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Damian Williams, procureur des États-Unis pour le district sud de New York, et James E. Dennehy, directeur adjoint en charge du bureau extérieur de New York du Federal Bureau of Investigation (« FBI »), ont annoncé aujourd'hui la levée des scellés d'un acte d'accusation accusant JOANNA SMITH-GRIFFIN de fraude en valeurs mobilières, de fraude électronique et de vol d'identité aggravé en lien avec l'escroquerie de plusieurs millions de dollars aux investisseurs d'AllHere Education, Inc., la start-up spécialisée dans les technologies éducatives basées sur l'intelligence artificielle qu'elle a fondée. SMITH-GRIFFIN a été arrêtée plus tôt dans la journée dans le district est de la Caroline du Nord et sera présentée cet après-midi devant un juge magistrat de ce district. L'affaire a été confiée au juge de district américain John G. Koeltl.
Le procureur américain Damian Williams a déclaré : « Comme il est allégué, Joanna Smith-Griffin a orchestré un stratagème délibéré et calculé pour tromper les investisseurs d'AllHere Education, Inc., en gonflant les finances de l'entreprise pour obtenir des millions de dollars sous de faux prétextes. La loi ne ferme pas les yeux sur ceux qui déforment prétendument les réalités financières à des fins personnelles. »
Le directeur adjoint du FBI en charge, James E. Dennehy, a déclaré : « Joanna Smith-Griffin aurait déformé la composition de sa start-up pour escroquer des millions de dollars aux investisseurs et s'est fait passer pour une consultante financière pour perpétuer le stratagème une fois les écarts découverts. Ses actions présumées ont eu un impact sur le potentiel d'amélioration des environnements d'apprentissage dans les principaux districts scolaires en donnant égoïstement la priorité aux dépenses personnelles. Le FBI veillera à ce que toute personne exploitant la promesse d'opportunités éducatives pour les enfants de notre ville reçoive une leçon. »
Selon les allégations contenues dans l'acte d'accusation dévoilé aujourd'hui devant le tribunal fédéral de Manhattan :[1]
De novembre 2020 au moins jusqu'en juin 2024 au moins, SMITH-GRIFFIN s'est livrée à un stratagème visant à escroquer les investisseurs d'AllHere Education, Inc. (« AllHere »), une start-up de technologie éducative qu'elle a fondée à Harvard et qui vendait des logiciels d'intelligence artificielle conçus pour augmenter la fréquentation et l'engagement en classe dans les districts scolaires de la maternelle à la terminale. Dès le tour de financement de série A d'AllHere en novembre 2020 et jusqu'à l'effondrement de la société en juin 2024, SMITH-GRIFFIN a présenté de manière erronée les revenus, la clientèle et les liquidités d'AllHere à ses investisseurs.
Par exemple, au printemps 2021, SMITH-GRIFFIN a déclaré aux investisseurs potentiels d'AllHere qu'AllHere avait généré environ 3,7 millions de dollars de revenus en 2020, disposait d'environ 2,5 millions de dollars en espèces et comptait des clients importants dans les districts scolaires comme le Département de l'éducation de la ville de New York (« NYC DOE ») et les écoles publiques d'Atlanta. En fait, AllHere avait généré environ 11 000 $ de revenus en 2020, disposait d'environ 494 000 $ en espèces et n'avait pas de contrats avec de nombreux clients qu'elle représentait, notamment le NYC DOE et les écoles publiques d'Atlanta.
Les fausses déclarations de SMITH-GRIFFIN ont continué pendant l'effondrement d'AllHere, période pendant laquelle elle a pu obtenir près de 10 millions de dollars auprès d'investisseurs et a demandé 35 millions de dollars supplémentaires à un investisseur en capital-investissement qui a finalement décidé de ne pas investir. Elle a utilisé une partie des fonds obtenus frauduleusement pour verser un acompte sur sa maison en Caroline du Nord et payer son mariage. SMITH-GRIFFIN a également détourné des fonds de l'entreprise à son propre profit. Lorsque les investisseurs et le comptable externe d'AllHere ont accidentellement découvert l'écart entre les états financiers réels d'AllHere et ce que SMITH-GRIFFIN disait aux investisseurs, SMITH-GRIFFIN a essayé de dissimuler ses crimes, allant jusqu'à créer un faux compte de messagerie pour le consultant financier externe d'AllHere, qu'elle a utilisé pour envoyer des documents financiers frauduleux supplémentaires à son plus gros investisseur.
AllHere est maintenant en faillite au titre du chapitre 7, ses employés ont été licenciés et AllHere est sous le contrôle d'un syndic de faillite nommé par le tribunal.
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SMITH-GRIFFIN, 33 ans, de Raleigh, en Caroline du Nord, est accusée de fraude en valeurs mobilières, passible d'une peine maximale de 20 ans de prison ; de fraude électronique, passible d'une peine maximale de 20 ans de prison ; et vol d'identité aggravé, passible d'une peine obligatoire de deux ans de prison.
M. Williams a salué le travail remarquable du FBI.
Cette affaire est traitée par le groupe de travail du Bureau sur la fraude aux valeurs mobilières et aux matières premières. Le procureur adjoint américain Matthew R. Shahabian est en charge de l'accusation.
Les accusations contenues dans l'acte d'accusation ne sont que des accusations, et le défendeur est présumé innocent jusqu'à ce que sa culpabilité soit prouvée.
[1] Comme l'indique la phrase d'introduction, l'intégralité du texte de l'acte d'accusation et la description de l'acte d'accusation énoncée dans ce communiqué ne constituent que des allégations, et chaque fait décrit doit être traité comme une allégation.
Contact
Nicholas Biase, Shelby Wratchford
(212) 637-2600
Mis à jour le 19 novembre 2024