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Le fondateur d'une start-up d'intelligence artificielle, promue pour renforcer la communication entre les districts scolaires et les familles, a été arrêté pour avoir escroqué des investisseurs.
Joanna Smith-Griffin, fondatrice et PDG de AllHere Education, Inc., a été arrêtée mardi en Caroline du Nord pour fraude boursière, fraude électronique et vol d'identité, selon un communiqué de presse du bureau du procureur américain du district sud de New York.
Un acte d'accusation dévoilé mardi allègue que Smith-Griffin a menti à des investisseurs potentiels sur les revenus générés par AllHere Education et le nombre de districts scolaires avec lesquels la startup avait des contrats au cours des dernières années.
Au total, selon les procureurs, Smith-Griffin aurait obtenu frauduleusement près de 10 millions de dollars auprès des investisseurs d'AllHere Education, en transférant au moins 600 000 dollars sur son compte bancaire personnel et en utilisant une partie de l'argent pour payer un acompte sur une maison et pour financer son mariage.
Aucun avocat n'était mentionné pour Smith-Griffin dans les dossiers judiciaires. USA TODAY a envoyé un e-mail à AllHere Education mais n'avait pas eu de réponse mercredi soir.
Tous les employés d'AllHere Education ont été licenciés et la société était sous le contrôle d'un syndic de faillite nommé par le tribunal à compter de mardi, selon le bureau du procureur américain du district sud de New York Damian Williams.
Les procureurs affirment que les mensonges abondent
En novembre 2020, les procureurs affirment qu'AllHere a déclaré aux investisseurs que la société avait généré 3,7 millions de dollars de revenus cette année-là, alors qu'en fait le chiffre réel était plutôt de 11 000 dollars, selon l'acte d'accusation.
Lors d'une campagne de levée de fonds pour lever 8 millions de dollars auprès d'investisseurs, Smith-Griffin leur a dit qu'AllHere Education travaillait avec huit établissements d'enseignement : le Département de l'éducation de la ville de New York, les écoles publiques d'Atlantic, les écoles publiques de Boston, les écoles publiques du comté de Baltimore, les écoles publiques du comté de Prince George, les écoles publiques de Durham, les écoles publiques de Grand Rapids et le Bureau de l'éducation indienne, selon l'acte d'accusation.
En réalité, seules les écoles publiques de Boston et du comté de Prince George avaient des relations contractuelles avec AllHere Education, selon l'acte d'accusation.
Les procureurs détaillent le fonctionnement du système de fraude présumé
Les procureurs affirment que Smith-Griffin a utilisé le nom d'un consultant externe pour communiquer avec les investisseurs et le conseil d'administration d'AllHere Education au sujet d'une divergence dans le rapport financier.
Selon l'acte d'accusation, Smith-Griffin a utilisé un compte de messagerie AllHere Education avec le nom d'un consultant externe pour informer les investisseurs et le conseil d'administration des revenus de l'entreprise, du nombre de contrats avec les districts scolaires et des paiements effectués par les clients. Tout cela était faux et le véritable consultant externe n'était pas au courant que Smith-Griffin avait utilisé son image jusqu'à ce qu'un membre du conseil d'administration le mentionne, indique l'acte d'accusation.
Dans les jours qui ont suivi les prétendus faux courriels de Smith-Griffin, le conseil d'administration de la société lui a retiré l'accès à la banque et aux comptes d'entreprise d'AllHere Education, indique l'acte d'accusation. Smith-Griffin a également été licenciée de son poste de PDG.
Congés sans solde et faillite
En juin de cette année, AllHere Education a mis en congé la majorité de ses employés et en août, la société a déposé une demande de chapitre 7 de faillite, qui permet la liquidation des actifs.
Qu'est-ce qu'AllHere Education ? ---------------------------
Smith-Griffin a fondé AllHere Education, Inc. en 2016. L'entreprise était connue pour son utilisation d'un chatbot d'intelligence artificielle pour interagir avec les étudiants et les familles.
Vers 2023, AllHere a conclu un contrat de plusieurs millions de dollars avec le Los Angeles Unified School District (https://www.lausd.org/ed) en Californie pour développer un chatbot artificiel nommé « Ed », selon l'acte d'accusation. Ed a utilisé l'intelligence artificielle générative pour orienter les étudiants vers des ressources et des devoirs et leur fournir des commentaires encourageants.
« L'acte d'accusation et les allégations représentent, s'ils sont vrais, un château de cartes inquiétant et décevant qui a trompé et victimisé de nombreuses personnes à travers le pays », a déclaré un porte-parole du Los Angeles Unified School District à USA TODAY par e-mail. « Nous continuerons à faire valoir et à protéger nos droits. »
En 2021, Smith-Griffin a été nommée lauréate du prix Forbes 30 Under 30 dans le domaine de l'éducation](https://www.forbes.com/30-under-30/2021/education/) et cette année, elle a été incluse dans la liste des 250 fondatrices d'Inc.](https://www.inc.com/female-founders/2024).