La princesse Leonor n'a pas de compte TikTok officiel, mais il existe des dizaines de comptes se faisant passer pour elle et tentant d'arnaquer des gens dans le monde entier, notamment en Amérique latine. Dans ces profils, certains créés avec des outils d'intelligence artificielle et comptant des centaines de milliers d'abonnés, la fausse princesse des Asturies promet une aide financière substantielle à quiconque la demande. Pour le recevoir, dit-on, il suffit de payer « une somme modique ». Il suffit de quelques centaines de dollars pour obtenir une aide de plusieurs centaines de milliers de dollars. Cependant, après avoir payé ces faux « frais », l’escroc continue d’exiger plus d’argent jusqu’à ce que la victime soit complètement épuisée. Puis il disparaît.

« Non seulement j'ai perdu de l'argent, mais je suis très endetté. « J'étais excitée parce qu'ils m'avaient excitée, et tout ce que j'ai eu, c'est une dette », raconte Juana Cobo, 39 ans, au téléphone depuis Nebaj (Guatemala). « Ils m'ont envoyé un message sur TikTok me disant que la personne qui me parlait était la princesse Leonor, qui avait gagné 100 000 dollars, mais qu'elle devait payer une taxe de 2 200 quetzales [environ 245 euros] pour débloquer l'argent », explique-t-elle. « Je pensais que c’était vrai. »

Lorsque Cobo a effectué le premier versement, la fausse Leonor a demandé plus d'argent : 1 000 quetzales (environ 120 euros) pour les « frais d'avocat » de la princesse. Plus tard, ils lui ont dit qu'il y avait eu un malentendu avec ce paiement et qu'il devait en effectuer un autre, cette fois de 1 500 (185 euros). Puis, un autre. Et un autre. Au moment où il s’est rendu compte que c’était une arnaque, il était trop tard. « Quand je leur ai dit qu'ils étaient des escrocs, ils ont disparu, m'ont bloqué et je n'ai plus jamais eu de leurs nouvelles. » Au total, en différents versements, il a dû payer 7 200 quetzales, soit environ 880 euros. Il n'a pas voulu le signaler. « Cela ne servira à rien. S'ils sont dans un autre pays, à quoi bon ? », déplore-t-il.

Cette arnaque est une version mise à jour de l'arnaque nigériane aux lettres ou à l'héritage (https://12ft.io/proxy?q=https%3A%2F%2Felpais.com%2Felpais%2F2010%2F06%2F06%2Factualidad%2F1275812226_850215.html) seulement amplifiée à l'échelle mondiale par l'algorithme de TikTok : beaucoup de ces faux comptes Princess Leonor demandent aux victimes potentielles dans leurs vidéos d'expliquer dans les commentaires pourquoi elles ont besoin d'aide ou de laisser leurs coordonnées afin qu'elles puissent être contactées. Certains, beaucoup plus agressifs et évidents, demandent même directement le numéro de compte bancaire pour « effectuer le dépôt de l’aide ». L'algorithme de TikTok récompense et montre davantage de vidéos qui ont un taux d'interactions élevé, ainsi ces publications de la fausse princesse, avec des milliers de commentaires, sont diffusées massivement : certaines dépassent le million de vues.

Au cours des dernières semaines, EL PAÍS a traqué et suivi des dizaines de ces faux profils de Leonor et des personnes qui les ont contactés pour vérifier leur modus operandi. Après avoir laissé des commentaires sur certains de ces comptes, ils contactent la victime par message privé et lui demandent son numéro de téléphone. Parfois, ils laissent même un lien sur leur profil TikTok qui redirige vers leur WhatsApp. La victime potentielle reçoit alors un appel : si l'arnaqueur est un homme, il se fait passer pour l'avocat de Leonor. Si c'est une femme, par la princesse elle-même.

Lors de ces appels, les escrocs proposent de déposer une importante somme d’argent, dépassant dans certains cas 100 000 $. Pour les percevoir, vous devez d’abord effectuer un paiement tel que « dépôt pour pouvoir signer le chèque » ou « taxes ». Le montant varie généralement entre 100 et 200 euros et doit être déposé sur différents comptes Western Union. Tous les numéros de téléphone des escrocs localisés par EL PAÍS, ainsi que tous les comptes sur lesquels ils demandent que l'argent soit déposé, se trouvent en République dominicaine.

Les escrocs tentent d’effectuer le paiement le plus rapidement possible afin que la victime n’ait pas le temps de se rendre compte qu’il s’agit d’une arnaque. Si cela tarde, ils deviennent très insistants. Il s'agit de l'un des messages audio WhatsApp qu'un des escrocs, se faisant passer pour l'avocat de Leonor, a envoyé à une victime potentielle, l'exhortant à effectuer le paiement. Sinon, ils donneraient « le chèque » à quelqu’un d’autre :

Voir la source originale de l'enregistrement.

Dans une autre version de l’arnaque, un peu plus élaborée, ils tentent de camoufler la fraude avec un concours très simple. Et surréaliste : une fausse princesse Leonor, qui bouge et parle grâce à des outils d'intelligence artificielle, dit que si vous parvenez à arrêter une image en mouvement dans une position spécifique, vous pourrez accéder à de l'aide. Le compte le plus populaire pour cette version de l'arnaque compte plus de 410 000 abonnés sur TikTok :

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EL PAÍS a contacté TikTok Espagne pour les alerter de cette arnaque et, après avoir examiné le contenu, ils ont supprimé plusieurs de ces profils pour violation des normes communautaires. Cependant, beaucoup d’entre eux sont toujours actifs. Certains, depuis juillet dernier. EL PAÍS a également alerté la famille royale, qui a refusé de faire une quelconque déclaration. La famille royale n'a pas de profil sur TikTok, une faille dont profitent les escrocs : ils ajoutent une « coche » bleue à leur photo de profil pour se faire passer pour des comptes vérifiés.

La cible des fausses princesses des Asturies : les personnes âgées et vulnérables

Le Groupe d'investigation sur les fraudes en ligne de l'Unité de cybercriminalité de la Police nationale a confirmé à EL PAÍS que, pour le moment, il n'y a pas de cas de fausse arnaque Leonor en Espagne, même si la majeure partie des victimes recherchées par les escrocs, d'après ce que l'on peut déduire après avoir analysé des dizaines de ces faux profils, sont des personnes âgées (dans certaines versions, ils affirment qu'ils « aident » uniquement les personnes de plus de 60 ans), originaires d'Amérique latine et, tout particulièrement, en situation de vulnérabilité. C'est le cas de Juana Cobo : « Je n'ai rien, je suis orpheline et je n'ai même pas ma propre maison », raconte cette femme guatémaltèque, qui a deux enfants à charge. « Je voulais de l’argent pour avancer. »

Cobo affirme qu'il n'avait même pas la somme exigée par les escrocs. « J'ai dû emprunter de l'argent à un parent », dit-il. « Maintenant, je ne sais pas comment je vais pouvoir le rembourser. » Le montant total que Cobo a dû payer est pratiquement le double du salaire minimum au Guatemala, très proche du salaire moyen du pays, selon les données des Nations Unies.

Une arnaque vieille de plus de 200 ans

L’arnaque de la fausse Leonor n’est que la dernière version d’une arnaque vieille de 200 ans. L'historien Martín Turrado, spécialisé dans l'histoire de la Police en Espagne, raconte dans son livre Estudios sobre Historia de la Policía y Gentes de Malvivir (Visión Libros, 2006) que cette astuce a été mise en circulation au début du XIXe siècle sous le nom de « trésor caché », dans laquelle on faisait croire à la victime qu'il y avait un trésor enfoui et que, si elle aidait financièrement à le déterrer, on lui offrirait une partie du butin.

Turrado explique que l'arnaque est devenue populaire parce que pendant la guerre d'indépendance (1808-1814), des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles de nombreuses personnes enterraient leurs biens pour empêcher l'armée de Napoléon de les prendre. « Dans ce contexte », explique Turrado dans le livre, « les escrocs ont trouvé un scénario pour leur histoire qui était suffisamment crédible pour que le cousin se sépare de l'argent, ce qui est l'essence même de cette affaire. »

Déjà au XXe siècle, l'escroquerie est devenue populaire en Espagne sous le nom de « lettres nigérianes » ou « prince nigérian », car l'escroquerie était réalisée au moyen de lettres provenant de groupes organisés d'escrocs du Nigéria qui se faisaient passer pour un prince de ce pays à la recherche d'un héritier. Au début du 21e siècle, le courrier électronique est devenu le canal le plus couramment utilisé : Snopes, un site Web spécialisé dans la démystification des canulars, possède des traces de ce type de courrier électronique remontant à 2003. Dans l'exemple de Snopes, les escrocs se présentent comme des employés de la banque suisse HSBC. Au cours de la dernière décennie, cela a commencé à être réalisé via des messages privés sur Facebook et Twitter.

Actuellement, « la fraude en ligne génère beaucoup d’argent et cela signifie que les escrocs disposent de beaucoup de ressources », explique le Groupe d’enquête sur la fraude en ligne de l’Unité de cybercriminalité de la Police nationale. Cela permet aux escrocs d’« acheter » de la crédibilité : ils peuvent acheter des comptes qui ont déjà des milliers d’abonnés pour pouvoir plus facilement les faire passer pour authentiques, ou acheter des abonnés, des bots ou de petits faux comptes pour faire des commentaires positifs. Bien qu'aucun de ces profils de Leonor ne soit réel, beaucoup d'entre eux sont remplis de messages la remerciant d'avoir « reçu une grande récompense » de la part de la princesse. Cela permet aux victimes potentielles de croire qu’une aide est disponible.

Comment éviter de tomber dans ce type d'arnaque

EL PAÍS a demandé au Groupe d'investigation sur les fraudes en ligne de l'Unité de cybercriminalité de la Police nationale des directives ou des conseils sur la manière d'éviter de tomber dans ce type de canular. Voici ce qu'ils recommandent :

• Méfiez-vous des profils qui ne sont pas officiels.
• Méfiez-vous de tout compte de réseau social qui propose de l’argent de manière apparemment altruiste.
• Ne cliquez pas sur les liens suspects provenant de ces types de profils et ne leur proposez aucun type d'informations personnelles.
• Si nous ne pouvons pas vérifier s’il s’agit d’une usurpation d’identité, consultez quelqu’un de notre entourage qui peut apporter un point de vue critique.