La princesse Leonor d'Espagne n'a pas de compte TikTok officiel, pourtant des dizaines de comptes se faisant passer pour elle ont vu le jour, ciblant des victimes dans le monde entier, notamment en Amérique latine. Ces profils frauduleux, certains créés à l'aide d'outils avancés d'intelligence artificielle et comptant des centaines de milliers d'abonnés, se présentent à tort comme la princesse offrant une aide financière.

L'arnaque promet une aide financière importante à quiconque en fait la demande. Cependant, pour recevoir cette prétendue aide, les victimes sont invitées à payer une « petite somme », s'élevant souvent à quelques centaines de dollars. Une fois le paiement initial effectué, l'arnaqueur exige des frais supplémentaires, faisant pression sur la victime jusqu'à ce qu'elle soit à court d'argent. Finalement, l'auteur disparaît sans fournir les fonds promis.

"Non seulement j'ai perdu l'argent, mais je me suis retrouvée avec une énorme dette. J'ai eu de l'espoir parce qu'ils m'ont fait avoir de l'espoir, et tout ce que j'ai eu, c'est une dette", raconte Juana Cobo, 39 ans, par téléphone depuis Nebaj au Guatemala. "Ils m'ont envoyé un message sur TikTok me disant que la personne qui me parlait était la princesse Leonor, que j'avais gagné 100 000 dollars, mais que je devais payer une taxe de 2 200 quetzales [environ 250 dollars] pour débloquer l'argent", explique-t-elle. "Je pensais que c'était vrai."

Lorsque Cobo a effectué le premier versement, la fausse « Leonor » a exigé plus d'argent --- 1 000 quetzales (environ 130 dollars) pour couvrir les prétendus « frais d'avocat » de la princesse. Peu de temps après, on lui a dit qu'il y avait eu un malentendu concernant ce paiement et on lui a demandé 1 500 quetzales supplémentaires (195 dollars). Les exigences ont continué, avec de nouvelles excuses pour de nouveaux paiements. Lorsque Cobo s'est rendu compte qu'il s'agissait d'une arnaque, elle avait déjà payé un total de 5 800 quetzales (environ 735 dollars).

« Quand je leur ai dit qu'ils étaient des arnaqueurs, ils ont disparu. Ils m'ont bloquée et je n'ai plus jamais eu de leurs nouvelles », se souvient-elle. Malgré la perte financière, Cobo a choisi de ne pas porter plainte. « Cela ne servira à rien. S'ils sont dans un autre pays, à quoi bon ? », se lamente-t-elle.

Cette arnaque est une version actualisée de la tristement célèbre lettre nigériane ou arnaque à l'héritage, seulement amplifiée par le puissant algorithme de TikTok. Beaucoup de ces faux comptes Princess Leonor invitent les utilisateurs à laisser des commentaires expliquant pourquoi ils ont besoin d'une aide financière ou à fournir leurs coordonnées. Certains comptes sont plus agressifs et évidents, demandant directement des numéros de compte bancaire pour « déposer l'aide ».

L'algorithme de TikTok récompense et priorise les publications à fort engagement, ce qui signifie que les vidéos de ces faux profils --- dont beaucoup comptent des milliers de commentaires --- atteignent une portée massive, certaines dépassant le million de vues.

Au cours des dernières semaines, EL PAÍS a suivi de nombreux faux profils Leonor pour comprendre leur fonctionnement. Après qu'une victime potentielle a laissé un commentaire, les escrocs prennent contact par messages privés et demandent un numéro de téléphone. Certains profils incluent même un lien dans leur bio TikTok qui dirige les utilisateurs vers un compte WhatsApp. Une fois le contact établi, l'arnaque progresse par appels téléphoniques. Si l'escroc est un homme, il se fait généralement passer pour l'avocat de la princesse Leonor ; s'il s'agit d'une femme, elle se fait passer pour la princesse elle-même.

Au cours de ces appels, les escrocs promettent de déposer une importante somme d'argent --- parfois plus de 100 000 $. Cependant, ils affirment que le destinataire doit d'abord effectuer un paiement pour couvrir un « dépôt pour signer le chèque » ou des « impôts ». Ces paiements varient généralement entre 100 et 200 $ et doivent être envoyés sur différents comptes Western Union. Tous les numéros de téléphone tracés par EL PAÍS et les comptes sur lesquels les victimes sont invitées à envoyer de l'argent sont basés en République dominicaine.

Les escrocs insistent pour que les paiements soient effectués le plus rapidement possible afin d'éviter que les victimes ne se rendent compte qu'elles sont escroquées. En cas de retard, les escrocs deviennent insistants et agressifs. Dans un enregistrement audio WhatsApp obtenu par EL PAÍS, un escroc - se faisant passer pour l'avocat de la princesse Leonor - fait pression sur une victime potentielle, menaçant de donner « le chèque » à quelqu'un d'autre si le paiement n'est pas effectué rapidement.

Dans une variante légèrement plus élaborée de l'escroquerie, les auteurs déguisent leur stratagème en un concours simple et bizarre. Une fausse princesse Leonor - créée à l'aide d'outils d'IA pour imiter ses mouvements et sa parole - met les utilisateurs au défi d'arrêter une image en mouvement à un endroit précis pour avoir droit à une aide financière. Un compte TikTok faisant la promotion de cette version de l'escroquerie a gagné en popularité, rassemblant plus de 410 000 abonnés.

L'une des vidéos manipulées par l'IA met en scène une fausse princesse Leonor proposant un jeu qui promet un prix de plusieurs milliers de dollars.

EL PAÍS a contacté TikTok Espagne pour signaler l'arnaque. Après un examen, TikTok a supprimé plusieurs profils pour violation des règles de la communauté. Cependant, beaucoup restent actifs, certains étant opérationnels depuis juillet.

EL PAÍS a également informé la famille royale espagnole, qui a refusé de commenter l'affaire. La famille royale n'entretient aucune présence officielle sur TikTok --- une lacune que les escrocs exploitent en ajoutant une « coche » bleue à leurs photos de profil, se présentant à tort comme des comptes vérifiés.

La cible des escroqueries : les personnes âgées et vulnérables

Le groupe d'enquête sur les fraudes en ligne de l'unité de cybercriminalité de la police nationale espagnole a confirmé à EL PAÍS qu'aucun cas d'arnaque à la fausse princesse Leonor n'a été signalé en Espagne jusqu'à présent. Cependant, une analyse de dizaines de ces profils frauduleux suggère que les escrocs ciblent principalement les personnes âgées – beaucoup prétendent offrir une assistance exclusivement aux personnes de plus de 60 ans – en particulier en Amérique latine et dans les situations vulnérables.

Tel était le cas de Juana Cobo, une Guatémaltèque qui s'occupe de deux enfants. « Je n'ai rien. Je suis orpheline et je n'ai même pas ma propre maison », dit-elle. « Je voulais de l'argent pour avancer. »

Cobo dit qu'il n'avait même pas la somme exigée par les escrocs. « J'ai dû emprunter à un membre de ma famille », dit-elle. « Maintenant, je ne sais pas comment je vais pouvoir les rembourser. » Le montant total qu'elle a payé est presque le double du salaire minimum au Guatemala.

Une arnaque vieille de 200 ans

L'arnaque de la fausse princesse Leonor n'est que la dernière itération d'une arnaque qui remonte à plus de deux siècles. L'historien Martín Turrado, spécialiste de l'histoire de la police espagnole, explique dans son livre Estudios sobre Historia de la Policía y Gentes de Malvivir (Études sur l'histoire de la police et des escrocs) comment une arnaque similaire a vu le jour au début du XIXe siècle. Connue sous le nom d'arnaque du « trésor caché », elle persuadait les victimes de l'existence d'une fortune enterrée. Les victimes étaient persuadées de financer sa récupération en échange d'une part du butin.

Selon Turrado, l'arnaque a pris de l'ampleur pendant la guerre d'indépendance (1808-1814), lorsque des rumeurs circulaient selon lesquelles de nombreuses personnes enterraient des objets de valeur pour éviter qu'ils ne tombent entre les mains de Napoléon. « Dans ce contexte », écrit Turrado, « les escrocs ont élaboré une histoire suffisamment crédible pour convaincre les victimes de se séparer de leur argent, ce qui est en fin de compte le butin de cette arnaque. »

Au XXe siècle, l'escroquerie a évolué vers ce que l'on appelle communément les « lettres nigérianes » ou le stratagème du « prince nigérian »](https%3A%2F%2Fenglish.elpais.com%2Felpais%2F2014%2F09%2F15%2Finenglish%2F1410784321_498431.html). Ces escroqueries se présentaient souvent sous la forme de lettres de membres de la famille royale nigériane qui demandaient une aide financière pour débloquer un héritage. Au début des années 2000, les escrocs avaient adopté le courrier électronique comme principal outil ; Snopes, un site Web spécialisé dans la démystification des canulars, a recensé des exemples de ce stratagème dès 2003. L'un de ces courriers électroniques prétendait représenter la banque suisse HSBC. Au cours de la dernière décennie, l’escroquerie s’est déplacée vers les plateformes de médias sociaux comme Facebook et Twitter, où les messages privés sont devenus le moyen privilégié.

Extrait d'un message de l'arnaque au faux héritier, reçu en anglais et en espagnol (avec traduction automatique), qui est parvenu à plusieurs membres de la rédaction d'EL PAÍS en 2017.

Actuellement, « la fraude en ligne génère beaucoup d'argent et cela donne beaucoup de ressources aux arnaqueurs », explique le Groupe d'enquête sur la fraude en ligne. Cela permet aux escrocs d'« acheter » de la crédibilité en achetant des comptes qui comptent déjà des milliers d'abonnés, ce qui leur permet de paraître plus facilement authentiques. Ils peuvent également acheter des abonnés, des bots ou de petits faux comptes pour poster des commentaires positifs. Bien qu'aucun de ces faux profils de la princesse Leonor ne soit réel, beaucoup sont remplis de messages de prétendus « gagnants » remerciant la princesse d'avoir reçu un « grand prix ». Ces messages aident à tromper les victimes potentielles en leur faisant croire que l'arnaque est légitime.

Comment éviter de tomber dans ce type d'arnaque

EL PAÍS a demandé au groupe d'enquête sur les fraudes en ligne de l'unité de cybercriminalité de la police nationale des directives et des conseils sur la manière d'éviter de tomber dans ce type d'arnaque. Voici ce qu'ils recommandent :

• Méfiez-vous des profils qui ne sont pas officiels.
• Méfiez-vous de tout compte de réseau social qui propose de l'argent de manière apparemment altruiste.
• Ne cliquez pas sur les liens suspects provenant de profils suspects et ne leur fournissez aucune information personnelle.
• Si vous ne pouvez pas vérifier s'il s'agit d'une usurpation d'identité, consultez une personne de confiance qui pourra vous apporter un point de vue critique.