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Pour montrer à quel point le sexisme et la misogynie sont profondément ancrés en Irlande du Nord, des procès-verbaux officiels ont enregistré un jour Ian Paisley Jr criant « meuh, meuh, meuh » à une femme politique.
L’explosion contre Monica McWilliams en 1997 s’inscrivait dans une culture grossière et méprisante qui dissuadait les femmes d’entrer en politique et cherchait à intimider les quelques-unes qui osaient.
Le changement est arrivé. Sur les 90 membres nouvellement élus de l’Assemblée qui se sont rendus à Stormont pour signer la liste vendredi, 32 sont des femmes – un record de 35 %. Quatre des 10 candidats les plus votés lors des élections de la semaine dernière étaient des femmes. Les leaders du plus grand et du troisième plus grand parti, Michelle O’Neill du Sinn Féin et Naomi Long de l’Alliance, sont des femmes.
Des femmes députées ont défilé sur les marches de l’assemblée, vétérantes et novices, incarnant ce qui pourrait être une nouvelle ère pour l’égalité en Irlande du Nord – en supposant que l’impasse politique qui bloque la formation de l’assemblée soit résolue. « Nous sommes très heureux de cette augmentation ! Mais il reste encore beaucoup à faire », a tweeté 50:50 NI, un groupe de défense des femmes dans la politique nord-irlandaise.
Certains se demandent si cette élection représente un progrès, car une forme vicieuse de sexisme et de misogynie a marqué la campagne, laissant certains candidats ébranlés et alimentant les demandes d’une plus grande surveillance des plateformes de médias sociaux.
« C’était un véritable cauchemar, c’était intentionnel, cruel et malveillant », a déclaré Cara Hunter, qui a remporté un siège pour le Parti social-démocrate et travailliste (SDLP) à East Derry malgré avoir été ciblée pour harcèlement sexuel.
Des trolls anonymes ont fait circuler un extrait de 40 secondes d’un film pornographique, dans lequel ils prétendaient à tort que la jeune femme de 26 ans était présente. Il a été partagé via WhatsApp et transmis des milliers de fois.
« Je ne peux pas exprimer l’impact que cela a eu sur toute ma famille et mon cercle d’amis », a déclaré Hunter. « C’était une tactique d’intimidation pour me faire sentir embarrassée et humiliée pour quelque chose que je n’ai pas fait. N’importe qui peut simplement inventer un mensonge pour nuire à votre réputation. »
Les trolls ont lancé une campagne de diffamation similaire contre Diane Forsyth, 38 ans, qui a remporté un siège pour le Parti unioniste démocrate (DUP) à South Down malgré des semaines de fausses déclarations et d’insinuations, y compris une capture d’écran avec des images explicites placées à côté de son affiche électorale. Lors de son démarchage, des gens lui ont dit qu’elle était une honte et lui ont demandé si elle avait été impliquée dans la pornographie.
D’autres candidats ont subi des abus plus directs. Trois hommes de l’est de Belfast ont encerclé Hannah Kenny, du parti People Before Profit. « Ils lui ont bloqué le chemin, l’ont saisie par le bras et la gorge avant de détailler la violence à laquelle ils la soumettraient si elle revenait dans la région », a déclaré le parti dans un communiqué.
Dans le sud de Belfast, deux jeunes ont attaqué et tenté de s’emparer du téléphone d’Elsie Trainor, du SDLP, après qu’elle ait essayé de les empêcher de retirer ses affiches. « Il y a une toxicité dans cette élection et nous avons besoin d’un véritable débat public sur la protection de la démocratie et la capacité de participer aux élections sans intimidation ni menace », a tweeté Claire Hanna, députée du SDLP.
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Amnesty International a cité une étude montrant que les femmes politiques étaient 27 fois plus susceptibles que leurs homologues masculins d’être victimes d’abus en ligne. Une enquête du Belfast Telegraph en 2020 a révélé que plus d’un quart des femmes députées avaient été harcelées sexuellement au cours de leur carrière politique et que 70 % avaient reçu des commentaires sexistes.
La police ne peut pas être la seule à s’attaquer aux abus en ligne, a déclaré Connie Egan, membre de l’Assemblée de l’Alliance. « Ces plateformes de médias sociaux doivent assumer leurs responsabilités en matière d’abus et de harcèlement. Mais elles tardent beaucoup à le faire. » Elle a également appelé à une meilleure éducation des jeunes sur l’impact du trolling. « Il faut une approche sociétale », a-t-elle ajouté.
Jennifer Carroll MacNeill, membre du Fine Gael au parlement irlandais, a déclaré à un tribunal de Dublin cette semaine qu’elle avait ressenti un « sentiment de terreur froide » après avoir reçu des vidéos sexuellement explicites lors d’une campagne électorale de 2020. Gerard Culhane, 43 ans, de Glin, dans le comté de Limerick, a plaidé coupable de harcèlement.