Problème 4880

Mike Gauger a essayé de nous le dire.

Lorsque l'ancien adjoint du shérif du comté de Palm Beach devenu un outil russe, John Mark Dougan, aiguisait encore ses dents sur les mensonges cybernétiques locaux, Mike Gauger était sa cible préférée.

Et la femme de Gauger.

Et l'enfant de Gauger.

Il faut un estomac en béton pour lire le vitriol dirigé contre l'ancien chef adjoint du PBSO et sa famille sur des sites de diffamation liés à Dougan.

Il s'avère cependant que le chaos semé par Dougan dans le comté de Palm Beach n'était qu'un échauffement pour le Kremlin.

S'appuyant sur un rapport de NewsGuard, le New York Times s'est penché la semaine dernière sur l'ascension improbable de Dougan, qui est passé du statut de cyberharceleur local et vicieux à celui de bras droit de Vladimir Poutine en matière de désinformation.

NewsGuard a découvert 167 faux sites d'« informations indépendantes » qui seraient liés à Dougan, qui s'est enfui à Moscou en 2016, une étape avant les autorités fédérales.

Son réseau de faux sites a été consulté 37 millions de fois.

Les échos de leurs mensonges publiés sont partout. Le mensonge selon lequel la Russie a envahi l'Ukraine pour détruire des laboratoires biologiques secrets américains ? Répété par Tucker Carlson. Le mensonge selon lequel le président ukrainien a acheté des yachts ? Entendu par Le sénateur américain J. D. Vance.

La réponse de Dougan ? Pas moi. Pas mes sites.

Il est trop modeste de moitié. En plus de NewsGuard, les chercheurs de l'université de Clemson ont méticuleusement vérifié recherché les adresses IP ;  tout comme les détectives de Recorded Future, une société de renseignement sur les menaces.

La conclusion générale n'était pas seulement que Dougan était au centre des sites ; c'était que les sites étaient un centre de désinformation du Kremlin.

Poutine ne me paie pas, a protesté Dougan.

Cela ne veut pas dire qu'il n'apporte aucune valeur ajoutée.

Dougan a répété la ligne anti-américaine à la télévision russe. Il a publié une propagande russe anti-ukrainienne préemballée sur YouTube et est un intervenant récurrent d'un tribunal russe anti-ukrainien.

Si le FBI avait prêté attention, il aurait peut-être remarqué les voyages de Dougan en 2013 du comté de Palm Beach en Russie, où il a déclaré avoir obtenu une rencontre improbable avec l'apparatchik russe de haut niveau Pavel Borodin.

Ils se sont peut-être demandé comment un ancien adjoint du shérif, qui dirige une petite entreprise technologique, en était venu à discuter de projets avec l'homme connu comme le mentor de Poutine.

Le FBI, cependant, avait ignoré Dougan.

Personne ne le savait mieux que Gauger, l'ancien chef adjoint du PBSO.

Les cyberattaques visant Gauger et sa famille ont continué des années après que Dougan ait quitté la police en 2009. Des photos obscènes de sa femme retouchées ont été diffusées en ligne. Son enfant a été pris pour cible.

Le cyberharcèlement fédéral peut entraîner une peine de prison. Mais Gauger avait fait le tour des forces de l'ordre, y compris du FBI, et personne ne semblait intéressé. Il a intenté une action en diffamation. Cela n'a abouti à rien.

Puis, en 2016, les adresses de milliers de procureurs, d'agences d'application de la loi et de juges de Floride ont été publiées sur un site Web de Dougan.

Le FBI a perquisitionné sa maison de Palm Beach Gardens.

Dougan a sauté dans un jet commercial, s'est enfui en Russie et a rapidement obtenu l'asile.

Mais même à Moscou, il a continué ses campagnes de harcèlement. En 2017, il a réussi son coup.

Gadder était en croisière avec sa femme cette année-là lorsque son téléphone portable a commencé à exploser. Un faux rapport d'un adjoint du PBSO s'est métastasé en une tempête médiatique virale. Il prétendait que le PBSO avait découvert que Gauger était un suprémaciste blanc, en publiant sur un site Web néonazi qu'il voulait violer et tuer un homme noir ou un juif.

Des blogueurs ont publié cette fausse histoire. Le comédien D.L. Hughley l'a publiée sur les réseaux sociaux. Raw Story a également fait de même, avec ses légions d'abonnés sur les réseaux sociaux.

Partout, les gens l'ont cru, a déclaré Gauger. "Une fille avec qui j'étais au lycée m'envoie un message, 'Mike, est-ce que tout cela est vrai ?'"

L'"histoire" originale a été publiée sur le site Web DC Weekly. Dougan a nié toute implication.

Selon les chercheurs de Clemson, DC Weekly est devenu inactif après 2017 pour réapparaître en 2021. Il était lié à Dougan, ont écrit les chercheurs, et avait "probablement des liens avec le gouvernement russe".

Tout comme Dougan a nié avoir quoi que ce soit à voir avec les mensonges visant Gauger, il a nié être le troll de propagande le plus prolifique de Moscou.

Il est désormais citoyen russe. Il dit avoir voté pour Poutine.

Il est peu probable qu'il revienne bientôt. Il fait face à un mandat d'arrêt pour 21 chefs d'accusation d'extorsion et d'écoute téléphonique.

Mais le comté de Palm Beach est toujours dans ses pensées. Il y a trois semaines, dit Gauger, il a reçu un appel.

C'était son ancien bourreau, Dougan.

Dougan s'est excusé, a-t-il dit, et lui a dit que sa véritable cible avait toujours été le shérif du comté de Palm Beach, Ric Bradshaw.

Et puis, dit Gauger, Dougan lui a fait une offre.

Il avait entendu dire que Gauger se présentait au poste de shérif. S'il avait des informations sur Bradshaw, il n'avait qu'à les transmettre.

Dougan a dit qu'il pourrait peut-être aider.