La semaine dernière, Stephan Protschka, député du parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne, s'est rendu sur [Facebook](https://www.facebook.com/Protschka.Stephan/posts/pfbid02ieaZmgKSbHno7u97JD5Wfhd1iQCS2EbBDGGz5z1fxkanZxTcmLu8ENnKYCDxjFcWl?cft%5b0%5d=AZVPsz8ylWfzB3vBbHfV3NnXp6mbDx81mwrTOSnd0bR7 Ken0VzOE7E1KE39GwVbH_gDsGnwdMK_oUge6F3bvpkxS3eHbTxdB7o0QP80K0Cc_g-G3jKOLV-7tXdUIsGTUHOeLMAItVY_d-rDRrroKrsA_yJAdRDA-FQ_dU1M7EinHMA&tn=%2CO%2CP-R) et Telegram pour partager un article sensationnaliste. Le parti vert du pays, selon lui, conspirait avec le gouvernement ukrainien pour recruter des migrants afin d'organiser des attaques terroristes – et accuser son parti.
Comme prévu, le message a provoqué la colère des abonnés de M. Protschka. « Les gens se réveillent », a répondu l'un d'eux sur Facebook. « C'est criminel. »
L'article fait partie d'un torrent de désinformation russe qui a inondé la plus grande puissance économique et diplomatique d'Europe à l'approche des élections fédérales du 23 février.
A l'approche du scrutin, les campagnes d'influence russes ont propagé des allégations farfelues sur des scandales sexuels, financiers et criminels impliquant des politiciens allemands, jouant sur les tensions sociales et politiques qui ont divisé le pays, selon des chercheurs qui suivent la désinformation et les opérations d'influence étrangères.
Ces allégations sont apparues dans de faux médias et dans des vidéos modifiées par l'intelligence artificielle. Elles ont été propagées par une armée de comptes robots sur des plateformes de médias sociaux comme X, Facebook, Telegram et, dans un nouveau développement, Bluesky.
L'objectif, selon les chercheurs et l'agence de renseignement intérieure allemande, est de saper la confiance dans les partis et les médias traditionnels et de renforcer l'extrême droite allemande, dirigée par l'Alternative pour l'Allemagne, connue sous le nom d'AfD.
L'homme le plus riche du monde, Elon Musk, vise la même cible. Son soutien public à l'Alternative pour l'Allemagne sur X, le réseau social dont il est propriétaire, s'aligne sur l'objectif stratégique de la Russie de déstabiliser les démocraties occidentales et de soutenir l'Ukraine.
« Nous sommes désormais confrontés à un double front », a déclaré Sasha Havlicek, directrice générale de l'Institute for Strategic Dialogue, une organisation de recherche à but non lucratif qui a publié jeudi un rapport sur la campagne de désinformation russe sur X.
« Entre les opérations manifestes d'Elon Musk et les opérations secrètes du Kremlin », a-t-elle déclaré, « il ressort clairement du contenu qu'il y a un renforcement mutuel. »
Cibler l'Allemagne
Les élections allemandes sont devenues le dernier champ de bataille des campagnes d'influence de la Russie. Le Kremlin espère que l'issue du scrutin, annoncé plus tôt que prévu après l'effondrement de la coalition de centre-gauche du chancelier Olaf Scholz à la fin de l'année dernière, pourrait éroder le soutien en Europe à l'Ukraine, où les envahisseurs russes écrasent les défenses du pays après trois ans de guerre.
M. Musk, pour sa part, semble n'avoir pas fait grand-chose pour freiner les robots russes qui font la promotion de l'AfD sur sa plateforme. Au lieu de cela, il a déclaré à ses 217 millions d'auditeurs sur X que le parti était le dernier espoir du pays.
Alice Weidel, co-dirigeante du parti Alternative pour l'Allemagne, avant une discussion virtuelle avec Elon Musk sur sa plateforme X, le mois dernier. Crédit... Photo de la piscine par Kay Nietfeld
En janvier, M. Elon Musk a interviewé la candidate principale du parti, Alice Weidel, pendant 75 minutes sur X, la même tribune qu'il avait donnée à Donald J. Trump lors de sa campagne électorale en août dernier. S'adressant à la conférence du parti par lien vidéo le mois dernier, il a déclaré que le parti avait le soutien de l'administration Trump.
Les propagandistes russes ont salué cette convergence et ont cherché à l'exploiter. Les publications de M. Musk sur X ont été diffusées par des comptes de robots exploités par une opération d'influence russe connue sous le nom de Doppelgänger, selon CeMAS, une organisation qui surveille l'extrémisme en ligne allemand. X n'a pas répondu à une question sur l'activité russe.
Un expert en fausses nouvelles
En Allemagne, la Russie emploie des tactiques qu'elle a perfectionnées en France, en Moldavie, en Géorgie, aux États-Unis et dans d'autres pays qui ont récemment organisé des élections, selon des chercheurs en désinformation, notamment de l'Institute for Strategic Dialogue, du CeMAS et de Recorded Future, une société de renseignement sur les menaces basée dans le Massachusetts.
L'un des acteurs clés est un ancien adjoint du shérif de Floride, John Mark Dougan, qui a reçu l'asile politique et finalement la citoyenneté à Moscou. Après avoir déjà créé un réseau de plus de 160 sites d’informations factices qui ont fait la promotion de la propagande du Kremlin aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en France, il s’est désormais tourné vers l’Allemagne.
Neuf jours après l’annonce des élections anticipées du 12 novembre, M. Dougan a commencé à enregistrer des dizaines de faux sites d’informations allemands, selon un rapport de NewsGuard, une société qui traque la désinformation en ligne, et Correctiv, une organisation de presse à but non lucratif en Allemagne.
En février, leur nombre était passé à 102 – certains se faisant passer pour des organes de presse nationaux, d’autres pour des médias locaux à Berlin, Hambourg et dans d’autres villes.
Le 30 janvier, l'un des sites a mis en ligne une vidéo affirmant que le vice-chancelier Robert Habeck avait conspiré avec l'Ukraine pour voler 50 tableaux dans une galerie d'art de Berlin. Un autre a affirmé que Friedrich Merz, le chef de l'Union chrétienne-démocrate et favori pour devenir le prochain chancelier, était une « personne d'intérêt » dans une affaire de meurtre vieille de 20 ans.
« Le réseau montre son agilité », a déclaré Clément Briens, analyste chez Recorded Future, qui a également publié jeudi un rapport détaillant la désinformation russe en Allemagne.
M. Dougan, joint à Moscou, a refusé de répondre aux questions sur son rôle, mais a critiqué le gouvernement allemand actuel comme étant une marionnette des États-Unis. « Tous leurs dirigeants doivent être remplacés », a-t-il déclaré.
« Deepfakes de gens ordinaires »
Toutes les fausses vidéos ne mettent pas en scène des politiciens de premier plan. Une autre tactique qui prend de l'ampleur consiste à modifier des vidéos mettant en scène des gens ordinaires.
En janvier, Natalie Finch, une infirmière en santé mentale, a réalisé une vidéo promotionnelle sur Instagram pour l'université de Bradford où elle travaille en Grande-Bretagne. Deux semaines plus tard, la vidéo est réapparue sur Bluesky, sauf que cette fois, elle ne parlait pas d'infirmières mais de la santé mentale des candidats de l'Union chrétienne-démocrate allemande.
La nouvelle version était une fausse, utilisant un outil d'intelligence artificielle pour recréer sa voix lisant un script différent sur la même vidéo, ornée du logo de l'université. « La vidéo a commencé avec moi me présentant, présentant l'université, puis, de manière très fluide, je dois le dire, est devenue une vidéo sur le gouvernement allemand », a-t-elle déclaré dans une interview.
La fausse vidéo était l'une des nombreuses identifiées par le Media Forensics Hub de l'université de Clemson. D'autres ont été découvertes, notamment des enregistrements audio manipulés des présidents de plusieurs universités américaines et une vidéo fabriquée d'un policier britannique affirmant avoir transmis des avertissements concernant des attaques terroristes en Allemagne.
"Ce sont quelques-uns des exemples les plus clairs d'utilisation de deepfakes à des fins de désinformation que j'ai vus", a déclaré Darren L. Linvill, directeur du centre qui a informé Mme Finch de la vidéo manipulée. "Et ce qui est convaincant, c'est que certaines d'entre elles ne sont que des deepfakes de personnes ordinaires".
L'impact que la campagne russe aura sur le résultat de l'élection reste incertain. Les chercheurs affirment que ces efforts n'ont pas jusqu'à présent modifié de manière significative les préférences des électeurs, mais l'énorme volume de désinformation s'est certainement infiltré dans le discours public, soigneusement adapté pour aggraver les griefs sociaux existants.
"Les Russes étudient très minutieusement les journaux, la presse écrite et la télévision dans leurs pays cibles", a déclaré Brian Liston, analyste chez Recorded Future. « Ils en savent probablement plus sur la politique d'un pays que le pays lui-même ne connaît sa propre politique dans de nombreux cas. »
L'agence de renseignement intérieure allemande a déclaré que la quantité et la sophistication de la désinformation ont dépassé tout ce qu'elle avait vu jusqu'à présent.
« Le danger des campagnes de désinformation est qu'elles influencent les électeurs dans leur décision de vote », a déclaré l'Office for the Protection of the Constitution dans un communiqué au Times. « Il existe également un risque que l'élection elle-même soit délégitimée et ainsi mise en doute par le public. »
Il y a des signes que la campagne s'intensifie. Les 48 comptes liés à la Russie sur X au cours du mois dernier ont collectivement reçu 2,5 millions de vues, selon l'étude de l'Institut pour le dialogue stratégique. Au cours du mois de janvier, le nombre d'engagements --- likes ou partages --- a triplé.
Les efforts russes bénéficient considérablement lorsque des politiciens ou des influenceurs de premier plan en ligne, comme M. Protschka de l'Alternative pour l'Allemagne, partagent les fausses déclarations, ce que les chercheurs appellent « blanchiment de désinformation ».
Elon Musk, qui joue actuellement un rôle démesuré au sein de l’administration Trump, est peut-être celui qui a le plus d’influence. Il a qualifié la chancelière d’« idiote » et le président allemand de « tyran antidémocratique ». L’Allemagne, a-t-il écrit dans un article d’opinion publié dans un grand journal en décembre, « est au bord de l’effondrement économique et culturel ».
Elon Musk a également amplifié l’influence des partisans d’Alternative pour l’Allemagne en partageant leurs publications sur X. Certains de ces influenceurs ont été marginalisés ou même bannis de la plateforme avant que Elon Musk ne prenne le relais et ne les réintègre. Nombre d’entre eux, comme Naomi Seibt, une sceptique de 24 ans à l’égard des vaccins et du changement climatique, publient désormais du contenu en anglais pour attirer son attention.
M. Musk a également amplifié la propagande russe. En octobre 2023, il a partagé un mème créé dans le cadre d'une campagne d'influence menée par Social Design Agency, une société Internet de Moscou qui a été sanctionnée par les États-Unis. Des documents internes de la Social Design Agency consultés par CeMAS montrent que les Russes considèrent comme une victoire le partage de leur matériel par des personnalités publiques.
"Il s'agit de la première élection allemande où le Kremlin et une personnalité puissante de la nouvelle administration américaine tentent d'influencer le processus et soutiennent le même parti d'extrême droite", a déclaré Julia Smirnova, analyste au CeMAS.
"Lorsque des personnalités comme Musk partagent des récits de propagande russe", a déclaré Mme Smirnova, "elles finissent par les normaliser, accroître leur portée et causer plus de dégâts qu'un réseau de comptes inauthentiques".