Incidents associés
D'une affirmation sans fondement à propos d'Haïtiens mangeant des animaux de compagnie qui a atteint le podium du débat présidentiel, aux fabrications générées par l'IA représentant Disney World à Orlando, en Floride, inondé par l'ouragan Milton, l'équipe d'analystes mondiaux de NewsGuard n'a pas manqué de mensonges en 2024, une année au cours de laquelle les électeurs de plus de 60 pays se sont rendus aux urnes.
Pourtant, aucune opération de désinformation n’a eu l’ampleur, l’audace ou la portée de celle de John Mark Dougan, ancien shérif adjoint de Floride et fugitif américain qui s’est enfui à Moscou. Ses fabrications élaborées, déguisées en reportages locaux crédibles et en faux témoignages de lanceurs d’alerte, ont généré 67 millions de vues et ont même trouvé leur chemin dans les débats du Congrès.
En conséquence, NewsGuard a nommé John Mark Dougan notre Désinformateur de l’année 2024.
Dougan n’est pas le seul responsable des campagnes d’influence malveillantes du Kremlin. Il fait plutôt partie d’une opération d’influence russe surnommée Storm-1516 par Microsoft, qui serait une petite mais prolifique émanation de l’Internet Research Agency, une ferme de trolls russes démantelée. Pourtant, NewsGuard a lié Dougan à pas moins de 32 récits de désinformation et 171 sites Web se faisant passer pour des médias locaux.
Ses cibles l’ont remarqué. Français Le 31 décembre 2024, le département du Trésor américain a sanctionné les propriétés et intérêts basés aux États-Unis du patron apparent de Dougan, Valery Korovin, et l'organisation que dirige Korovin, l'institut moscovite Center for Geopolitical Expertise, les accusant de « tenter d'interférer dans les élections américaines de 2024 ». Dougan n'a pas été directement nommé dans l'ordre de sanctions. Cependant, la déclaration du département du Trésor décrit les tactiques que NewsGuard a considérées comme étant ses caractéristiques : « un réseau massif de sites Web conçus pour imiter des médias d'information légitimes », que NewsGuard a couvert abondamment en mai 2024 ; et des « accusations sans fondement concernant un candidat à la vice-présidence de 2024 », une référence apparente aux multiples faux de Dougan représentant d'anciens étudiants présumés du démocrate Tim Walz l'accusant d'être un pédophile qui a abusé sexuellement de ses étudiants. (Les membres de Reality Check peuvent lire l'empreinte digitale de désinformation de NewsGuard pour cette affirmation ici.)
Dénégations, vantardise de la télévision d'État et liens avec le GRU
Dans des interviews tout au long de 2024 avec NewsGuard, The New York Times, The Washington Post et la BBC, Dougan a nié à plusieurs reprises être derrière un réseau de faux sites d'informations locales qui publient ouvertement de la désinformation russe. Il affirme depuis longtemps être un acteur indépendant sans aucun lien avec la Russie. « Je nie absolument faire partie d'un quelconque complot du Kremlin. Je n'ai aucun contact avec qui que ce soit au gouvernement ici, à part quelques policiers et amis du FSB [Service fédéral de sécurité] avec qui je prends une bière de temps en temps », a déclaré Dougan à NewsGuard début 2024.
Cependant, fin octobre 2024, Dougan est apparu à la télévision d'État russe avant les élections américaines pour se vanter de ses efforts. « Ils ont accusé *mes *informations d'avoir poussé le Congrès à couper les fonds à l'Ukraine... je suis clairement un danger pour eux », a déclaré Dougan dans le segment.
1.00
Le Washington Post a avancé l'histoire en octobre 2024, constatant que Dougan est payé et dirigé par le GRU, le service de renseignement militaire russe. Le Post a découvert que le GRU finançait un serveur d'IA dédié coordonné par Korovin et géré par Dougan, un arrangement qui a été confirmé plus tard dans l'annonce de sanction du Trésor [https://home.treasury.gov/news/press-releases/jy2766).
Bien qu'ils aient affirmé n'avoir aucune connaissance de Korovin, son présumé agent russe, les deux hommes ont fait plusieurs apparitions publiques conjointes, a découvert NewsGuard. Notamment, en février 2022, peu après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Dougan est apparu à une audience de la Douma (le parlement russe) aux côtés de Korovine en tant que témoin expert, relayant des allégations explosives selon lesquelles les États-Unis ont fourni des laboratoires d'armes biologiques à l'Ukraine. Ce récit sur les armes biologiques avait été semé des mois plus tôt grâce à un documentaire de novembre 2021 que Dougan a mis en ligne sur sa chaîne YouTube depuis supprimée. Il a ensuite été cité par le Kremlin pour justifier son invasion de l'Ukraine.
S'il n'est pas surprenant que les affirmations de Dougan aient atteint les plus hauts échelons du gouvernement russe (où elles ont probablement été conçues), ce qui est surprenant, c'est que les récits de désinformation de Dougan aient également été repris par des responsables américains de haut rang.
En effet, l'une des premières affirmations de Dougan --- selon laquelle le président ukrainien Volodymyr Zelensky aurait utilisé l'aide militaire américaine pour acheter des yachts de luxe --- a été reprise par la représentante républicaine Marjorie Taylor Greene et le vice-président élu J.D. Vance (avant qu'il ne soit choisi comme colistier de Donald Trump).
Dans un article publié le 27 novembre 2023 sur X post, Greene a mis en lien un article avançant la fausse affirmation selon laquelle Zelensky aurait acheté deux yachts de luxe à sept chiffres et a déclaré : « Quiconque vote pour financer l'Ukraine finance le système financier le plus corrompu de toutes les guerres étrangères de l'histoire de notre pays. » Le 11 décembre 2023, lors d'un épisode du podcast de Steve Bannon, ancien stratège en chef de la Maison Blanche de Trump, le sénateur Vance a déclaré : « Il y a des gens qui réduiraient la sécurité sociale, jetteraient nos grands-parents dans la pauvreté, pourquoi ? Pour qu'un des ministres de Zelensky puisse acheter un plus gros yacht ? »
Un « journaliste citoyen » avec un objectif caché : la prochaine étape, l'Allemagne
Le travail de Dougan incarne les tactiques de désinformation modernes de la Russie : tirer parti des ressortissants non russes pour masquer l'implication de la Russie et élever la propagande au rang de récits soigneusement élaborés générés par l'IA. Armé d'une caméra et se présentant comme un révélateur de vérité de première ligne dans la guerre Russie-Ukraine à travers des documentaires sur YouTube, Dougan a été le pionnier du manuel de « journalisme citoyen » qui a depuis été adopté par d'autres désinformateurs.
Se positionnant comme un personnage du genre d'Edward Snowden, il a contribué à normaliser le recours à des lanceurs d'alerte douteux dans les campagnes de désinformation. Même avant de fuir en Russie en 2016 avant que son domicile ne soit perquisitionné par le FBI pour avoir prétendument divulgué des informations sensibles sur des responsables locaux, Dougan fabriquait de faux sites d'information en Floride ciblant les shérifs de Floride, ouvrant la voie au journalisme de la bave rose --- de la propagande politique déguisée en informations locales. Bien que Dougan n'ait peut-être pas inventé ces tactiques, il a contribué à les peaufiner et à les populariser.
Crédibilité américaine
Le passé de Dougan en tant qu'Américain, ancien shérif adjoint et « lanceur d'alerte » autoproclamé, doté d'une bonne compréhension du discours politique américain, a conféré aux campagnes de désinformation du Kremlin une crédibilité que les médias d'État n'ont pas pu obtenir seuls. En effet, ses efforts ont contribué à transformer la machine de propagande russe en une opération plus calculée et plus efficace qui, comme indiqué ci-dessus, a pénétré les plus hauts niveaux de la politique et du discours public américains, ses récits se propageant en 16 langues et ses faux sites d'informations locales étant cités sur les réseaux sociaux au moins 8 000 fois.
Les élections américaines de 2024 sont terminées et le faux réseau d'informations locales américaines de Dougan a été démantelé, mais le travail de Dougan n'est pas terminé. Lui et ses associés se sont déjà tournés vers les élections anticipées de février 2025 en Allemagne. Dougan semble être à l'origine d'une vidéo améliorée par l'IA dans laquelle une femme accuse à tort Robert Habeck, candidat à la chancellerie du parti vert allemand, d'avoir été victime d'abus sexuels. Le faux récit semble provenir d'un article du 5 décembre 2024 sur un site se faisant passer pour un média allemand appelé « Echo der Zeit » qui comprenait une vidéo d'une femme qui est en fait une création générée par l'IA utilisant apparemment une technologie d'échange de visages, ont découvert NewsGuard et d'autres organismes de presse.
Dougan semble également être à l'origine d'un faux article de presse locale sur Presseneu.de, un site se faisant passer pour un média allemand, affirmant à tort que l'Allemagne envisage d'importer 1,9 million de travailleurs kenyans. (L'accord bilatéral sur le travail entre le Kenya et l'Allemagne, signé par le chancelier allemand Olaf Scholz et le président kenyan William Ruto en septembre 2024, ne fait aucune mention de l'importation de 1,9 million de travailleurs kenyans.)
Ces affirmations reflètent les tactiques qu'il a déployées pour influencer les élections américaines : des sites d'informations locales fabriqués pour paraître légitimes, des témoignages de « lanceurs d'alerte » mis en scène et des articles et vidéos générés par l'IA.
Il recycle ce qui est désormais un manuel éprouvé. Toutes les démocraties devraient en prendre note.
Correction : une version antérieure de cette newsletter orthographiait incorrectement le nom du chancelier allemand Olaf Scholz. NewsGuard s'excuse pour l'erreur.