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Selon un rapport de recherche publié mercredi par NewsGuard, une société qui surveille la désinformation, plus de 150 faux sites d’informations locales diffusant de la propagande russe auprès du public américain sont liés à John Mark Dougan, un ancien officier américain des forces de l’ordre vivant à Moscou.
Les sites Web, portant des noms comme DC Weekly, New York News Daily et Boston Times, ressemblent à ceux de médias locaux légitimes et ont déjà réussi à diffuser un certain nombre de fausses histoires autour de la guerre en Ukraine. Les experts préviennent qu’ils pourraient être utilisés pour blanchir la désinformation sur les élections de 2024.
Dans une interview sur WhatsApp, Dougan a nié toute implication avec ces sites Web. « Je n’en ai jamais entendu parler », a-t-il déclaré.
Dougan, ancien Marine et officier de police, a fui son domicile en Floride en 2016 pour échapper aux accusations criminelles liées à une campagne massive de doxxing qu'il était accusé d'avoir lancée contre des fonctionnaires publics et a obtenu l'asile du gouvernement russe. Plus récemment, Dougan s'est fait passer pour un journaliste dans la région ukrainienne du Donbass, témoignant lors d'audiences publiques russes et faisant de fréquentes apparitions à la télévision d'État russe.
Il fait désormais partie d’un petit club d’expatriés occidentaux qui sont devenus des fournisseurs de propagande en langue anglaise pour la Russie. Des chercheurs et des sociétés de cybersécurité avaient déjà lié Dougan à ces sites. Le rapport de NewsGuard publié mercredi est le dernier en date à l’impliquer dans le réseau de fausses nouvelles.
Des recherches universitaires de l’Université de Clemson ont lié Dougan au réseau de sites Web de fausses nouvelles l’année dernière après que l’un d’entre eux se soit avéré partager une adresse IP avec d’autres sites qu’il dirigeait, y compris son site Web personnel.
Dans une interview, Darren Linvill, codirecteur du Watt Family Innovation Center Media Forensics Hub à Clemson, a qualifié Dougan d’« outil de la machine de désinformation russe » dont les sites Web « ne sont qu’un des nombreux mécanismes par lesquels ces récits sont diffusés ».
Linvill a noté que les sites Web de fausses nouvelles s’étaient récemment éloignés de leur objectif restreint de saper le soutien à l’Ukraine. De récents faux articles incluent les fausses allégations selon lesquelles le FBI aurait mis sur écoute le bureau de l’ancien président Donald Trump à Mar-a-Lago, sa propriété en Floride, et que la CIA aurait soutenu un complot ukrainien visant à truquer l’élection contre Trump.
« Il ne fait aucun doute que nous commençons à voir un changement d’orientation vers l’élection américaine », a déclaré Linvill.
Se faisant passer pour des informations locales, les sites hébergent des articles sur la criminalité, la politique et le sport, dont la plupart semblent avoir été générés avec des outils d’intelligence artificielle et sont attribués à des journalistes qui n’existent pas. Entre les informations générales, on trouve des articles qui dénigrent les États-Unis, exaltent la Russie et diffusent de fausses informations sur des sujets allant des guerres en Ukraine et à Gaza aux vaccins contre le Covid.
Les chercheurs affirment que les sites attribués à Dougan sont entachés de signes révélateurs de sa signature, notamment des enregistrements d’inscription de sites Web précoces, des adresses IP, des en-têtes et des mises en page d’images similaires, créés avec le logiciel WordPress, des invites apparemment générées par l’IA laissées par erreur dans le texte et des messages d’erreur à la fin des articles.
La portée des campagnes varie. Certains sites sont restés actifs pendant quelques semaines seulement avec peu ou pas de reprise dans les médias au sens large. Mais certaines fausses nouvelles ont gagné en popularité, notamment plusieurs publications récentes utilisant de faux documents qui affirmaient à tort que le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy utilisait indûment l’aide étrangère pour s’enrichir. Le mois dernier, un article sur le site de fausses nouvelles The London Crier affirmait que Zelenskyy avait dépensé 20 millions de livres pour un manoir qui appartenait auparavant au roi Charles III.
Cet article faisait suite à un article publié sur DC Weekly en novembre qui affirmait à tort que Zelenskyy avait utilisé l’argent de l’aide américaine pour acheter deux yachts.
Les deux rumeurs s’appuyaient, comme le fait souvent la chaîne, sur des vidéos publiées sur YouTube par des comptes nouvellement créés. Un site comme DC Weekly publiera de fausses nouvelles en utilisant des vidéos de « fuites » ou d’exemples de dénonciation apparemment générés par l’IA, et des influenceurs et des réseaux de robots russes diffuseront ensuite ces articles, selon les chercheurs de Clemson. En fin de compte, les faux articles sont rapportés comme des faits par les médias pro-Kremlin et, dans certains des cas les plus réussis, par des politiciens et des experts occidentaux.
La rumeur selon laquelle Zelensky aurait acheté des yachts a ensuite été promue par des membres républicains du Congrès, dont la représentante Marjorie Taylor Greene de Géorgie et le sénateur JD Vance de l’Ohio.
L’auteur du nouveau rapport, McKenzie Sadeghi, rédacteur en chef de NewsGuard, a souligné l’utilisation sophistiquée de l’IA par le réseau pour produire du contenu et rendre les récits crédibles.
« Entre de mauvaises mains, cette technologie peut être utilisée pour diffuser de la désinformation à grande échelle », a déclaré Sadeghi. « Avec ce réseau, nous voyons exactement ce qui se passe. »
On ne sait pas exactement quel soutien spécifique Dougan reçoit de la Russie. En mai, la société de cybersécurité Recorded Future a signalé une « possibilité réaliste » que le réseau reçoive des conseils, un soutien ou une surveillance stratégique de la part du gouvernement russe. En mars, le New York Times a rapporté que le réseau de fausses nouvelles locales « semble impliquer des vestiges » de l’Internet Research Agency, l’usine à trolls créée par l’ancien associé de Poutine, Yevgeny Prigozhin, pour influencer l’élection présidentielle de 2016. Les rapports précédents sur Dougan et ses déclarations les plus douteuses — notamment qu’il était en possession de documents divulgués du membre assassiné du Comité national démocrate Seth Rich et d’enregistrements secrets appartenant à Jeffrey Epstein — suggèrent que Dougan pourrait être en quête de richesse, d’influence ou agir pour d’autres motifs en plus d’un agenda politique approuvé par l’État.
Dougan a été l’un des premiers créateurs de faux sites Web. Après avoir démissionné de son poste d’adjoint du shérif du comté de Palm Beach, en Floride, et avoir été licencié quelques mois plus tard par un autre shérif à Windham, dans le Maine, suite à des accusations de harcèlement sexuel, il a créé un réseau de sites Internet qui mettaient l’accent sur ce qu’il considérait comme une corruption généralisée à Windham. Il a cité des policiers locaux et des responsables municipaux dans des articles. Il aurait également apparemment lancé une campagne de doxxing de milliers d'agents fédéraux, de juges et d'agents des forces de l'ordre, en publiant leurs adresses personnelles et des allégations salaces en ligne. En 2015, il exploitait plusieurs sites Web aux noms à consonance officielle comme DCWeekly.com et DCPost.org, qui hébergeaient des articles inventés. En 2016, il s’est enfui en Russie après un raid du FBI à son domicile pour échapper aux accusations liées à ses efforts de doxxing.
YouTube a banni Dougan l’année dernière. Sur Telegram, il a attribué cette interdiction à des vidéos qu’il a mises en ligne alléguant une mission russe visant à détruire des laboratoires d’armes biologiques gérés par les États-Unis en Ukraine, un faux récit qui allait s’imposer comme justification de l’invasion de la Russie. L’interdiction de Dougan fait suite à un rapport de NewsGuard qui a mis en évidence la propagande pro-russe sur sa chaîne.
Selon le co-PDG Steven Brill, le rapport précédent de NewsGuard et l’interdiction ultérieure de Dougan ont conduit à une campagne de harcèlement contre lui. Brill affirme dans un livre à venir que Dougan s’est fait passer pour un agent du FBI lors d’appels téléphoniques, a laissé des messages menaçants et a publié des vidéos YouTube montrant des vues aériennes de la maison de Brill.
Sur WhatsApp, Dougan a défendu ses vidéos sur Brill, citant le « partenariat de NewsGuard avec le gouvernement américain » pour faire supprimer son contenu.
Il n’existe aucune preuve que NewsGuard ait agi de concert avec ou au nom du gouvernement américain lorsqu’elle a enquêté sur Dougan. Interrogé sur la preuve d’un tel partenariat, Dougan a envoyé un lien vers sa propre vidéo, un monologue de 31 minutes chargé de théories du complot. Il l’a republié sur YouTube.