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Au moins 25 arrestations ont été effectuées dans le cadre d'une opération mondiale contre les images d'abus sexuels sur mineurs générées par l'intelligence artificielle (IA), a annoncé Europol, l'organisme chargé de l'application de la loi de l'Union européenne.
Les suspects faisaient partie d'un groupe criminel dont les membres se livraient à la diffusion d'images de mineurs entièrement générées par l'IA, selon l'agence.
L'opération est l'une des premières impliquant ce type de matériel d'abus sexuel sur mineurs (CSAM), a déclaré Europol. L'absence de législation nationale contre ces crimes a rendu la tâche "exceptionnellement difficile pour les enquêteurs", a-t-elle ajouté.
Les arrestations ont été effectuées simultanément le mercredi 26 février dans le cadre de l'opération Cumberland, menée par les forces de l'ordre danoises, a indiqué un communiqué.
Les autorités d'au moins 18 autres pays ont été impliquées et l'opération se poursuit, d'autres arrestations étant attendues dans les prochaines semaines, a déclaré Europol.
En plus des arrestations, jusqu'à présent, 272 suspects ont été identifiés, 33 perquisitions ont été menées et 173 appareils électroniques ont été saisis, selon l'agence.
L'agence a également déclaré que le principal suspect était un ressortissant danois arrêté en novembre 2024.
Il « gérait une plateforme en ligne sur laquelle il distribuait le matériel généré par l'IA qu'il produisait ».
Après avoir effectué un « paiement symbolique en ligne », les utilisateurs du monde entier ont pu obtenir un mot de passe leur permettant « d'accéder à la plateforme et de regarder des enfants se faire abuser ».
L'agence a déclaré que l'exploitation sexuelle des enfants en ligne était l'une des principales priorités des services répressifs de l'Union européenne, qui devaient faire face à « un volume toujours croissant de contenus illégaux ».
Europol a ajouté que même dans les cas où le contenu était entièrement artificiel et où aucune victime réelle n'était représentée, comme dans le cas de l'opération Cumberland, « les images d'abus sexuels sur mineurs générées par l'IA contribuent toujours à l'objectification et à la sexualisation des enfants ».
La directrice exécutive d'Europol, Catherine De Bolle, a déclaré : « Ces images générées artificiellement sont si faciles à créer qu'elles peuvent être produites par des individus ayant des intentions criminelles, même sans connaissances techniques approfondies ».
Elle a averti que les services répressifs devraient développer « de nouvelles méthodes et de nouveaux outils d'enquête » pour relever les défis émergents.
L'Internet Watch Foundation (IWF) avertit que de plus en plus d'images d'abus sexuels d'enfants sont produites et deviennent de plus en plus courantes sur le Web ouvert.
L'année dernière, lors d'une étude, l'organisme de bienfaisance a découvert que sur une période d'un mois, 3 512 images d'abus et d'exploitation sexuelle d'enfants par l'IA ont été découvertes sur un site Web sombre. Par rapport au mois de l'année précédente, le nombre d'images de la catégorie la plus grave (catégorie A) a augmenté de 10 %.
Les experts affirment que les images d'abus sexuels sur enfants par l'IA peuvent souvent sembler incroyablement réalistes, ce qui rend difficile de distinguer le vrai du faux.