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Dans les derniers jours précédant le vote de mardi, la Russie a abandonné toute prétention à ne pas tenter d'interférer dans l'élection présidentielle américaine.
Les guerriers de l'information du Kremlin ont non seulement produit une dernière vague de vidéos fabriquées ciblant le processus électoral et le ticket présidentiel démocrate, mais n'ont plus non plus pris la peine de cacher leur rôle dans leur production.
Une interview fabriquée affirmant une fraude électorale en Arizona a été réalisée par la directrice d'un groupe de réflexion du Kremlin, Mira Terada, qui est rentrée en Russie en 2021 après avoir purgé une peine de prison aux États-Unis pour blanchiment d'argent. Une autre vidéo sur Rumble, la plateforme de partage de vidéos, ciblait le candidat démocrate à la vice-présidence et mettait en scène John Mark Dougan, un ancien shérif adjoint de Floride qui avait auparavant nié avoir travaillé pour l'appareil de propagande du Kremlin.
L'impact éventuel de la campagne d'information de la Russie sur l'issue de la course de cette année reste incertain. Il ne fait aucun doute, cependant, que cette campagne reflète un effort de plus en plus effronté du Kremlin, qui n’a laissé au gouvernement américain que peu de choses à faire, à part réfuter les mensonges à mesure qu’ils gagnent en popularité. Plus d’un responsable a comparé cette campagne au jeu d’arcade Whac-a-Mole.
« C’est le problème : elle semble si impuissante », a déclaré David Salvo, ancien fonctionnaire du Département d’État qui gère aujourd’hui l’Alliance pour la sécurisation de la démocratie au German Marshall Fund of the United States. « Je veux dire, tout ce que nous pouvons faire pour le moment, c’est de la dénoncer. »
L’élection de cette année a souligné à quel point l’ingérence étrangère – et la désinformation en général – est devenue une partie intégrante de la politique américaine. Des plateformes de médias sociaux de plus en plus libres d’accès comme X et Telegram, ainsi que les protections constitutionnelles de la liberté d’expression du pays ont ouvert la porte à l’influence étrangère, même si la loi américaine l’interdit.
« Le flot de désinformation provenant des fermes de trolls russes ne fait qu’apparemment partie de l’environnement informationnel global », a déclaré Chris Krebs, qui a été directeur de l’Agence de cybersécurité et de sécurité des infrastructures pendant le premier mandat du président élu Donald J. Trump, avant d’être renvoyé lorsqu’il a déclaré que les dernières élections étaient équitables.
Pour le dirigeant russe, Vladimir V. Poutine, la campagne était un risque, mais il était clairement prêt à le prendre. Il a longtemps écarté les accusations d’ingérence ou d’intérêt pour l’issue de la politique présidentielle américaine – plaisantant même à un moment donné qu’il favorisait la vice-présidente Kamala Harris. Si de nombreux efforts de la Russie restent vraisemblablement dans l’ombre, ceux rendus publics alors que la campagne atteignait son apogée ne laissaient aucune possibilité de déni plausible ou même invraisemblable du rôle de la Russie.
M. Dougan, qui au cours de l’année dernière a créé des dizaines de sites Web se faisant passer pour des médias américains et les a remplis d’articles générés par l’intelligence artificielle, s’est réjoui lorsque les résultats ont commencé à pencher en faveur de M. Trump.
« Les choses s’annoncent bien », a-t-il écrit dans un SMS rempli de griefs adressé à un journaliste du New York Times mercredi matin, heure de Moscou, faisant écho aux thèmes que de nombreux Russes et républicains partageaient à propos des politiques étrangères et sociales américaines. « Adieu les fauteurs de guerre. »
L’audace, comparée à 2016 ou 2020, reflète les enjeux auxquels M. Poutine est confronté, deux ans et demi après avoir ordonné une invasion totale de l’Ukraine. Le soutien américain et de l’OTAN à l’Ukraine a contribué à contrecarrer les objectifs de guerre de la Russie, au prix de lourdes pertes en vies humaines et en matériel, et le retour de M. Trump offre le meilleur espoir de les contrecarrer.
« En 2016, la campagne de désinformation de la Russie n’avait pas de grand objectif stratégique », a déclaré Alex Stamos, qui a dirigé les efforts de Facebook contre elle pendant cette élection et travaille maintenant pour SentinelOne, une société de cybersécurité. « Maintenant, il y en a un. »
Ce n’est pas seulement la Russie. Dans les semaines qui ont précédé le jour du scrutin, le Bureau du directeur du renseignement national, l’Agence de cybersécurité et d’infrastructure et le FBI ont averti à plusieurs reprises que l’Iran, la Chine et même, dans une moindre mesure, Cuba tentaient également d’influencer les Américains ou du moins de semer le chaos.
Ces pays ont adopté des positions différentes – l’Iran, par exemple, s’est opposé à M. Trump – mais toute cette activité a contribué à la cacophonie politique en ligne.
L’Iran a piraté et divulgué les courriels des conseillers politiques de M. Trump, faisant écho au piratage du Comité national démocrate en 2016, selon des responsables des services de renseignement et des forces de l’ordre, et a créé des sites de fausses nouvelles s’adressant à des blocs démographiques spécifiques, notamment les Américains d’origine arabe du Michigan. La Chine a lancé des robots en ligne pour discréditer les candidats républicains à la Chambre des représentants et au Sénat en Alabama, au Tennessee et au Texas (tous trois ont gagné malgré tout).
Cependant, les efforts d’influence de la Russie ont été les plus intenses et les plus persistants. Il s'agit d'au moins deux campagnes d'information distinctes, ainsi que d'une opération secrète organisée par la chaîne de télévision d'État RT et le successeur national du KGB. Cette opération a permis de verser de l'argent (au moins 10 millions de dollars) à des influenceurs politiques américains de premier plan, dont Benny Johnson, Tim Pool et Dave Rubin, selon une déclaration sous serment déposée par le ministère de la Justice. Les influenceurs ont déclaré qu'ils ne savaient pas que la Russie était la source de l'argent.
"Je trouve ce genre de choses éhontées, mais ça marche quand même", a déclaré M. Stamos, l'ancien responsable de Facebook. "S'ils envoient suffisamment de choses au monde, elles seront reprises et amplifiées".
Certaines de ces fausses vidéos n'ont pas eu beaucoup de succès, mais une vidéo publiée sur X et prétendant montrer des immigrants haïtiens votant en Géorgie a été vue des centaines de milliers de fois.
À l'approche des élections, les efforts russes ont ciblé non seulement Mme Harris et son colistier, le gouverneur Tim Walz du Minnesota, mais aussi le processus électoral lui-même. Parmi ces vidéos figuraient une vidéo fabriquée prétendant montrer des bulletins de vote détruits dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie, et une autre montrant un « lanceur d'alerte » interviewé par Mme Terada, la Russe qui dirige le groupe de réflexion de Moscou, la Foundation to Battle Injustice.
Mme Terada et M. Dougan ont travaillé en étroite collaboration dans le cadre d'un effort d'information que le Threat Analysis Center de Microsoft et d'autres chercheurs ont appelé Storm 1516, comme le détaille un nouveau rapport publié par le Media Forensics Hub de l'université de Clemson. M. Dougan a créé des dizaines de sites Internet qui font office de médias américains et présentent des articles générés par l’IA et de nombreuses vidéos liées à cette initiative.
M. Dougan a nié à plusieurs reprises tout lien avec ces sites, mais il est apparu dans un podcast sur Rumble, la plateforme de streaming vidéo, et a mis en scène une interview avec une personne prétendant être un ancien étudiant qui accusait M. Walz d’agression sexuelle. C’était l’une des trois fausses accusations similaires au moins, qui ont particulièrement perturbé les responsables à Washington lorsqu’elles ont commencé à gagner du terrain en ligne.
Les responsables, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de questions de renseignement et d’application de la loi, ont déclaré qu’ils devaient prendre des décisions difficiles quant aux vidéos à mettre en avant et à la manière de les attribuer à des acteurs russes. Alors même que les responsables dénonçaient ces vidéos, de nouvelles sont apparues. Elles ont atteint leur paroxysme le jour de l’élection.
La CIA a réfuté une vidéo qui prétendait que l'agence avait « identifié des Américains décédés qui auraient voté ». Les autorités ont ensuite attribué la vidéo à la Russie, et des experts du secteur ont déclaré qu'il s'agissait du travail du même groupe qui avait entrepris une deuxième campagne d'information qui avait diffusé de fausses informations sur les Jeux olympiques de Paris cet été.
Le FBI a également publié une déclaration concernant deux autres vidéos fabriquées. L'une prétendait faussement que le FBI avait émis une alerte de menace terroriste encourageant les gens à voter « à distance ». Une deuxième montrait une fausse déclaration du FBI alléguant que les responsables des prisons de Pennsylvanie, de Géorgie et d'Arizona étaient de connivence avec les démocrates pour truquer le vote des détenus.
Si une grande partie des actions de la Russie dans les derniers jours de la campagne semblait viser à démontrer que les démocrates pourraient voler une élection serrée, leur campagne plus large semblait viser à motiver les personnes susceptibles de soutenir M. Trump à s'engager davantage en politique.
Le torrent de désinformation étrangère ne s'arrêtera probablement pas, même avec le retour de M. Trump à la Maison Blanche. La Russie continuera presque certainement à essayer de saper le soutien des États-Unis à la guerre en Ukraine, comme elle a cherché à saper les gouvernements à travers l'Europe. Bien que les plateformes de médias sociaux aient fait des efforts pour mettre fin à la désinformation --- X a supprimé le message de Mme Terada, par exemple --- nombre d'entre elles ont réduit leurs investissements dans la modération de contenu ces dernières années.
Le FBI et les agences de renseignement continuent, du moins pour l'instant, d'enquêter sur ces efforts, notamment pour savoir si la Russie est à l'origine d'une série d'alertes à la bombe dans des bureaux de vote. Le ministère de la Justice a déjà annoncé des accusations contre un éminent commentateur et ancien conseiller de la campagne de M. Trump en 2016, Dimitri K. Simes, pour violation des sanctions économiques imposées en raison des efforts de propagande de la Russie autour de la guerre.
Les autorités se sont également demandées quoi faire de M. Dougan, qui est déjà recherché pour des accusations criminelles d'extorsion et d'écoutes téléphoniques en Floride. Les autorités ont déclaré qu'elles avaient conclu que le gouvernement ne pouvait pas prendre de mesures contre ses efforts parce qu'il était citoyen américain.
M. Dougan a subi un revers la semaine dernière. De nombreux sites Web qu'il avait enregistrés auprès de NameCheap, le fournisseur de domaines américain, ont été fermés, selon des responsables du gouvernement, qui n'ont pas expliqué les raisons et ont déclaré qu'il s'agissait d'une décision prise par une entreprise privée. Le directeur général de NameCheap, Richard Kirkendall, n'a pas répondu aux questions, mais il a partagé un message sur X mercredi matin critiquant les médias.
A la veille des élections, M. Dougan a une nouvelle fois nié tout lien avec les sites lorsqu'il a été interrogé par SMS sur leur disparition soudaine. "Ce ne sont pas mes sites", a-t-il écrit. "Mais ce n'est pas grave. Le mal est fait. Ceux qui possédaient ces sites ont accompli ce qu'ils voulaient faire."