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Une application de navigation peut-elle être tenue responsable si un utilisateur a un accident ?
C'est la question qui se pose en Inde après la mort de trois hommes lorsque leur voiture a dévié d'un pont inachevé et est tombée dans le lit d'une rivière dans l'État d'Uttar Pradesh, au nord du pays.
La police enquête toujours sur l'incident, qui a eu lieu dimanche, mais elle pense que Google Maps a incité le groupe à prendre cet itinéraire.
Une partie du pont se serait effondrée plus tôt cette année en raison des inondations et, bien que les habitants le sachent et évitent le pont, les trois hommes n'étaient pas au courant et venaient de l'extérieur de la zone. Il n'y avait pas de barricades ni de panneaux indiquant que le pont était inachevé.
Les autorités ont nommé quatre ingénieurs du département des routes de l'État et un responsable anonyme de Google Maps dans une plainte déposée auprès de la police pour homicide involontaire.
Un porte-parole de Google a déclaré à BBC Hindi qu'il coopérait à l'enquête.
L'accident tragique a mis en lumière la mauvaise qualité des infrastructures routières en Inde et a déclenché un débat sur la question de savoir si les applications de navigation comme Google Maps ont une part de responsabilité dans de tels incidents.
Certains reprochent à l'application de ne pas fournir d'informations précises tandis que d'autres soutiennent qu'il s'agit d'un échec plus important de la part du gouvernement qui n'a pas bouclé le périmètre.
Google Maps est l'application de navigation la plus populaire en Inde et est devenue synonyme de GPS (Global Positioning System), un système de navigation radio par satellite.
Elle alimente également les services de nombreuses plateformes de covoiturage, de commerce électronique et de livraison de nourriture. L'application compterait environ 60 millions d'utilisateurs actifs et serait le témoin d'environ 50 millions de recherches par jour.
Mais l'application a souvent été critiquée pour avoir fourni des indications incorrectes, entraînant parfois des accidents mortels.
En 2021, un homme de l'État du Maharashtra s'est noyé après avoir percuté un barrage avec sa voiture, alors qu'il aurait suivi les instructions de l'application.
L'année dernière, deux jeunes médecins de l'État du Kerala sont morts après avoir percuté une rivière avec leur voiture. La police a déclaré qu'ils avaient suivi un itinéraire indiqué par l'application et a mis en garde les gens contre le fait de trop s'y fier lorsque les routes étaient inondées.
Mais comment Google Maps apprend-il les changements sur une route ?
Les signaux GPS des applications des utilisateurs suivent les changements de trafic le long des itinéraires : une augmentation signale des embouteillages, tandis qu'une diminution suggère qu'une route est moins utilisée. L'application reçoit également des mises à jour des gouvernements et des utilisateurs sur les embouteillages ou les fermetures.
Les plaintes liées à un trafic intense ou celles signalées par les autorités sont prioritaires, car Google n'a pas la main-d'œuvre nécessaire pour traiter les millions de plaintes qui affluent chaque jour, explique Ashish Nair, fondateur de la plateforme de cartographie Potter Maps et ancien employé de Google Maps.
"Un opérateur de carte utilise ensuite l'imagerie satellite, Google Street View et les notifications gouvernementales pour confirmer le changement et mettre à jour la carte."
Selon M. Nair, les applications de navigation ne peuvent être tenues responsables des incidents, car leurs conditions de service indiquent clairement que les utilisateurs doivent appliquer leur propre jugement sur la route et que les informations fournies par l'application peuvent différer des conditions réelles.
En outre, il est tout simplement très difficile pour une plateforme comme Google, qui gère des cartes dans le monde entier, de se tenir au courant de tous les changements qui se produisent sur une route, ajoute-t-il.
Contrairement à d'autres pays, l'Inde ne dispose pas non plus d'un système robuste pour signaler ces problèmes à temps.
« Les données restent un défi majeur en Inde. Il n’existe pas de système permettant d’enregistrer les changements d’infrastructure dans une interface Web, qui puisse ensuite être utilisée par des applications comme Google Maps. Des pays comme Singapour disposent d’un tel système », explique M. Nair.
Il ajoute que la vaste population de l’Inde et son développement rapide rendent encore plus difficile l’obtention de données précises en temps réel. « En d’autres termes, les mauvaises cartes resteront là jusqu’à ce que les gouvernements deviennent plus proactifs dans la collecte et le partage des données. »
Les avocats sont divisés sur la question de savoir si les applications GPS peuvent être tenues légalement responsables des accidents de la route.
L’avocate Saima Khan affirme que, puisque la loi indienne sur les technologies de l’information (IT) confère aux plateformes numériques comme Google Maps le statut d’« intermédiaire » (une plateforme qui se contente de diffuser des informations fournies par un tiers), elles sont protégées contre toute responsabilité.
Mais elle ajoute que s’il peut être prouvé que la plateforme n’a pas rectifié ses données malgré des informations correctes et opportunes, elle pourrait alors être tenue responsable de négligence.