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Mais qu’elle est tentante cette nouvelle : Olena Zelenska, l’épouse du président ukrainien, ennuyée à Paris pendant les commémorations du Débarquement aurait profité de la situation pour commander une Bugatti Tourbillon à 4,5 millions d’euros, en la payant avec des fonds américains accordés pour la défense de Kiev. C'est une fake news comme le billet de mille euros, et pourtant elle circule sur les réseaux sociaux à une vitesse fulgurante.
Frapper la femme pour couler le mari ? De plus, cette fois, l’objectif principal n’est pas de discréditer le gouvernement ukrainien. Selon une enquête du programme BBC-Verify, l'objectif est lancé aux électeurs américains et britanniques : regardez ce qu'il advient de l'argent dépensé pour aider Kiev et souvenez-vous-en lorsque vous vous enfermerez dans l'urne pour voter. En pleine campagne électorale britannique et en pleine campagne électorale pour la Maison Blanche, le vent de calomnie soufflé par Moscou vise à insinuer et renforcer les doutes des électeurs afin de faire le jeu de ses propres intérêts.
Il y a neuf mois, ils ont essayé avec des bijoux : « Olena Zelenska dépense 1,1 million de dollars en bijoux Cartier et fait virer sa vendeuse », titrait par exemple le deuxième quotidien nigérian, The Nation, dénichant un autre faux savamment construit en Russie pour pimenter la participation du président ukrainien à l'Assemblée générale de l'ONU, puis pulvérisé sur les réseaux sociaux : « Alors que Zelensky bombardait Washington dans une tentative urgente de renforcer le soutien à l'Ukraine, sa femme Olena Zelenska a été repérée sur la Cinquième Avenue à New York », écrivait The Nation avec des dizaines d'autres médias pris au piège, plus ou moins sciemment, par l'usine de désinformation russe.
La Bugatti de Lady Olena est le dernier canular extraordinaire administré sur les réseaux sociaux avec un effet perturbateur. Il y avait tous les éléments pour devenir viral et c'est devenu viral. Mais le travail de vérification et d’enquête de la BBC a révélé que derrière l’opération se cache une machine à boue de plus en plus perfectionnée : des sites Internet qui se font passer pour des journaux locaux américains pour diffuser de fausses nouvelles dans le but d’influencer les élections américaines, en utilisant comme couverture des citoyens américains comme John Mark Dougan, ancien policier de Floride et ancien Marine installé à Moscou.
La fausse histoire de l'achat de Bugatti avec des fonds destinés à l'aide militaire américaine « est apparue sur un obscur site français il y a quelques jours et a été rapidement démystifiée », explique la BBC. Le document ci-joint pour montrer la prétendue « commande » comportait des erreurs grammaticales qui ressemblent à celles trouvées dans les faux courriels qui nous parviennent de fausses banques et de faux coursiers essayant de nous extorquer de l'argent. Bugatti elle-même a démenti la « fake news »*, menaçant d'engager des poursuites judiciaires. Mais le mal est déjà fait : le mensonge continue de courir et de se propager, se nourrissant de lui-même et nous trompant. Bouton Partager et « cliquez », des millions de personnes à travers le monde lisent et sont indignées par Lady Ukraine sur la Bugatti qui n'est pas là.
Bbc-Verify affirme que le canon de désinformation vise désormais les électeurs américains. Ces fausses histoires sont destinées à semer la méfiance et la division, en abordant des questions sensibles telles que la corruption ukrainienne et les dépenses d’aide américaine. L’intelligence artificielle génère des milliers d’articles sur des sites Web qui n’ont que le nom américain, comme « The Houston Post » ou « DC Weekly ». Ils retravaillent les vraies nouvelles avec un angle conservateur et non hostile à la Russie, en les attribuant à des journalistes inventés avec de faux noms et de fausses photos. « Une photo de l'auteur à succès Judy Batalion a été utilisée dans de nombreux articles de DC Weekly » par une certaine Jessica Devlin. « Peut-être qu'ils ont pris la photo sur mon Linkedin », explique l'écrivaine, confirmant à la BBC qu'elle n'a rien à voir avec le site ou Jessica Devlin. Parfois, la main du manipulateur reste en ligne comme preuve. Dans certains articles, ils ont oublié de supprimer les instructions données aux moteurs d'IA pour générer les nouvelles : « Veuillez réécrire cet article en adoptant une position conservatrice. »
Un autre article du DC Weekly selon lequel « des responsables ukrainiens ont acheté des yachts avec l'aide militaire américaine », écrit la BBC, « a été repris par plusieurs membres du Congrès, dont le sénateur JD Vance, l'un des rares hommes politiques mentionnés comme candidat potentiel à la vice-présidence de Donald Trump. » Une fausse information « publiée sur le site du Houston Post – poursuit la BBC – prétend que le FBI a illégalement placé sur écoute la résidence de Trump en Floride. Cela a renforcé les affirmations de Trump selon lesquelles le système judiciaire est injustement truqué contre lui et qu'il existe un complot visant à saper sa campagne tandis que ses adversaires utilisent des stratagèmes pour le saper. Trump lui-même a accusé le FBI d'espionner ses conversations. »
Selon les chercheurs de Microsoft, « l'opération vise à diffuser des informations sur la politique britannique, en mettant l'accent sur les élections générales de jeudi et les Jeux olympiques de Paris. Une fausse information, apparue sur le site Internet London Crier, prétendait que Zelensky avait acheté une villa appartenant au roi Charles III à un prix avantageux. Elle a été lue par des centaines de milliers d'utilisateurs sur X et partagée par un compte officiel de l'ambassade de Russie. »
Rien de nouveau sous le soleil de Moscou : ces dernières années, de nombreux cas documentés ont montré que la Russie avait tenté d’influencer les élections dans les pays occidentaux. L’une des plus notables est l’ingérence dans l’élection présidentielle américaine de 2016 pour nuire à la candidate démocrate Hillary Clinton et favoriser Trump. Une enquête du FBI a conduit à l'inculpation de 12 officiers du renseignement militaire russe accusés d'avoir piraté les ordinateurs du Comité national démocrate et d'avoir volé et divulgué des courriels.
En Europe, la Russie a adopté des tactiques similaires dans plusieurs pays. Lors du référendum sur l’indépendance de l’Écosse en 2014, des comptes pro-russes ont diffusé des histoires de fraude électorale présumée. En 2015, le parlement allemand a été victime d'une cyberattaque liée à des hackers russes à l'approche des élections fédérales. Lors du référendum sur le Brexit de 2016, ils ont diffusé des informations fausses et exagérées sur les coûts et les avantages de l’adhésion à l’UE. En France, le Front national de la candidate d'extrême droite Marine Le Pen a reçu un prêt important d'une banque proche du Kremlin pour financer sa campagne de 2017, et les médias russes ont diffusé de fausses histoires pour saper simultanément Macron, considéré comme moins sympathique au Kremlin, en inventant son implication dans des activités illégales.
L'écho des canulars provient de Moscou et tôt ou tard revient chez nous comme une vérité absolue : « Les gens en Russie citent et promeuvent régulièrement ces récits par le biais de la télévision d'État russe, des responsables du Kremlin et des influenceurs. Une nouvelle histoire sort de ce réseau presque chaque semaine », a déclaré à la BBC McKenzie Sadeghi, rédacteur en chef de l'intelligence artificielle et de l'influence étrangère de Newsguard.
Au fil des années, les techniques s’améliorent : utilisation de faux comptes de réseaux sociaux avec des profils qui semblent authentiques pour augmenter la crédibilité ; la création de sites Web qui imitent ceux des journaux légitimes en diffusant du contenu faux ou déformé bien camouflé parmi des informations « normales ». L’utilisation d’images ou de vidéos manipulées pour créer des histoires convaincantes mais fausses ; l'utilisation de techniques de « SEO » et d'autres stratégies numériques pour propulser les fausses nouvelles en haut des résultats des moteurs de recherche afin qu'elles soient ensuite partagées par de vrais utilisateurs sur leurs réseaux sociaux.
Il ne fait aucun doute que la Russie sera impliquée dans l'élection américaine de 2024, a confirmé à la BBC Chris Krebs, le directeur de l'agence américaine de cybersécurité chargée de garantir l'intégrité de l'élection présidentielle de 2020 : « Nous les voyons déjà entrer dans la mêlée. Ils mettent en avant des points controversés de la politique américaine. »