Incidents associés
***Ce rapport a été légèrement tronqué par rapport à sa version originale. Veuillez visiter la source originale pour lire le texte intégral. *** Cette histoire est copubliée avec NewsGuard INTRODUCTION ------------ _Il s'agit d'une histoire interne, mais presque accidentelle, sur la façon dont un fugitif américain qui a demandé l'asile à Moscou est devenu un acteur clé du réseau mondial de désinformation russe. Cela commence avec une analyste de NewsGuard qui tombe sur ce qui semblait être un site d'information naissant basé à Washington D.C. faisant la promotion de la propagande russe. À son insu, c'était six mois après que son patron et sa famille aient été menacés dans une vidéo YouTube qui comprenait une vue aérienne de sa maison et des appels à son numéro de téléphone non répertorié par un agent de désinformation russe travaillant depuis un studio à Moscou. Il s'avère que ce site Web de Washington DC, ces menaces contre le co-PDG de NewsGuard et ce que NewsGuard a découvert étaient des dizaines d'opérations d'information hostiles similaires - y compris un « documentaire » que les Russes ont utilisé comme excuse pour envahir l'Ukraine - ont tous été orchestrés par le même homme - John Mark Dougan, un ancien shérif adjoint de Floride qui s'est enfui à Moscou après avoir fait l'objet d'une enquête pour piratage informatique et extorsion. _ _Au moment où j'écris ces lignes, NewsGuard a découvert 167 sites Web de désinformation russes qui semblent faire partie du réseau de sites Web de Dougan se faisant passer pour des éditeurs de nouvelles locales indépendants aux États-Unis et 15 films sur la chaîne YouTube de Dougan, depuis supprimée. FrançaisDepuis le président ukrainien Volodymyr Zelensky qui a détourné de l'argent destiné à la guerre contre la Russie pour pouvoir acheter un domaine en Angleterre appartenant au roi Charles, jusqu'à un laboratoire d'armes biologiques américain inexistant en Ukraine qui a été la raison pour laquelle les Russes ont dû envahir ce pays, ces histoires inventées de toutes pièces ont été amplifiées sur les réseaux sociaux pour atteindre un large public mondial de plus de 37 millions de vues - dont 1 300 000 vues du seul récit sur l'achat du domaine du roi par Zelensky. _ _Ce qui suit - y compris de multiples conversations avec l'agent russe et un extrait du prochain livre du co-PDG de NewsGuard, Steven Brill, _ "The Death of Truth", _racontant l'expérience poignante de Brill avec le même homme - est l'histoire de la façon dont NewsGuard a relié les points, mettant en lumière une opération de désinformation mondiale multimédia sophistiquée. _ UN DRAPEAU ROUGE PLANTÉ À D.C. -------------------------- Lors d'une analyse de routine de la désinformation russe fin novembre 2023, mes collègues de NewsGuard et moi sommes tombés sur un site appelé DCWeekly. Il se présentait comme « votre centre incontournable pour les mises à jour les plus récentes et des informations approfondies sur la scène politique de Washington, D.C. ». En tant que journaliste basé à Washington qui scrute la crédibilité des médias d'information en tant que profession, je connaissais le paysage des publications locales de confiance dans la région. DCWeekly ne semblait pas en faire partie. J'ai remarqué le site pour la première fois lorsqu'il a publié un article rapportant que l'unité militaire d'infanterie ukrainienne Azov Battalion recrutait en France. Il portait la signature de « Jessica Devlin », qui était décrite comme une « journaliste distinguée et très acclamée ». DCWeekly avait aussi ce scoop : les États-Unis avaient acheté une villa pour le président ukrainien Volodymyr Zelensky à Vero Beach, en Floride. Tout ce qui concernait le site Web et ces articles était un signal d’alarme : le site se présentait comme une nouvelle source d’informations locales crédible, mais propageait des récits fabriqués qui sentaient l’influence russe. Il s’est avéré que « DCWeekly » n’est pas réellement basé dans la capitale du pays. « Jessica Devlin » n’est pas non plus une vraie personne. Comme l’ont découvert des chercheurs de l’université de Clemson, le site fonctionne depuis Moscou et est hébergé sur une adresse IP appartenant à John Dougan. C’est un nom que j’allais bien connaître au cours des mois suivants. « POSEZ VOS QUESTIONS » -------------------- Après avoir retrouvé un numéro de téléphone répertorié sur son compte Facebook, j'ai contacté Dougan via WhatsApp, déterminé à découvrir son mobile, même si je ne m'attendais pas à ce qu'il réponde honnêtement, voire pas du tout. Il a répondu par WhatsApp cinq jours plus tard, en disant : « NewsGuard ? Le site appartenant à Steven Brill ? ... Arrêtez de vanter la réputation de votre site Web. Vous êtes des complices du gouvernement et rien de plus. Votre service ment plus que quiconque. Quoi qu'il en soit, posez vos questions. » Et c'est ce que j'ai fait. Il a répondu à chacune d'entre elles, niant toute affiliation avec le site Web DCWeekly. La réponse initiale de Dougan, dédaigneuse, n'a pas été surprenante. Cependant, ses messages ultérieurs, à partir de deux jours plus tard, ont suggéré que Dougan était au cœur d'une histoire plus vaste. « … M. Brill a reçu un appel du FBI à son domicile à 6 h 30 du matin… Un commentaire à ce sujet ? » m’a écrit Dougan. Ainsi a commencé une série de conversations en ligne au cours desquelles il semblait jouer avec moi, à la fois pour susciter mes réponses et, semble-t-il, pour montrer son talent pour les méfaits mondiaux en ligne, sans rien admettre réellement. La référence désinvolte de Dougan à mon co-PDG Steven Brill recevant un appel du FBI a persisté mais n’a pas été pleinement enregistrée – jusqu’à ce que je parle à Brill du commentaire de Dougan, et qu’il partage avec moi des extraits du manuscrit d’un livre sur lequel il travaillait pour publication en juin intitulé « La mort de la vérité ». L’extrait racontait une histoire qu’il n’avait pas encore partagée avec le personnel de NewsGuard, mais il expliquait les nouvelles mesures de sécurité que NewsGuard avait prises en mars 2023, huit mois avant ma découverte initiale de Dougan. En lisant la partie du manuscrit que Brill a maintenant partagée, les points ont commencé à se connecter. Il est devenu clair que Dougan n'était pas un amateur créant un faux site Web depuis son sous-sol quelque part. Il s'agissait de la même personne qui, en mars, avait ciblé mon patron en l'appelant et en se faisant passer pour un fonctionnaire du FBI - un crime fédéral passible d'une peine de prison allant jusqu'à trois ans - et qui était devenu bien connu du FBI comme un agent russe ayant produit certaines des campagnes de désinformation les plus importantes du Kremlin. Et tout cela a été fait dans un studio minutieusement équipé à Moscou. Voici des extraits de la façon dont le livre de Brill, publié le 4 juin, décrit Dougan et son opération : _[Une] fausse déclaration du FSB russe sur des armes biologiques n'a pas reçu beaucoup d'attention au départ lorsqu'elle a été publiée en décembre 2021 sur le compte YouTube d'un certain John Dougan. Cependant, le « rapport » sur le prétendu laboratoire d’armes, pré-positionné en ligne trois mois avant l’invasion russe, a ensuite été cité par des responsables russes pour expliquer à leurs compatriotes et au monde la nécessité urgente d’envahir l’Ukraine en février 2022. Lorsque NewsGuard a rapporté un an plus tard que YouTube n’avait jamais supprimé les vidéos faisant la promotion de la propagande russe, malgré ses promesses au début de la guerre, YouTube a finalement supprimé celles que NewsGuard avait répertoriées, y compris la vidéo du laboratoire d’armes biologiques. Dougan et le service de sécurité russe FSB n’étaient apparemment pas contents... _ _Le vendredi 10 mars 2023, une vidéo de trente et une minutes a été publiée sur YouTube avec le titre « Le gouvernement américain utilise des tiers pour censurer la liberté d’expression et diffuser de la désinformation ! » Lisant sur un prompteur et assis devant un arrière-plan montrant des photos de ce qui semblait être des scènes de carnage causé par la guerre, le narrateur John Dougan a commencé par accuser le gouvernement américain de diffuser des quantités massives de désinformation. Parlant calmement, avec un accent américain évident et manifestement à l'aise avec le prompteur, il a ensuite expliqué qu'un nouvel ennemi aidait le gouvernement américain dans ses campagnes de désinformation. _ _La vidéo YouTube de Dougan accusant NewsGuard de collaborer avec le gouvernement américain pour diffuser de la désinformation. La même vidéo présentait une photo aérienne de la maison du co-PDG de NewsGuard, Steven Brill. _ _« Avec l’avènement des réseaux sociaux », a déclaré Dougan, « il devient plus difficile pour le gouvernement américain de duper le peuple américain, et il a donc besoin d’un mécanisme pour étouffer les opinions dissidentes et la présentation des faits. . . . Ils font pression sur les sociétés de réseaux sociaux pour qu’elles se livrent à des actes de censure flagrants. » _ _L’une des armes du gouvernement pour exercer cette pression, a déclaré Dougan, était NewsGuard – « une société qui est… engagée dans une campagne de diffamation contre moi et mon collègue YouTubeur Mike Jones, faisant pression sur YouTube pour que notre contenu soit supprimé. » _ _Ce contenu, a-t-il expliqué, comprenait des « révélations » dans un récent reportage vidéo que lui et Jones avaient réalisé présentant ce qu’il a dit être une « visite » secrète d’un laboratoire d’armes biologiques en Ukraine financé par des sociétés pharmaceutiques américaines. « Oui, nous y étions », a-t-il déclaré. Il a également rappelé aux téléspectateurs un reportage qu'il avait réalisé en décembre 2021, censé documenter les laboratoires d'armes biologiques gérés par les États-Unis en Ukraine. Cette vidéo, a-t-il déclaré, a montré ses compétences journalistiques car il était « en avance sur son temps » en rapportant ce que les Russes n'ont révélé que quatre mois plus tard lorsque, citant le précédent documentaire de Dougan sur YouTube, le Kremlin a utilisé le laboratoire d'armes comme principale justification pour envahir l'Ukraine. En d'autres termes, le journalisme pionnier et indépendant de Dougan - réalisé, a-t-il déclaré, parce que « nous sommes en mesure de nous rendre dans des endroits où d'autres journalistes occidentaux ont refusé d'aller et sur lesquels ils refusent de faire des reportages » - a informé la Russie et le monde de la menace des armes biologiques en Ukraine. _ _Contrairement à ce qu'affirme Dougan, NewsGuard n'agissait pas au nom du gouvernement américain et n'avait pas fait pression sur YouTube pour qu'il fasse quoi que ce soit. Mais NewsGuard avait publié un rapport public dix-neuf jours avant que Dougan n'enregistre cette vidéo sur YouTube déclarant : « Des longs métrages de propagande russe justifiant la guerre prolifèrent sur YouTube, malgré l'interdiction de la plateforme sur les médias financés par l'État russe. » Le rapport révélait que depuis le début de l'invasion russe de l'Ukraine un an plus tôt, l'organe de propagande russe RT avait produit cinquante films diffusant de la désinformation sur « plus de 100 » chaînes YouTube à propos de l'Ukraine et de la guerre. Les films comprenaient de fausses informations selon lesquelles l'Ukraine avait commis un génocide contre les russophones dans la région ukrainienne du Donbass, que les sanctions occidentales contre la Russie après l'invasion n'avaient eu que peu d'effet sur l'économie russe tout en dévastant les économies des pays occidentaux, et que le « nazisme » sévissait en Ukraine. Il s'agissait de vidéos minutieusement produites, présentées comme des documentaires. _ _Plus important encore, le rapport de NewsGuard expliquait comment ces pseudo-documentaires avaient réussi à échapper à l’interdiction apparente de la propagande de RT par YouTube : RT avait payé pour qu’ils soient produits mais autorisait qu’ils soient rebaptisés et publiés sur des chaînes YouTube – y compris de nombreuses chaînes dont les comptes étaient répertoriés comme appartenant au Britannique Mike Jones et à l’Américain John Dougan. NewsGuard l’a prouvé en constatant que les vidéos de Jones et Dougan étaient identiques à celles qui avaient d’abord été publiées sur RT avant que YouTube n’interdise les versions RT. _ _Quelques jours après la publication du rapport de NewsGuard, la plupart des vidéos de Jones et Dougan financées par RT ont été retirées, y compris le « documentaire » de décembre 2021 sur les laboratoires d’armes biologiques en Ukraine. C’est environ deux semaines plus tard que Dougan a publié sa vidéo sur NewsGuard. _ _« NewsGuard appartient à un homme du nom de Steven Shill, excusez-moi, Steven Brill », poursuit la vidéo YouTube de Dougan. « Brill est un démocrate d’extrême gauche qui possède une vaste propriété… juste à côté de la famille criminelle Clinton dans le comté de Westchester, New York. » À ce moment-là, une caméra a filmé une vue aérienne de ma maison. Dougan a alors produit ce qu’il a dit être la preuve que je travaillais pour le gouvernement. Il a diffusé des extraits d’un appel téléphonique enregistré dans lequel quelqu’un m’avait appelé, s’était présenté comme un agent du FBI et avait demandé ma coopération dans une enquête que le bureau menait sur la désinformation russe sur YouTube. Dans l’enregistrement, j’ai répondu : « Nous serions ravis de vous aider. » En regardant Dougan ce vendredi matin sur YouTube diffuser l’enregistrement, j’ai alors réalisé à quoi ressemblait en réalité cet étrange et troublant appel téléphonique que j’avais reçu deux semaines plus tôt. Le vendredi 24 février, quelqu’un avait appelé mon téléphone fixe non répertorié juste avant 7 heures du matin et s’était présenté, sous un nom brouillé, comme étant « du bureau ». Lorsque j’ai demandé : « De quel bureau ? » Il avait hésité, puis avait répondu : « Le bureau du FBI à Washington… Nous enquêtons sur des informations faisant état de vidéos russes sur YouTube, et nous aimerions venir vous voir. » J’ai immédiatement eu des soupçons, à la fois à cause de son hésitation initiale à dire qu’il était du FBI (se faire passer pour un agent du FBI est un crime) et parce qu’il semblait que les agents n’appelleraient pas quelqu’un chez lui si tôt pour prendre rendez-vous ; si l’affaire était si urgente, ils se présenteraient tout simplement. Je lui ai donc dit de mettre la demande par écrit et de me l’envoyer par e-mail à mon bureau et, « si cela convenait », nous serions ravis de vous aider, après quoi je lui ai donné mon adresse e-mail professionnelle. Dans son récit sur YouTube, Dougan a beaucoup insisté sur le fait que j’avais donné à l’agent supposé mon « adresse e-mail personnelle d’entreprise ». Il a dit que c’était la preuve de mon empressement à coopérer. En fait, mon e-mail est répertorié en évidence sur le site Web de NewsGuard. Dans une grande partie du reste de la vidéo, il a parlé de ma femme et d’une de mes filles. _ L'ÉVALUATION DU FBI ---------------------- _J'avais reçu occasionnellement des menaces de mort via l'e-mail de contact du site Web de NewsGuard ou sur les téléphones du bureau, comme beaucoup de mes collègues, ce qui nous avait obligé à ajouter des protocoles de sécurité supplémentaires dans notre bureau. Cet appel - un homme à la voix étouffée appelant sur mon numéro de téléphone personnel non répertorié disant qu'il voulait venir me voir - semblait beaucoup plus sérieux. _ _En quelques heures, j'étais en contact avec des agents d'une unité de lutte contre le terrorisme du FBI, et ils ont immédiatement ouvert une enquête. Le fait que l'appelant se soit présenté comme un agent du FBI les a particulièrement intéressés. À leur demande, nous avons épluché les e-mails et les messages vocaux qui m'étaient adressés... et au reste du personnel, en séparant les menaces (« Nous savons où se trouve votre bureau et vous allez tous mourir bientôt ») des simples insultes et en envoyant tout le lot au bureau. Ils ont commencé à traquer les expéditeurs des menaces de mort. En même temps, ils ont mis en mouvement un processus pour obtenir mes relevés téléphoniques personnels auprès de la compagnie de téléphone afin de pouvoir retrouver cet appel se faisant passer pour un agent. _ _Quatre jours plus tard, le 28 février, ma femme a été bouleversée lorsqu'elle a écouté l'enregistrement d'un message laissé sur notre téléphone fixe par ce qui semblait être la même personne. Cette fois, après avoir de nouveau mentionné ma fille, il a laissé tomber la pose du FBI et a dit qu'il savait « tout de vous », m'a accusé d'avoir « vendu votre pays » et a dit que « quand vous mourrez, et ce ne sera pas long, vous approchez de cet âge, les gens comprendront exactement ce que vous étiez ». Nous avons envoyé au FBI un fichier audio de l'enregistrement. _ _Dix jours plus tard, le matin où j'ai vu la vidéo de Dougan sur YouTube avec la vue aérienne de ma maison, je l'ai envoyée à l'agent principal du FBI sur notre affaire. Elle a immédiatement appelé pour me dire qu'elle était sur le point d'appeler ce matin-là pour me dire qu'ils avaient retracé les deux appels téléphoniques. Ils provenaient de la même personne. L'homme à l'autre bout du fil les deux fois était John Dougan, qui était à Moscou. _ _Lors d’autres briefings, j’ai appris que Dougan, un ancien marine, avait été officier au département du shérif du comté de Palm Beach, en Floride, jusqu’en 2016, lorsqu’il s’est enfui en Russie et a obtenu l’asile après avoir été la cible d’un piratage informatique. Depuis lors, m’a-t-on dit, il était bien connu du FBI et, comme ils le disent, de « nos agences de sécurité sœurs » en tant qu’agent russe spécialisé dans la production de certaines des campagnes de désinformation les plus élaborées des Russes et dans leur narration comme s’il était un journaliste américain indépendant. _ _Par ailleurs, il s’est avéré que la vidéo aérienne de ma maison dans la vidéo de Dougan n’était pas une simple prise de vue satellite de Google. Au lieu de cela, elle avait probablement été prise par un drone que quelqu’un avait loué. [Dougan nie cela ; voir ci-dessous. ] On m’a également dit que ces mêmes agences sœurs ont signalé que Dougan était toujours en Russie. « Il ne représente donc aucune menace imminente pour vous », a déclaré l’agent principal de l’affaire. _ _Mais il sait où je vis et les Russes doivent avoir des gens partout aux États-Unis, ai-je dit. Et il doit avoir des abonnés ici sur sa chaîne YouTube qui pourraient agir d’eux-mêmes. Les agents du FBI étaient d’accord. C’était plus sérieux que quelques courriels aléatoires. Lors d’une réunion quelques jours plus tard avec trois agents et ma femme assis à notre table de salle à manger, nous avons convenu d’un plan de sécurité à multiples facettes qui serait mis en œuvre par une société de sécurité privée. _ _Je vis maintenant dans une maison entourée de douze caméras de sécurité à détection de mouvement, surveillées à distance par le service de sécurité, et remplie de serrures à pêne dormant pour les fenêtres et les portes et d’autres rappels de la vidéo de Dougan – qui a produit de multiples nouvelles menaces de mort. _ Le récit de Brill, terminé en janvier 2024, ne raconte pas l’histoire complète du parcours de Dougan, d’ancien shérif adjoint à Palm Beach, en Floride, à un important agent des médias d’État russes. Ce qui ne m'a pas semblé clair, c'est comment et pourquoi Moscou a accepté avec tant d'empressement un shérif adjoint d'une petite ville en fuite à bras ouverts, lui a accordé l'asile politique permanent et l'a apparemment mis au travail pour produire de faux documentaires et sites Web. VIE NOCTURNE « IMPRESSIONNANTE », NOURRITURE « DÉLICIEUSE » ------------------------------------- Le lien de Dougan avec la Russie a commencé à se former bien avant qu'il ne fuie les États-Unis en 2016. Il dit avoir visité la Russie pour la première fois en 2013, poussé par un message Facebook d'une femme russe qui s'est montrée intéressée par son travail de développement de systèmes PBX (réseaux téléphoniques privés utilisés au sein d'une entreprise). « Elle était la directrice d'une entreprise qui vendait du matériel téléphonique et ils n'avaient rien de tel que ce que je produisais », a-t-il déclaré. Dans nos conversations, Dougan peignait régulièrement un tableau idyllique de sa nouvelle vie à Moscou, essayant de me faire reconsidérer un pays que j'associais principalement à ses tristement célèbres opérations de désinformation. « Vous lisez trop les médias occidentaux. La Russie n’est plus ce qu’elle était il y a 30, 20 ou même 10 ans :))) », m’a-t-il dit. Un soir, il a décrit la vie nocturne à Moscou comme « F****** GÉNIAL ». Il m’envoyait des photos de bars russes, de chaînes de restauration rapide et de centres commerciaux. Lorsque je lui ai posé des questions sur le système électoral russe, il a répondu sans autre incitation : « Pour répondre à cette question que vous pensez déjà connaître, absolument, j’ai voté pour [Vladimir] Poutine ». Ses récits étaient riches en détails sur la qualité de vie en Russie, qui semblaient être des sujets tirés directement des discours typiques du Kremlin. « Je mange au restaurant presque tous les jours parce que la nourriture est délicieuse et bon marché. Il n’y a pas d’OGM [organismes génétiquement modifiés] ou d’additifs dans la nourriture ici, c’est illégal », a-t-il déclaré. (En effet, la Russie a signé une loi en 2016 interdisant les OGM, que les médias d'État ont exploitée pour diffuser de la propagande sur les dangers des OGM — déclarée sûre pour la consommation par les autorités sanitaires américaines — pour susciter la méfiance envers les pratiques agricoles occidentales.) Dougan a vanté le système de santé gratuit de la Russie : « Il y a quelques jours, j'étais malade et un médecin est venu chez moi, m'a fait une piqûre et cela ne m'a rien coûté », a-t-il déclaré. Pourtant, des études et des rapports de l'ambassade des États-Unis en Russie suggèrent que, même si les soins de santé sont gratuits en Russie, la réalité est que les services médicaux sont de mauvaise qualité et presque impossibles à obtenir sans frais cachés. Je lui ai demandé son avis sur l'application de la loi en Russie. "Des gars sympas, ils n'aiment pas faire des bêtises avec les gens", a-t-il dit, ajoutant : "Quand on entend parler d'Américains arrêtés ici, il faut vraiment faire des bêtises pour se faire arrêter". J'ai répliqué à cette déclaration en l'interrogeant sur l'arrestation par la Russie du journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich. "[Gershkovich] se trouvait dans la banlieue d'Ekaterinbourg, en train de rencontrer une source qui était censée lui apporter des documents et des échantillons d'une peinture spéciale absorbant les radars que les Russes étaient en train de développer". Dougan a répondu. "Désolé, mais c'est de l'espionnage. Tu ne peux pas faire ça... Tu penses que si un journaliste russe était arrêté près de l'usine Skunk Works en train d'essayer d'obtenir des informations classifiées, le gouvernement américain fermerait les yeux ?" (Le directeur exécutif du National Press Club, Bill McCarren, a déclaré au magazine Time qu'il était difficile de savoir exactement pourquoi la Russie avait arrêté Gershkovich, mais que cela était peut-être en grande partie dû à ses reportages. Le site d'information letton Meduza a rapporté qu'avant sa détention, Gershkovich s'était rendu à Nizhny Tagil, où se trouve l'usine de fabrication de défense russe Uralvagonzavod. Une recherche approfondie des rapports locaux en langue russe et des médias internationaux n'a donné aucune information sur la « peinture spéciale absorbant les radars », ce qui suggère que cette affirmation spécifique de Dougan était soit entièrement fictive, soit une information dont il n'avait connaissance que par le biais de sources gouvernementales proches. Comme l'a rapporté Kevin Poulsen pour The Daily Beast, la première visite de Dougan en Russie en février 2013 a été marquée par une photo que Dougan a téléchargée sur Facebook d'une réunion qu'il avait eue avec Pavel Borodin, un responsable du Kremlin qui a longtemps été considéré comme le « mentor » de Vladimir Poutine, a déclaré à Gossip Extra que Borodin lui avait demandé de créer « un site Web massif de collecte de fonds pour les différentes organisations caritatives en Russie ». Interrogé sur sa rencontre avec Borodin, Dougan a déclaré : « Borodin est un homme impliqué dans de nombreuses entreprises différentes en Russie. C'est un bon gars à rencontrer si vous cherchez à faire des affaires ici... Nous n'avons pas vraiment parlé de politique, nous avons juste parlé d'apporter mes systèmes PBX en Russie. " SURVEILLANCE AU PAYS ------------------ Au moment de sa rencontre avec Borodin, Dougan était déjà sous la surveillance des responsables locaux en Floride pour un site Web qu'il avait créé appelé PBSOTalks, un forum ouvert où Dougan et n'importe qui d'autre pouvaient publier anonymement des griefs et des informations sensibles sur les responsables locaux en Floride. Dougan a été accusé par les responsables locaux d'avoir publié les adresses des domiciles de 14 000 membres des forces de l'ordre, juges et autres fonctionnaires sur PBSOTalks - des données exemptées de divulgation publique en raison de leur sensibilité. (Dougan nie toute allégation de piratage informatique et dit avoir découvert une faille dans la base de données du comté et utilisé l'analyse des données pour contourner les mesures de protection de la confidentialité de la Floride sans se livrer à un véritable piratage informatique.) J'ai demandé à un porte-parole du département du comté de Palm Beach si Dougan avait piraté des réseaux et quelles étaient les conclusions de leurs enquêtes sur les activités de Dougan. « J'ai été informé que M. Dougan est un criminel recherché pour cyber-harcèlement en utilisant des allégations non fondées et fabriquées qui n'ont AUCUNE base factuelle », a répondu le porte-parole. La rencontre de Dougan avec Borodin, associée à ses activités sur son site Web PBSOTalks, a suscité des soupçons parmi les responsables locaux, selon The Daily Beast, selon lesquels Dougan s'associait aux Russes. L'explication de Dougan est qu'il a décidé que si les autorités étaient si désireuses de le qualifier de hacker russe, il pouvait tout aussi bien accepter ce rôle. Dougan a donc créé « BadVolf » - un personnage de hacker russe professionnel qu'il pourrait utiliser pour divulguer des conversations téléphoniques enregistrées illégalement et d'autres informations sensibles, sans aucune trace de lui. Il était encore en Floride à l'époque. « Asseyez-vous et regardez les troubles psychologiques se dérouler lorsque vous vous en prenez à БадВолф [BadVolf] ! » a-t-il écrit dans un post annonçant le personnage. Entre-temps, sa stratégie a porté ses fruits. Dougan avait convaincu les chaînes d'information locales, les résidents de Floride et, dans une certaine mesure, même les responsables gouvernementaux que BadVolf était un informaticien légitime basé à Moscou qui faisait du bruit à Palm Beach. « J'avais besoin de blâmer une personne fictive, donc les fédéraux ne m'ont pas poursuivi pour avoir diffusé les enregistrements », m'a dit Dougan. Mais en mars 2016, des agents du FBI ont lié BadVolf à Dougan, ce qui a conduit à une raid à son domicile. En 2018, les procureurs du comté de Palm Beach ont accusé Dougan d'écoutes téléphoniques et d'extorsion, faisant officiellement de lui un fugitif en fuite, selon The Daily Beast, qui a rapporté que les détails sont sous scellés. « LES CHOSES SONT BEAUCOUP MIEUX ICI » -------------------------------- Dougan affirme avoir une vie meilleure, niant tout sentiment de nostalgie à propos de son séjour aux États-Unis, à part voir ses proches. « Je veux dire, ma famille me manque, c'est sûr », a-t-il déclaré. « Mais de manière générale, les choses sont tellement meilleures ici. » Vivant désormais au cœur de la Russie, alimenté par une vendetta contre le gouvernement américain qui, selon lui, lui a fait du tort, le personnage de hacker professionnel russe « BadVolf » que Dougan s'est inventé il y a des années est passé d'une apparence fictive à sa véritable identité. En termes simples, Dougan semble être devenu son propre alter ego – un agent professionnel résidant à Moscou, étroitement impliqué dans la guerre de l’information contre l’Occident. Ses efforts passés de création de fausses nouvelles sur les responsables locaux de Floride peuvent être considérés comme un exercice d’entraînement pour ce qui deviendrait plus tard un rôle plus important dans la guerre de l’information internationale. Apparemment, exploitant des sites portant des noms tels que le « Miami Chronicle » à des milliers de kilomètres de Moscou, Dougan a mis à profit sa connaissance de la politique américaine et sa compréhension de la confiance que les petites communautés accordent aux médias locaux. LA COURTE VIE DU CHICAGO CHRONICLE ------------------------------------------- Quelques semaines après notre échange sur DCWeekly en janvier, un site Web nouvellement enregistré appelé « ChicagoChron » a attiré mon attention. Le site a publié un article intitulé, « Les essais controversés du vaccin Pfizer sur des enfants suscitent des inquiétudes en Ukraine. » ChicagoChron portait des signes évidents des tactiques de Dougan : un domaine nouvellement enregistré se faisant passer pour une publication d’informations locales, des messages d’erreur générés par l’IA enfouis à la fin des articles et un style et un format de site Web similaires à ceux de DCWeekly. Le récit sans fondement de ChicagoChron.com sur Pfizer ne se limitait pas à ce seul site Web. Au contraire, après être apparue sur ce site Web supposé basé à Chicago, la fausse affirmation a rapidement gagné du terrain sur la télévision d’État russe et sur diverses plateformes de médias sociaux russes et internationales. Sur X, le récit a été amplifié par plus de 50 comptes pro-Kremlin dans ce qui montrait des signes d’une campagne coordonnée, suggérant une tentative orchestrée de diffuser largement l’affirmation. ChicagoChron a ensuite disparu d’Internet aussi soudainement qu’il était apparu. Malgré sa durée de vie de deux semaines, l’impact de ChicagoChron semble avoir été de grande envergure, tout comme son prédécesseur DCWeekly. Comme l'a rapporté la BBC en décembre 2023, les personnes derrière DCWeekly « semblent avoir atteint un niveau de succès qui leur avait jusqu'alors échappé, leurs allégations étant reprises par certaines des personnes les plus puissantes du Congrès américain ». En effet, dans un post X du 27 novembre 2023, la représentante républicaine Marjorie Taylor Greene a partagé la fausse affirmation selon laquelle Zelensky aurait acheté deux yachts de luxe à sept chiffres, un récit qui a été publié par DCWeekly. « Quiconque vote pour financer l'Ukraine finance le système financier le plus corrompu de toutes les guerres étrangères de l'histoire de notre pays », a écrit Greene. FrançaisApparaissant en tant qu'invité dans un épisode du 11 décembre 2023 du podcast de l'ancien stratège en chef de la Maison Blanche de Trump Steve Bannon, le sénateur républicain J.D. Vance a déclaré : « Il y a des gens qui réduiraient la sécurité sociale, jetteraient nos grands-parents dans la pauvreté, pourquoi ? Pour qu'un des ministres de Zelensky puisse acheter un plus grand yacht ? » L'article du ChicagoChron sur Pfizer citait comme preuve supposée une vidéo YouTube du 3 février [https://web.archive.org/web/20240209024608/https://www.youtube.com/watch?v=juWe-9UrDIU ] dans laquelle une prétendue lanceuse d'alerte de Pfizer nommée « Anna Sakhno » révélait les détails des prétendus essais cliniques et déclarait que les tests étaient autorisés par le ministère ukrainien de la Santé et Zelensky. L’inclusion du témoignage supposé d’un employé de Pfizer semble avoir été un geste calculé : en tant qu’ancien lanceur d’alerte de Floride, Dougan comprenait bien la crédibilité souvent accordée aux vrais lanceurs d’alerte, ce qui confère à ce récit sans fondement un vernis de légitimité. Ce stratagème de blanchiment de récits suivait un modus operandi de désinformation russe décrit par Darren Linvill et Patrick Warren de l’Université de Clemson dans une étude de décembre 2023. Selon les chercheurs de Clemson, un « journaliste » ou « lanceur d’alerte » autoproclamé prétend avoir la preuve d’un acte de corruption scandaleux et cite des documents fabriqués. Le compte à l’origine de la fausse affirmation a peu d’adeptes, mais la vidéo est reprise par des dizaines de sites pro-Kremlin obscurs, atteignant finalement des sources grand public. Un rapport du Centre d'analyse des menaces de Microsoft a lié cette tactique de blanchiment de récits à un acteur d'influence affilié à la Russie qu'il a identifié uniquement comme Storm-1516. « La méthode de Storm-1516 commence généralement par un soi-disant lanceur d’alerte ou journaliste citoyen qui diffuse la désinformation de l’acteur sur une chaîne vidéo spécialement conçue à cet effet, qui est ensuite couverte par un réseau apparemment non affilié de sites Web gérés ou affiliés… En fin de compte, après que le récit a circulé en ligne pendant une série de jours ou de semaines, le public américain répète et republie cette désinformation, probablement sans connaître sa source d’origine », a écrit Microsoft le 17 avril. J’ai demandé à Dougan à propos de l’article de Pfizer sur ChicagoChron : « Nous avons contacté Pfizer. Ils n’ont pas d’ancienne employée du nom d’Anna Sakhno. Alors, que savez-vous du site Chicago Chron ? » Son ton est passé de ses démentis catégoriques précédents à des reconnaissances cryptiques. « Vous êtes vraiment au courant de la situation, bon sang. Je suis vraiment impressionné », a-t-il répondu. « Je n’en avais jamais entendu parler. Mais je soupçonne que le site sera bombardé demain, d’après ce que j’ai entendu. » Fidèle à sa parole, le site a été mis hors ligne le lendemain matin. NewsGuard a contacté un agent du registraire de domaines Liquidnet pour savoir pourquoi ChicagoChron.com avait été suspendu. Elle a dit qu'elle ne pouvait pas fournir de détails sur la raison pour laquelle le site avait été fermé, mais qu'il avait "de nombreux domaines hébergés... Pour le moment, les domaines enregistrés sont environ 10... Je crains de ne pouvoir rien révéler de plus". LA DANSE ENTRE NOUS -------------------- Pressé de questions sur les similitudes évidentes entre ChicagoChron et DCWeekly, Dougan a déclaré : "Coïncidence, j'en suis sûr... Continuez votre bon travail. Si vous trouvez quelque chose, faites-le moi savoir. Et si vous ne trouvez rien, eh bien, je vous donnerai peut-être un indice". Ce modèle d'engagement - une semi-reconnaissance subtile suivie d'un déni - allait devenir une danse familière entre nous. La découverte de ChicagoChron a clairement montré que DCWeekly n'était pas un simple site de désinformation isolé. J'ai rapidement trouvé ce qui semblait être un réseau qui s'étendait déjà sur plusieurs États et qui semblait prêt à connaître une expansion significative à l'approche de la saison électorale. Alors que de nouvelles informations locales apparemment anodines continuaient à apparaître aux États-Unis, je me suis retrouvée au centre d’un jeu du chat et de la souris. Chaque conversation et chaque message crypté que Dougan envoyait révélaient des facettes cachées d’un individu que je commençais à percevoir comme un maître manipulateur. Français Avec les nouveaux sites et les nouveaux récits que je découvrais, j'envoyais des messages à Dougan, et il niait régulièrement toute implication, glissant parfois des allusions. Un soir, alors que j'ouvrais plusieurs sites Web, j'ai découvert mon propre nom. « Fondée par le visionnaire U.R. McKenzie, notre publication est un modèle d'excellence journalistique », disaient les sites. Mon nom a été effacé des sites 10 minutes plus tard. DÉMÊLER LE RÉSEAU EN CROISSANCE ------------------------------ Ce schéma s'est poursuivi : toutes les quelques semaines environ, un nouveau site apparaissait, débitant un nouveau récit de désinformation élaboré qui atteignait des millions de personnes et se propageait dans plusieurs langues. Jusqu'à présent, j'ai trouvé 167 sites Web dans le réseau Dougan. Après DCWeekly et avant ChicagoChron, c'est ClearStory.news qui a publié le 3 février, environ deux semaines avant la mort du leader de l'opposition russe Alexeï Navalny, un article affirmant sans fondement que l'épouse de Navalny avait eu de multiples liaisons avec des collègues de travail. L'article citait une vidéo d'une femme se présentant comme l'ancienne assistante personnelle de Ioulia Navalnaïa, Anna Gonchar, affirmant avoir la preuve de ces liaisons. Puis est arrivé un article d'un site Web appelé NYNewsDaily.org alléguant que la société cinématographique américaine Paramount Pictures s'était associée à un studio ukrainien pour produire un film à budget de 115 millions de dollars sur Zelensky. Cela a été suivi par un site Web appelé le Miami Chronicle qui a publié un audio généré par l'IA censé montrer les anciens responsables américains Victoria Nuland et James O'Brien discutant du remplacement de Navalny. Il semblait que Dougan s'améliorait pour cacher ses traces. J'ai connecté l'audio généré par l'IA censé montrer Nuland et O'Brien à plusieurs outils de détection d'IA que je considérais comme fiables, pour être surpris de voir que les détecteurs ont classé le clip comme "peu probable généré par l'IA". J'ai donc demandé à Hafiz Malik, professeur d'ingénierie électrique et informatique à l'Université du Michigan-Dearborn et expert en criminalistique numérique, d'analyser l'audio, dont il a conclu qu'il était fabriqué. En fait, l'audio a probablement subi un traitement anti-forensique, dans lequel certains effets sont appliqués aux deepfakes pour échapper aux outils de détection de l'IA, a-t-il déclaré. Dougan et son équipe étaient clairement meilleurs à cela que le deepfake moyen. « Les outils de détection de deepfakes, si vous avez du contenu généré par l'IA, sont généralement assez efficaces pour le détecter », m'a dit Malik. « Cependant, si vous appliquez un traitement anti-forensique, ou un post-traitement, ce post-traitement fait en fait échouer ces détecteurs. » DES PREUVES SOLIDES, DES DÉNIES CONTINUES ---------------------------------- Pour être clair, Dougan nie être derrière l'un de ces sites Web, malgré toutes les preuves qui le désignent. NewsGuard, le New York Times, la société de cybersécurité Recorded Future, l'Union européenne l'université de Clemson, Logically, AntiBot4Navalny et la BBC ont tous deux signalé que les sites Web du réseau sont hébergés à Moscou. Les enregistrements de domaine [https://urlscan.io/search/#domain:%22trk.falconeye.tech%22) montrent que presque tous les sites Web utilisent le même outil de suivi d'identification que Falconeye.tech, qui est à son tour lié à Dougan via son site Web personnel BadVolf.com. Les sites du réseau sont également interconnectés par les mêmes serveurs de noms CloudFare, un système qui dirige le trafic Internet vers différents domaines. Comme l'a noté AntiBot4Navalny, un groupe anonyme de bénévoles qui suit les opérations d'influence russes, un chevauchement des serveurs de noms CloudFare ne prouve pas de manière concluante un lien entre les sites, mais il indique « très probablement » que les domaines ont été enregistrés sous le même compte. Comme l'a constaté la Commission européenne, un lot de sites au sein du réseau (BostonTimes.org, SanFranChron.com, ChicagoCrier.com, LondonCrier.com) sont hébergés sous des adresses IP russes supervisées par une agence identifiée comme « A MGTS-USPS » qui opère au sein de la Fédération de Russie. Quand je l'ai interrogé sur les allégations des responsables américains selon lesquelles il aurait été impliqué dans des opérations de désinformation élaborées, comme le détaille le livre de Brill, Dougan a déclaré : « C'est la première fois que j'entends cela. C'est drôle, honnêtement. Bien sûr, les responsables fédéraux américains accusent tout le monde de travailler avec la Russie si les choses ne se passent pas comme ils le souhaitent... C'est leur position par défaut et c'est risible. Dites à ces gens de demander aux Russes de me contacter et de me donner mon chèque qui, apparemment, me revient pour de tels services. Parce qu'ils ont dû oublier. Sérieusement, je n'ai rien entendu de la part des Russes, à part un tas de conneries bureaucratiques en matière d'immigration. » Néanmoins, même s’il est difficile de déterminer où et comment Dougan reçoit son salaire, il est illogique qu’il puisse obtenir l’asile en Russie, travailler comme « journaliste » en Russie et financer ses vidéos mondiales (où il a eu accès aux responsables et aux troupes russes) et ses activités sur Internet sans le soutien de l’État autoritaire. En effet, alors que Dougan affirme que le Kremlin n’est pas un fan, les responsables de ce pays ont clairement pris goût à son contenu. J’ai vu en temps réel comment ce qui semble être ses sites Web étaient régulièrement cités par les sites Web des médias d’État russes et les chaînes de télévision, les ambassades russes et les membres de la Fondation pour la lutte contre l’injustice du défunt Groupe Wagner Yevgeny Prighozin. ZELENSKY « ACHETE » LE CHÂTEAU ANGLAIS DU ROI ----------------------------------------- Un exemple frappant de la relation de renforcement mutuel entre le réseau Dougan et les médias officiels exploités par le gouvernement de Poutine est un article d'un site Web du réseau appelé le London Crier. Ce site - exploité depuis Moscou et non depuis Londres - a publié un article qui prétendait à tort que Zelensky avait acheté le domaine de Highgrove du roi Charles dans la campagne anglaise. Quelques jours avant la publication de l'article, Dougan m'a laissé entendre le 31 mars : « Attendez d'apprendre que la maison de High Grove a été vendue à Zelensky. » J'ai ensuite surveillé quotidiennement les sites Web apparemment affiliés à Dougan que je connaissais. Trois jours se sont écoulés jusqu'à ce que l'article du London Crier soit mis en ligne, affirmant que la vente de la propriété avait été soi-disant confirmée par Grant Harrold, un ancien majordome du roi Charles. Mais contrairement au « London Crier », l’un de mes collègues de NewsGuard basé au Royaume-Uni a effectivement parlé avec la source supposée pour voir si l’histoire était vraie, fournissant le reportage humain entièrement absent des sites de Dougan. Nos interviews ont démystifié le récit de Highgrove quelques heures seulement après sa publication. Harrold, l’ancien majordome, a déclaré à NewsGuard dans un e-mail : « Ces affirmations sont complètement fausses, je n’ai jamais fait de déclaration ni parlé à qui que ce soit au sujet de cette histoire. » Une source du palais de Buckingham a déclaré que la résidence fait toujours partie du domaine du duché de Cornouailles, qui appartient à la famille royale. Néanmoins, le récit, que Dougan m’avait prédit avec prévoyance, s’est rapidement propagé du London Crier aux publications X d’influenceurs russes, à de nombreux médias pro-Kremlin et étatiques, et finalement au compte X de l’ambassade de Russie en Afrique du Sud. En seulement six jours, l’affirmation a été partagée dans 7 300 articles et publications sur les réseaux sociaux, accumulant 1,3 million de vues. Ruslan Trad, chercheur résident au Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council, a déclaré à NewsGuard que ces affirmations « rencontrent un grand succès dans les régions proches de l’Ukraine, qui sont encore aujourd’hui profondément influencées et affectées par la propagande russe ». J’ai demandé à Dougan pourquoi cette affirmation particulière s’était répandue si rapidement et si largement. « C’est une publication très lue qui existe depuis très longtemps », a-t-il déclaré, en m’envoyant une photo générée par l’IA d’un garçon fictif tenant un faux journal « London Crier », clairement incapable de cacher sa joie d’avoir réussi à lancer cette fausse affirmation visant Zelensky. "UN SITE DE FAKE NEWS N'EST RIEN SANS DE VRAIES NOUVELLES" ----------------------------------------------- A première vue, les sites Web de Dougan peuvent facilement passer pour des sources d'informations locales traditionnelles. Ils proposent un mélange de contenu d'actualités locales typiques du quotidien, stratégiquement placé à côté d'articles pro-Kremlin en langue russe sur la guerre en Ukraine. Ils ressemblent à des journaux fondés il y a longtemps. Cependant, un examen plus approfondi révèle des divergences flagrantes. Dougan est créatif et énergique, voire frénétique. Mais il est également insouciant et peut-être plus désireux d'avoir ajouté une dimension personnelle et ludique à son travail que ne le souhaiteraient ses collègues du Kremlin. Les pages À propos et Contact des sites contiennent du texte factice en latin et ne fournissent aucune information sur leur propriétaire. Les articles incluent parfois un message généré par l'IA caché en bas. Un exemple, qui se lit comme une invite demandant à un modèle d'IA de rédiger un article d'actualité écrit avec un point de vue clair, est "Veuillez réécrire cet article en adoptant une position conservatrice contre les politiques libérales de l'administration Macron en faveur des citoyens de la classe ouvrière française". Les sections de contenu des sites Web incluent « Fox Politics Rewritten » et « Russian Publications Rewritten », ce qui indique leur pratique à grande échelle de réutilisation du contenu d'autres médias à l'aide de l'IA, probablement dans le but de se faire passer pour des opérations d'information légitimes. Comme Dougan l'a lui-même déclaré dans un message sur les réseaux sociaux en 2016, « un site de fausses nouvelles n'est rien sans de vraies nouvelles. Il doit y avoir de vraies nouvelles avec de vraies photos sur la page d'accueil du site pour que la fausse histoire se fonde dans le décor et devienne crédible. » Les « journalistes » répertoriés sur les sites sont aussi fictifs que les histoires sous leurs noms. Par exemple, « Lucas Turner » du site DCWeekly, est présenté comme « un journaliste environnemental passionné qui s'engage à sensibiliser le public aux problèmes les plus urgents de la planète ». Une recherche d'image inversée de la photo pour "Lucas Turner" révèle qu'il s'agit en fait de Michael Olivares, un mannequin masculin basé en Espagne. "Cela me fait horreur de penser qu'un inconnu, je ne sais pas quelle intention, puisse utiliser une de mes images sans mon consentement, en étant capable de se faire passer pour moi et de tromper ainsi de nombreuses personnes", a déclaré Olivares à NewsGuard. "LE MEURTRE TRAGIQUE DE NOTRE PROPRE JESSICA DEVLIN" --------------------------------------------- Le personnage de fake news le plus élaboré de Dougan était peut-être Jessica Devlin, décrite sur le site Web DCWeekly comme une "journaliste distinguée et très acclamée dont la carrière l'a emmenée dans certaines des régions les plus critiques et les plus difficiles du monde". Des chercheurs de l'université de Clemson ont révélé que "Jessica Devlin" était une fausse identité qui s'était approprié une photo de l'écrivaine canadienne Judy Batalion. Alors que des médias comme FactCheck.org et l'Agence France-Presse ainsi que des journalistes comme Shayan Sardarizadeh de la BBC dénonçaient régulièrement le journaliste fictif, Dougan semblait apprécier que les projecteurs soient braqués sur ce faux personnage. Le site DCWeekly a publié une fausse nécrologie de son journaliste fictif, déclarant la disparition tragique de « Jessica Devlin », montrant son approche théâtrale et son utilisation du trolling pour attirer davantage l'attention sur ses détracteurs. « Jessica Marie Devlin, une journaliste d’investigation de premier plan du DC Weekly News, a été brutalement assassinée au Costa Rica », a indiqué l’article, accompagné d’une vidéo YouTube de l’amie présumée de Devlin annonçant sa mort, ainsi que d’un prétendu rapport de police sur le meurtre. « DCWeekly.org a utilisé ma photo sans mon consentement ni mon consentement préalable », a déclaré Batalion à NewsGuard. « Je n’avais jamais entendu parler de DCWeekly.org et je n’ai jamais eu de contact avec eux. » Le canular du meurtre s’écartait de la désinformation habituelle du réseau – le récit semblait moins viser à promouvoir les intérêts de la Russie qu’à narguer la communauté des journalistes et des chercheurs qui suivaient ses déplacements. « Jésus Christ. C’est dommage que la journaliste Jessica Devlin soit morte… Peut-être qu’elle a été assassinée par l’État profond », m’a-t-il dit. « … Pauvre fille. Je commençais à l’aimer. » Les opérations de Dougan étaient ma principale préoccupation jour après jour, à tel point que je me suis retrouvé par inadvertance à jouer le jeu de ses pitreries de troll en ligne. « RIP Jessica », ai-je dit à Dougan lors de notre conversation sur sa mort, en lui demandant s'il y aurait des funérailles pour Devlin. « Je parie que tu es très drôle dans un contexte social », a-t-il répondu. Environ un mois plus tard, DCWeekly a commencé à publier des articles crédités à Jessica Devlin, malgré le fait qu'elle avait soi-disant été assassinée. « Jessica Devlin a-t-elle été ressuscitée ? », ai-je demandé, à moitié en plaisantant. « Elle est comme Jésus, je suppose », a-t-il répondu. Pour lire le reste de ce rapport, veuillez charger la source originale.