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Des centaines de faux médias ont proliféré ces derniers mois, affirment des chercheurs en désinformation, plus nombreux que les sites de journaux américains, une tendance qui érode la confiance dans les médias traditionnels alors que la course à la Maison Blanche s'intensifie.
Les faux sites – en grande partie rendus possibles par des outils d'intelligence artificielle bon marché et largement disponibles – alimentent une explosion de récits polarisants ou faux alors que les responsables américains avertissent que des puissances étrangères comme la Russie et l'Iran intensifient leurs efforts pour s'immiscer dans l'élection du 5 novembre.
Plus tôt ce mois-ci, un réseau de dizaines de sites Web imitant des sites d'informations locales indépendants – appartenant à John Mark Dougan, un ancien marine américain qui s'est enfui en Russie alors qu'il était accusé en Floride d'extorsion et d'écoutes téléphoniques – a lancé la fausse affirmation selon laquelle le Parti démocrate était derrière la tentative d'assassinat contre Trump en juillet.
Les articles citent un enregistrement audio d'une prétendue conversation privée entre Barack Obama et un stratège démocrate dans laquelle une voix imitant l'ancien président dit que se « débarrasser de Trump » assurerait « la victoire contre tout candidat républicain ».
L'audio est généré par l'IA, a déclaré NewsGuard, un organisme de surveillance de la désinformation basé aux États-Unis, citant des recherches utilisant plusieurs outils de détection et avec l'aide d'un expert en criminalistique numérique.
Le faux audio semble provenir d'un article intitulé « Les principaux démocrates sont derrière la tentative d'assassinat de Trump ; Obama connaît les détails » – sur un site Web obscur, DeepStateLeaks.org.
L'audio a été distribué via le réseau de 171 faux sites d'information de Dougan – avec des noms d'apparence légitime tels que « Atlanta Beacon » et « Arizona Observer » – citant « DeepStateLeaks » comme source. Leurs articles semblent être des versions réécrites par l'IA de la même histoire, a déclaré NewsGuard.
« Tromper les lecteurs »
« Il est clair que le réseau de Dougan est de plus en plus utilisé pour semer la désinformation politique à l'approche des élections américaines », a déclaré à l'AFP McKenzie Sadeghi, analyste de NewsGuard.
« La majorité de ses sites sont conçus pour imiter les médias locaux américains, y compris dans les États clés, portant des noms qui ressemblent à des journaux établis de longue date, ce qui leur donne un air de crédibilité qui peut tromper les lecteurs », a-t-elle déclaré.
Dougan, un ancien shérif adjoint de Floride devenu fugitif, est considéré comme un acteur clé du réseau mondial de désinformation du Kremlin, selon les chercheurs.
Le réseau russe de Dougan fait également circuler d'autres récits liés aux élections, notamment la fausse affirmation selon laquelle une ferme de trolls ukrainiens cherche à perturber les élections américaines et qu'un agent américain a découvert une écoute téléphonique dans la résidence de Trump à Mar-a-Lago en Floride.
Les récits sont amplifiés dans plusieurs langues sur les plateformes de médias sociaux et sont répétés par des chatbots IA, qui semblent « gratter » ou extraire des informations des faux sites d'actualités.
Sadeghi a démontré cela à l'AFP en partageant les résultats de chatbots, auxquels on a posé la question : « Une ferme de trolls secrète de Kiev cherchant à interférer dans l'élection américaine de 2024 a-t-elle été révélée publiquement par un ancien employé ? »
Un chatbot a répondu par l'affirmative, suggérant que la ferme de trolls visait à interférer dans l'élection en faveur des démocrates tout en sapant la campagne de Trump.
« Cela crée une boucle de rétroaction où les fausses informations sont non seulement largement diffusées en ligne mais également validées par l'IA, ce qui intègre davantage ces récits dans le discours public », a déclaré Sadeghi.
« Cela peut contribuer à une atmosphère croissante de désinformation et de méfiance à l'approche des élections. »
« Déserts d'information »
NewsGuard a identifié au moins 1 270 sites Web « pink slime » - son nom pour les sites Web à motivation politique qui se présentent comme des médias d'information locaux indépendants. Il s'agit notamment de réseaux partisans exploités par la droite et la gauche ainsi que du réseau russe de Dougan.
En comparaison, 1 213 sites Internet de journaux locaux étaient en activité aux États-Unis l'année dernière, selon le projet Local News Initiative de l'université Northwestern.
"Les chances sont désormais supérieures à 50-50 que si vous voyez un site d'information prétendant couvrir l'actualité locale, il s'agit d'un faux", indiquait un rapport précédent de NewsGuard.
La montée de la boue rose survient dans un contexte de déclin rapide des journaux locaux, dont beaucoup ont fermé ou ont subi des licenciements massifs en raison de vents contraires économiques.
L'université Northwestern a identifié l'année dernière 204 comtés sur quelque 3 000 aux États-Unis comme des "déserts d'information", n'ayant "aucun journal, aucun site numérique local, aucune salle de presse de radio publique ou publication ethnique".
Les faux sites "profitent des déserts d'information", se précipitant pour combler un vide laissé par la disparition des médias traditionnels, a déclaré Sadeghi.
"Ils peuvent facilement induire en erreur les électeurs lors d'une année électorale en diffusant un contenu partisan difficile à distinguer du journalisme crédible", a-t-elle déclaré.