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Dans un cas de tromperie choquant, un autre individu sans méfiance a été victime du phénomène du catfish en ligne, cette fois avec un escroc se faisant passer pour nul autre que la célébrité Martin Henderson de la série Virgin River de Netflix.
Une femme de 47 ans qui veut être connue uniquement sous le nom de Lea a été dupée en lui faisant croire qu'elle était impliquée dans une relation amoureuse avec l'acteur, connu pour son rôle de Jack Sheridan.
Pendant plus de deux ans, Lea a eu l'impression qu'elle communiquait avec l'acteur néo-zélandais de 50 ans et a même déménagé dans son pays d'origine l'année dernière, rêvant d'un avenir où ils se marieraient et fonderaient une famille.
Ce n'est que lorsqu'un signal d'alarme majeur est apparu que les soupçons de Lea ont été éveillés.
Les sonnettes d'alarme ont sonné lorsque Lea a prévu d'aller chercher Martin à l'aéroport d'Auckland le soir du Nouvel An, comme l'a rapporté le New Zealand Herald dans une interview.
Au lieu de cela, elle a reçu un message de l'homme qu'elle pensait être Martin, affirmant qu'il avait souffert d'une urgence médicale pendant le tournage en Afrique du Sud.
Alimentée par ses doutes, la conviction de Lea quant à l'authenticité de la relation a été sérieusement ébranlée lorsqu'un ami lui a montré un article du même jour.
On y voyait Martin aider à collecter des fonds pour une piste cyclable à Matakana, en Afrique du Sud, en pleine forme, bien loin d'un lit d'hôpital à Johannesburg en train de se remettre d'une légère crise cardiaque.
Dévastée par cette trahison, Lea a confié au New Zealand Herald : « Je me suis demandée : "Que fait Martin en Nouvelle-Zélande à Matakana lors d'un rallye moto quand il m'a dit qu'il était allongé dans un lit d'hôpital à Johannesburg après une légère crise cardiaque ?" »
Elle a ajouté, aux prises avec les conséquences : « J'ai la tête qui tourne et je me suis sentie très stupide d'avoir ouvert mon cœur. J'ai été sévèrement manipulée lors d'événements très traumatisants de ma vie. »
La rencontre de Lea avec le poisson-chat a commencé il y a deux ans lorsqu'elle a posté sur une page de fan de Virgin River.
Elle a reçu un message d'un individu prétendant être l'agent de Martin, qui a affirmé que Martin avait pris goût aux commentaires de Lea et souhaitait converser avec elle.
Le couple se serait entendu, discutant de leurs plats préférés et de leurs intérêts communs.
Cependant, peu de temps après, le vrai Martin a émis un avertissement sur son Instagram concernant les arnaqueurs et les catfish qui se cachent sur les pages de fans, exhortant ses abonnés à rester vigilants.
Malgré cela, le faux Martin a continué à tromper Lea, en partageant des informations personnelles supposées et même en utilisant l'intelligence artificielle pour imiter la voix de Martin dans les messages vocaux.
Tout au long de l'escroquerie, Lea a remis 30 000 $ à l'imposteur pour l'utilisation présumée d'un jet privé, a payé 10 000 $ pour le faire sortir de prison et a acheté 25 nouveaux Macbooks pour qu'il puisse « créer une nouvelle entreprise ».
Au total, elle a été escroquée de plus de 375 000 $ par le faux Martin.
Les représentants de Martin Henderson ont été contactés pour obtenir des commentaires.
Virgin River est disponible en streaming sur Netflix.