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Le Bureau de la concurrence du Canada a ouvert une enquête sur des allégations de fixation des prix par de grandes entreprises propriétaires utilisant un logiciel d'intelligence artificielle.
L'enquête, lancée après des rapports du média indépendant The Breach, vise à déterminer si des outils alimentés par l'IA comme YieldStar ont facilité des augmentations de loyer coordonnées, soulevant de graves inquiétudes quant aux pratiques anticoncurrentielles sur le marché du logement.
L'enquête a détaillé comment le promoteur immobilier canadien Dream Unlimited et d'autres propriétaires auraient utilisé YieldStar, un logiciel accusé de créer un « cartel du logement ».
YieldStar analyse les données du marché, telles que les taux d'inoccupation, pour générer des recommandations de loyer souvent supérieures aux taux du marché habituels. Le rapport indique qu'il permet aux propriétaires de coordonner les augmentations de loyer, ce qui met à mal les locataires déjà confrontés à des problèmes d'accessibilité financière.
Le Bureau de la concurrence n'a pas officiellement confirmé l'enquête, mais a souligné son engagement à protéger la concurrence dans le secteur immobilier. Le ministre fédéral François-Philippe Champagne a qualifié les pratiques présumées de « totalement inacceptables » et a promis de faire pression pour que des mesures soient prises.
« Je vais écrire aujourd’hui au commissaire à la concurrence pour lancer une enquête », a déclaré M. Champagne après que la question a été soulevée à la Chambre des communes.
Les groupes de défense des locataires ont joué un rôle essentiel pour mettre ces problèmes en lumière. Le syndicat des locataires de York South-Weston a déposé plus de 100 plaintes auprès du Bureau de la concurrence, soulignant l’impact des augmentations de loyer induites par l’IA sur les locataires. Les efforts de défense des droits ont déjà conduit certains propriétaires, dont Dream Unlimited et GWL Realty Advisors, à cesser d’utiliser YieldStar en raison de la réaction négative du public.
Geordie Dent, directeur général de la Federation of Toronto Metro Tenants’ Associations, a salué l’enquête comme une victoire pour les locataires.
« Si vous êtes un grand propriétaire au Canada en ce moment, vous n’envisagerez probablement pas d’utiliser YieldStar parce qu’il y a tout simplement trop de pression et trop de risques pour votre entreprise », a-t-il déclaré.
Bien que l’enquête soit une étape importante, des experts juridiques mettent en garde contre les obstacles. Jennifer Quaid, professeure de droit de la concurrence à l’Université d’Ottawa, a expliqué que pour prouver un comportement de cartel, il faut prouver l’existence d’un plan délibéré de fixation des prix.
« Ce sont des cas très difficiles à enquêter et à prouver », a déclaré Mme Quaid.
Contrairement au ministère de la Justice des États-Unis, le Bureau de la concurrence du Canada n’a pas de pouvoirs directs d’application de la loi en matière pénale. Il doit collaborer avec le Service des poursuites pénales du Canada pour engager des poursuites pénales.
Historiquement, les tribunaux canadiens ont davantage eu recours aux amendes qu’aux peines de prison pour les actes répréhensibles des entreprises, ce qui, selon certains experts, pourrait ne pas suffire à dissuader les comportements anticoncurrentiels.
Si des preuves de collusion apparaissent, les locataires concernés pourraient intenter des recours collectifs pour obtenir réparation. Les groupes de défense des droits ont appelé à une application plus stricte de la loi, citant des cas antérieurs comme le scandale de la fixation des prix du pain, où des entreprises ont payé des millions d’amendes mais ont évité des changements structurels importants.
Pour les locataires, l’enquête offre une lueur d’espoir dans un contexte de hausse des loyers et d’insécurité du logement. Chiara Padovani, coprésidente du syndicat des locataires de York South-Weston, a attribué le mérite à la couverture médiatique et à l’organisation des locataires d’avoir incité le gouvernement à agir.
Elle s’est toutefois demandée si les dirigeants politiques, en particulier le gouvernement libéral, étaient véritablement engagés à protéger les locataires ou s’ils ne faisaient que se positionner en vue des élections.
« Ce n’est qu’un exemple de plus de la façon dont l’approche de notre gouvernement en matière de logement a été complètement hors de propos », a déclaré Mme Padovani, ajoutant que le partenariat avec les promoteurs et les propriétaires d’entreprise n’a pas fait grand-chose pour résoudre la crise du logement.