller des ressources comme l'AARP Fraud Watch Network Scam-Tracking Map et les alertes du Better Business Bureau. Ils sont également encouragés à signaler tout appel suspect sur le site Web de la FTC.

Toute victime de fraude âgée de 60 ans ou plus peut également appeler la National Elder Fraud Hotline, une ressource gratuite du ministère américain de la Justice.