Incidents associés
**Un réseau de sites Internet basés en Russie se faisant passer pour des journaux locaux américains diffuse de fausses histoires dans le cadre d'une opération alimentée par l'IA qui cible de plus en plus l'élection américaine, révèle une enquête de la BBC. ** **Un ancien policier de Floride qui a déménagé à Moscou est l'une des figures clés derrière cette opération. ** Ce qui suit aurait fait l'effet d'une bombe - si c'était vrai. Olena Zelenska, la première dame d'Ukraine, aurait acheté une rare voiture de sport Bugatti Tourbillon pour 4,5 millions d'euros (4,8 millions de dollars ; 3,8 millions de livres sterling) lors de sa visite à Paris pour les commémorations du jour J en juin. La source des fonds était censée être l'argent de l'aide militaire américaine. L'histoire est apparue sur un obscur site Internet français il y a quelques jours à peine - et a été rapidement démystifiée. Des experts ont souligné d'étranges anomalies sur la facture publiée en ligne. Un lanceur d'alerte cité dans l'histoire n'apparaît que dans une vidéo bizarrement montée qui pourrait avoir été créée artificiellement. Bugatti a vivement démenti, qualifiant l’affaire de « fake news », et sa concession parisienne a menacé d’engager des poursuites judiciaires contre les personnes à l’origine de cette fausse histoire. Mais avant même que la vérité ne puisse mettre ses chaussures, le mensonge était devenu viral. Des influenceurs avaient déjà repris la fausse histoire et l’avaient largement diffusée. Un utilisateur de X, l’activiste pro-russe et pro-Donald Trump Jackson Hinkle, a publié un lien vu par plus de 6,5 millions de personnes. Plusieurs autres comptes ont diffusé l’histoire à des millions d’autres utilisateurs de X – au moins 12 millions au total, selon les statistiques du site. Il s’agissait d’une fausse histoire, sur un site de fake news, conçue pour se propager largement en ligne, dont l’origine était une opération de désinformation basée en Russie, révélée pour la première fois l’année dernière par BBC Verify – à un moment où l’opération semblait tenter de saper le gouvernement ukrainien. Plusieurs erreurs – notamment des fautes d’orthographe, de ponctuation et d’utilisation de l’anglais – ont été relevées sur cette fausse facture. Mais elle a quand même largement circulé sur Internet. Notre dernière enquête, menée sur plus de six mois et impliquant l’examen de centaines d’articles sur des dizaines de sites Web, a révélé que l’opération visait une nouvelle cible : les électeurs américains. Des dizaines de fausses histoires repérées par la BBC semblent avoir pour but d’influencer les électeurs américains et de semer la méfiance à l’approche des élections de novembre. Certaines ont été totalement ignorées, mais d’autres ont été partagées par des influenceurs et des membres du Congrès américain. L’histoire de la Bugatti a abordé de nombreux thèmes principaux de l’opération : la corruption ukrainienne, les dépenses d’aide américaine et le fonctionnement interne de la haute société française. Une autre fausse information, devenue virale plus tôt cette année, visait plus directement la politique américaine. Elle a été publiée sur un site Web appelé The Houston Post – l’un des dizaines de sites aux noms à consonance américaine qui sont en réalité gérés depuis Moscou – et affirmait que le FBI avait illégalement mis sur écoute la résidence de Donald Trump en Floride. Cela a parfaitement contribué aux allégations de Trump selon lesquelles le système juridique est injustement truqué contre lui, qu’il existe un complot pour contrecarrer sa campagne et que ses adversaires utilisent des coups tordus pour le saper. M. Trump lui-même a accusé le FBI d’espionner ses conversations. Les experts affirment que l’opération n’est qu’une partie d’un effort beaucoup plus vaste en cours, dirigé par Moscou, pour diffuser de la désinformation pendant la campagne électorale américaine. Bien qu’aucune preuve tangible n’ait émergé que ces sites de fausses nouvelles en particulier soient gérés par l’État russe, les chercheurs affirment que l’ampleur et la sophistication de l’opération sont globalement similaires aux efforts précédents soutenus par le Kremlin pour diffuser de la désinformation en Occident. « La Russie sera impliquée dans l’élection américaine de 2024, comme d’autres », a déclaré Chris Krebs, qui, en tant que directeur de l’Agence américaine de cybersécurité et de sécurité des infrastructures, était chargé de garantir l’intégrité de l’élection présidentielle de 2020. « Nous les voyons déjà – du point de vue plus large des opérations d’information sur les réseaux sociaux et ailleurs – entrer dans la mêlée, poussant contre des points déjà controversés de la politique américaine », a-t-il déclaré. La BBC a contacté le ministère russe des Affaires étrangères et les ambassades de Russie aux États-Unis et au Royaume-Uni, mais n’a reçu aucune réponse. Nous avons également tenté de contacter M. Hinkle pour obtenir un commentaire. Comment les faux se propagent -------------------- Le vrai Chicago Chronicle (en haut) a connu son apogée à la fin des années 1800. Ci-dessous, le logo du site de fausses nouvelles qui est apparu en ligne au cours des derniers mois. Depuis que les campagnes de désinformation soutenues par l’État et les opérations de « fausses nouvelles » lucratives ont attiré l’attention pendant la campagne électorale américaine de 2016, les marchands de désinformation ont dû faire preuve de plus de créativité, à la fois pour diffuser leur contenu et pour le rendre crédible. L’opération étudiée par BBC Verify utilise l’intelligence artificielle pour générer des milliers d’articles de presse, publiés sur des dizaines de sites dont les noms sont censés sonner typiquement américains – Houston Post, Chicago Crier, Boston Times, DC Weekly et d’autres. Certains utilisent les noms de vrais journaux qui ont fait faillite il y a des années ou des décennies. La plupart des articles sur ces sites ne sont pas carrément des faux. Au lieu de cela, ils sont basés sur de vrais articles d’actualité provenant d’autres sites apparemment réécrits par un logiciel d’intelligence artificielle. Dans certains cas, les instructions données aux moteurs d’IA étaient visibles sur les articles terminés, comme : « Veuillez réécrire cet article en adoptant une position conservatrice ». Un exemple d’instructions données à un programme d’IA, laissées par erreur sur un article sur l’un des sites de fausses nouvelles. Les articles sont attribués à des centaines de faux journalistes portant des noms inventés et, dans certains cas, des photos de profil prises ailleurs sur Internet. Par exemple, une photo de l’écrivaine à succès Judy Batalion a été utilisée dans plusieurs articles sur un site Web appelé DC Weekly, « écrits » par une personnalité en ligne appelée « Jessica Devlin ». « J’étais totalement confuse », a déclaré Mme Batalion à la BBC. « Je ne comprends toujours pas vraiment ce que ma photo faisait sur ce site Web. » Mme Batalion a déclaré qu’elle supposait que la photo avait été copiée et collée à partir de son profil LinkedIn. « Je n’ai eu aucun contact avec ce site Web », a-t-elle déclaré. « Cela m’a rendue plus consciente du fait que n’importe quelle photo de vous en ligne peut être utilisée par quelqu’un d’autre. » Judy Batalion n’a rien à voir avec cette opération de fake news, mais sa photo est l’une des nombreuses qui ont été copiées et collées sur Internet pour faire croire que les journalistes de la chaîne étaient réels. Le nombre considérable d’articles – des milliers chaque semaine – ainsi que leur répétition sur différents sites Web indiquent que le processus de publication de contenu généré par l’IA est automatisé. Les internautes occasionnels pourraient facilement avoir l’impression que les sites sont des sources florissantes d’informations légitimes sur la politique et les questions sociales brûlantes. Cependant, au milieu de ce tsunami de contenu se trouve le véritable cœur de l’opération – de fausses histoires visant de plus en plus le public américain. Les articles mélangent souvent des questions politiques américaines et ukrainiennes – par exemple, l’un d’eux a affirmé qu’une employée d’un groupe de propagande ukrainien avait été consternée de découvrir qu’on lui avait assigné des tâches destinées à faire tomber Donald Trump et à soutenir le président Biden. Un autre reportage a inventé une virée shopping à New York effectuée par la première dame d’Ukraine et a allégué qu’elle était raciste envers le personnel d’une bijouterie. La BBC a découvert que des documents falsifiés et de fausses vidéos YouTube ont été utilisés pour étayer ces deux fausses histoires. Certains faux sites Internet sont diffusés et suscitent un taux d’engagement élevé sur les réseaux sociaux, a déclaré Clement Briens, analyste senior en matière de renseignement sur les menaces chez Recorded Future, une société de cybersécurité. Son entreprise affirme que 120 sites Internet ont été enregistrés par l’opération – qu’elle appelle CopyCop – en seulement trois jours en mai. Et le réseau n’est qu’une des nombreuses opérations de désinformation basées en Russie. D’autres experts – de Microsoft, de l’université de Clemson et de Newsguard, une société qui traque les sites de désinformation – ont également suivi le réseau. Newsguard affirme avoir compté au moins 170 sites liés à l’opération. « Au départ, l’opération semblait modeste », a déclaré McKenzie Sadeghi, rédactrice en chef de l’intelligence artificielle et de l’influence étrangère chez Newsguard. « Au fil des semaines, le réseau semblait prendre de l’ampleur et de la portée. Les Russes citent et amplifient régulièrement ces récits, via la télévision d’État russe, les responsables du Kremlin et les influenceurs du Kremlin. « Il y a environ un nouveau récit provenant de ce réseau presque toutes les semaines ou toutes les deux semaines », a-t-elle déclaré. Faire paraître le faux réel --------------------------- Pour renforcer encore la crédibilité des fausses histoires, les agents créent des vidéos YouTube, mettant souvent en scène des personnes qui prétendent être des « lanceurs d’alerte » ou des « journalistes indépendants ». Dans certains cas, les vidéos sont racontées par des acteurs – dans d’autres, il semble qu’il s’agisse de voix générées par l’IA. Plusieurs des vidéos semblent avoir été tournées sur un arrière-plan similaire, ce qui suggère en outre un effort coordonné pour diffuser de fausses nouvelles. Les vidéos ne sont pas elles-mêmes destinées à devenir virales et ont très peu de vues sur YouTube. Au lieu de cela, les vidéos sont citées comme « sources » et citées dans des articles textuels sur les sites Web des faux journaux. Le faux « lanceur d’alerte » de YouTube cité comme source dans la fausse histoire sur les écoutes téléphoniques présumées de Donald Trump par le FBI Par exemple, l’histoire sur l’opération d’information ukrainienne qui aurait ciblé la campagne Trump citait une vidéo YouTube qui prétendait inclure des prises de vue d’un bureau à Kiev, où de fausses affiches de campagne étaient visibles sur les murs. Les liens vers les histoires sont ensuite publiés sur les chaînes Telegram et d’autres comptes de médias sociaux. Au final, les « scoops » sensationnels – qui, comme l’histoire des écoutes téléphoniques de Trump et une série d’histoires antérieures sur la corruption ukrainienne, reprennent souvent des thèmes déjà populaires parmi les patriotes russes et certains partisans de Donald Trump – peuvent atteindre à la fois les influenceurs russes et le public occidental. Bien que seuls quelques-uns atteignent les plus hauts niveaux de notoriété, certains se sont propagés à des millions de personnes – et à des personnes puissantes. Une histoire qui a été initialement diffusée sur DC Weekly, affirmant que des responsables ukrainiens avaient acheté des yachts avec l'aide militaire américaine, a été reprise par plusieurs membres du Congrès, dont le sénateur J D Vance et la représentante Marjorie Taylor Greene. M. Vance est l'un des rares politiciens mentionnés comme un potentiel colistier vice-présidentiel de Donald Trump. L'ancien policier américain ----------------- L'une des personnes clés impliquées dans l'opération est John Mark Dougan, un ancien marine américain qui a travaillé comme policier en Floride et dans le Maine dans les années 2000. M. Dougan a ensuite créé un site Web conçu pour recueillir des informations divulguées sur son ancien employeur, le bureau du shérif du comté de Palm Beach. Dans un signe avant-coureur de ses activités en Russie, le site de M. Dougan a publié des informations authentiques, notamment les adresses des domiciles des policiers, ainsi que de fausses histoires et rumeurs. Le FBI a perquisitionné son appartement en 2016, date à laquelle il s'est enfui à Moscou. Depuis, il a écrit des livres, a fait des reportages dans les régions occupées de l’Ukraine et a participé à des groupes de réflexion russes, à des événements militaires et à une chaîne de télévision appartenant au ministère russe de la Défense. Dans des conversations par SMS avec la BBC, M. Dougan a catégoriquement nié toute implication avec les sites Web. Mardi, il a nié toute connaissance de l’histoire de la voiture de sport Bugatti. Mais à d’autres moments, il s’est vanté de ses prouesses dans la diffusion de fausses nouvelles. À un moment donné, il a également laissé entendre que ses activités étaient une forme de vengeance contre les autorités américaines. « Pour moi, c’est un jeu », a-t-il déclaré. « Et une petite revanche. » À un autre moment, il a déclaré : « Ma chaîne YouTube a reçu de nombreuses avertissements pour désinformation » en raison de ses reportages sur l’Ukraine, ce qui laisse craindre que sa chaîne soit mise hors ligne. « Donc s’ils veulent diffuser de la désinformation, eh bien, faisons-le correctement », a-t-il écrit. De nombreuses preuves numériques montrent également des liens entre l’ancien policier et les sites Web basés en Russie. La BBC et les experts que nous avons consultés ont retracé les adresses IP et d’autres informations numériques jusqu’aux sites Web gérés par Dougan. À un moment donné, un article sur le site DC Weekly, écrit en réponse à un article du New York Times qui mentionnait Dougan, a été attribué à « un citoyen américain, le propriétaire de ces sites », et a déclaré : « Je suis le propriétaire, un citoyen américain, un vétéran de l’armée américaine, né et élevé aux États-Unis. » L'article était signé avec l'adresse e-mail de Dougan. Peu de temps après que nous ayons signalé les activités de M. Dougan dans un article précédent, une fausse version du site Web de la BBC est brièvement apparue en ligne. Elle était liée par des marqueurs numériques à son réseau. M. Dougan n'est très probablement pas la seule personne à travailler sur l'opération d'influence et on ne sait pas encore qui la finance. « Je pense qu'il est important de ne pas surestimer son rôle dans cette campagne », a déclaré Darren Linvill, codirecteur du Media Forensic Hub de l'université de Clemson, qui a suivi le réseau. « Il n'est peut-être qu'un petit joueur et une dupe utile, car il est Américain. » Malgré ses apparitions dans les médias d'État et dans des groupes de réflexion liés au gouvernement, M. Dougan nie être payé par le Kremlin. « Je n'ai jamais été payé un seul centime par le gouvernement russe », a-t-il déclaré par SMS. Cibler les élections américaines ------------------------- L'opération dans laquelle Dougan est impliqué a de plus en plus déplacé son attention des histoires sur la guerre en Ukraine vers des histoires sur la politique américaine et britannique. Le faux article sur le FBI et les écoutes téléphoniques présumées dans la station balnéaire de Mar-a-Lago de Trump a été l’un des premiers articles produits par la chaîne à porter entièrement sur la politique américaine, sans aucune mention de l’Ukraine ou de la Russie. Clint Watts, qui dirige le Digital Threat Analysis Center de Microsoft, a déclaré que l’opération mélange souvent des problèmes importants à la fois en Ukraine et en Occident. M. Watts a déclaré que le volume de contenu publié et la sophistication croissante des efforts basés en Russie pourraient potentiellement poser un problème important à l’approche des élections de novembre. « Ils ne bénéficient pas d’une diffusion massive à chaque fois », a-t-il déclaré, mais a noté que plusieurs tentatives faites chaque semaine pourraient conduire à ce que de faux récits s’installent dans « l’océan d’informations » d’une campagne électorale majeure. "Cela peut avoir un impact démesuré", et les histoires du réseau peuvent décoller très rapidement, a-t-il déclaré. "Fini le temps où la Russie achetait des publicités en roubles, ou avait des trolls assez évidents assis dans une usine à Saint-Pétersbourg", a déclaré Nina Jankowicz, directrice de l'American Sunlight Project, une organisation à but non lucratif qui tente de lutter contre la propagation de la désinformation. Mme Jankowicz a été brièvement directrice de l'éphémère US Disinformation Governance Board, une branche du ministère de la Sécurité intérieure conçue pour lutter contre les fausses informations. "Maintenant, nous assistons à beaucoup plus de blanchiment d'informations", a-t-elle déclaré - utilisant un terme faisant référence au recyclage d'histoires fausses ou trompeuses dans le courant dominant afin de masquer leur source ultime. Où cela va-t-il ensuite ------------------ Une vidéo YouTube narrée par une voix générée par l'IA a été plantée comme source de la fausse histoire selon laquelle M. Zelensky a acheté un manoir de 20 millions de livres sterling au roi Charles III Les chercheurs de Microsoft affirment également que l'opération tente de diffuser des histoires sur la politique britannique - en vue des élections générales de jeudi - et des Jeux olympiques de Paris. Une fausse histoire, apparue sur le site Internet London Crier, prétendait que M. Zelensky avait acheté un manoir appartenant au roi Charles III à un prix avantageux. Elle a été vue par des centaines de milliers d’utilisateurs sur X et partagée par un compte officiel de l’ambassade russe. YouTube a supprimé une vidéo racontée par l’IA publiée par une chaîne obscure qui a été utilisée comme source de la fausse histoire après qu’elle ait été signalée par BBC Verify. Et M. Dougan a fait allusion à des projets encore plus ambitieux lorsqu’on lui a demandé si une attention accrue portée à ses activités ralentirait la propagation de ses fausses histoires. « Ne vous inquiétez pas », a-t-il déclaré, « le jeu est en train d’être amélioré. » Correction du 4 juillet 2024 : Une version antérieure de cet article utilisait un logo incorrect pour représenter le site Web du Chicago Chronicle lié à ce réseau. Il a maintenant été mis à jour.