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L'ancien shérif de Floride, John Mark Dougan, est devenu un personnage clé d'une campagne de désinformation russe visant à saper l'élection présidentielle américaine de 2024. Selon les dossiers des services de renseignement européens, Dougan, qui réside désormais en Russie, est un propagandiste soutenu par le Kremlin qui cible la campagne de la vice-présidente Kamala Harris avec un certain nombre de sites Web de fausses nouvelles et de films viraux deepfake. Le Washington Post a été le premier à rendre compte de ces découvertes.
L'agence de renseignement militaire russe GRU, bien connue pour sa cyberguerre et son ingérence politique dans les pays occidentaux, est accusée d'avoir financé les opérations de Dougan. Dougan dirigeait des sites Web tels que DC Weekly, Chicago Chronicle et Atlanta Observer qui promouvaient des récits trompeurs tout en se faisant passer pour des sources d'informations locales, selon les documents examinés par le Post. Il a mené ses opérations entre mars 2021 et août 2023.
Yury Khoroshevsky, un officier de l'unité 29155 du GRU, qui se concentre sur la cyberguerre et le sabotage, a été connecté à Dougan par des experts en sécurité européens. Selon les documents, à partir d'avril 2022, l'équipe de Khoroshevsky a financé les campagnes de désinformation de Dougan. Les sites Web de Dougan avaient du mal à accéder à la technologie d'IA occidentale, c'est pourquoi les paiements étaient envoyés sur son compte bancaire.
Dougan avait des relations en dehors du GRU. Selon les rapports, il travaillait avec le Centre d'expertise géopolitique, une organisation créée par le nationaliste d'extrême droite Alexandre Douguine à Moscou. Selon les données des services de renseignement, Khoroshevsky travaillait en étroite collaboration avec Valery Korovine, le directeur de l'institut, et les trois se rencontraient souvent.
Dougan a nié tout lien avec Khoroshevsky et Korovine malgré ces accusations, affirmant qu'il était consultant informatique pour une entreprise américaine. Il a rejeté toute responsabilité pour ces sites Web, déclarant : « S’il s’agissait de mes sites, je ne fais que combattre le feu par le feu, car l’Occident ment sur tout. »
L’ingérence russe dans l’élection présidentielle de 2024 préoccupe depuis longtemps l’administration Biden. Les spécialistes de la désinformation affirment que les sites Web de Dougan font partie d’un complot plus vaste du Kremlin visant à utiliser la désinformation pour influencer les élections américaines. En juillet, le ministère de la Justice a saisi 900 comptes de médias et deux noms de domaine liés à des fermes de robots russes diffusant de fausses informations.
Les inquiétudes concernant l’implication de Dougan dans l’ingérence russe ont été renforcées par son rôle dans la production de vidéos deepfake. Dans l’une de ces vidéos, le gouverneur du Minnesota, Tim Walz, a été faussement accusé de mauvaise conduite sexuelle. Un homme dans la vidéo a affirmé être Matthew Metro, un ancien élève de Walz ; cependant, Metro a nié les allégations et la vidéo.
Étant donné que Dougan réside toujours en Russie, ses prétendues campagnes de désinformation montrent comment l’ingérence électorale est en train de changer. Les experts craignent que les sites d’information factices et les contenus générés par l’intelligence artificielle ne fragilisent encore davantage les systèmes démocratiques occidentaux. Ils affirment que ces instruments sont utilisés par les agents russes pour intensifier leurs tentatives de semer la division et d’influencer l’opinion publique.