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Le 7 octobre à 22h16, dix-neuf comptes Twitter ont partagé des opinions identiques sur l'élection présidentielle à venir au Honduras, exactement au même moment. Se présentant comme des partisans de la candidate de l'opposition Xiomara Castro, ils ont tous suggéré à tort que Castro pourrait s'allier à Yani Rosenthal, un autre candidat qui venait de rentrer au pays après avoir purgé une peine de prison aux États-Unis pour blanchiment d'argent pour un gang de trafiquants de drogue.
"Si elle oublie les gens pour faire des affaires avec Yani Rosenthal, je n'irai même pas voter", a tweeté une utilisatrice nommée Tere Bautista. Un utilisateur nommé Wilfredo Rolan a semblé être du même avis, tweetant "Si elle rejoint l'ex-détenu Rosenthal, je n'irai même pas voter", accompagné d'un mème sur le blanchiment d'argent.
Aucun de ces utilisateurs n'était un vrai Hondurien - ou une vraie personne, selon une nouvelle analyse partagée avec TIME par Nisos, une société de cybersécurité basée en Virginie. Les photos de profil sur les comptes renvoyaient vers les pages Facebook de Péruviens sans méfiance à des milliers de kilomètres de là.
Les tweets faisaient partie d'une série de messages coordonnés provenant de centaines de faux comptes Twitter dans le cadre d'une campagne de désinformation en cours à l'approche des élections du 28 novembre au Honduras, qui répandaient des conspirations sur les candidats de l'opposition et semblaient dissuader les citoyens de voter.
Ils font partie d'une campagne d'influence en ligne en cours pour renforcer le parti au pouvoir du président Juan Orlando Hernández, en amplifiant le profil de Hernández et en semant la méfiance et la confusion parmi les électeurs. Twitter et Facebook ont fermé plusieurs réseaux inauthentiques ces dernières années liés à des personnes proches de Hernández, qui a été réélu en 2017 malgré des allégations de fraude.
Cette dernière initiative à l'approche des élections cruciales au Honduras souligne non seulement à quel point la désinformation politique en ligne est devenue omniprésente en Amérique centrale, mais aussi à quel point les entreprises de médias sociaux ont du mal – et échouent souvent – à modérer ou à punir les programmes de désinformation liés aux gouvernements en Amérique latine et dans d'autres parties du monde. Les révélations récentes des Facebook Papers, une mine de documents internes divulgués, ont fourni des détails sur la façon dont la plateforme a négligé les abus de sa plateforme dans une grande partie du reste du monde, et en particulier dans les pays en développement.
"Il semble que Facebook investisse davantage dans les utilisateurs qui lui rapportent plus d'argent, même si le danger n'est peut-être pas réparti de manière égale en fonction de la rentabilité", a déclaré Frances Haugen, une ancienne chef de produit Facebook devenue lanceuse d'alerte, devant une commission du Congrès le 5 octobre. "C'est comme si 87 % de toutes les dépenses consacrées à la désinformation étaient consacrées à l'anglais, mais seulement 9 % environ des utilisateurs [de Facebook] sont anglophones".
Le réseau coordonné et inauthentique d'au moins 317 comptes Twitter découverts par les analystes de Nisos visait à décourager les Honduriens de voter pour Castro, le candidat de l'opposition. La candidature de Castro, épouse de l'ancien président Manuel Zelaya, renversé par un coup d'État militaire en 2009, constitue un sérieux défi pour l'emprise du Parti national au pouvoir depuis 12 ans sur la présidence.
Pendant huit jours, début octobre, le réseau a répandu des théories du complot sur sa prétendue alliance politique avec un criminel condamné, a diffusé des contenus sur des allégations de corruption et de blanchiment d'argent, et a suggéré que les Honduriens ne devraient pas voter du tout.
Cela est devenu l'une des tactiques les plus courantes dans les opérations de désinformation politique en Amérique latine, explique Esteban Ponce de León, assistant de recherche au Digital Forensic Research Lab du Conseil de l'Atlantique basé en Colombie. « La plupart de ces récits cibleront des candidats spécifiques », dit-il. « C’est l’une des principales façons dont ces réseaux cherchent à influencer les élections, et donc à porter atteinte à l’intégrité du processus démocratique. »
Bien que le réseau Twitter étudié par Nisos ne se soit pas spécifiquement attaché à encourager les électeurs à soutenir le candidat du parti au pouvoir, Nasry Asfura, Asfura est le seul à pouvoir tirer profit de cette campagne de désinformation en ligne, explique Jackie Hicks, analyste senior du renseignement chez Nisos. Ces comptes ont publié par vagues des hashtags liés aux élections pour une plus grande visibilité entre le 6 et le 14 octobre, ce qui coïncidait avec le soutien d’un homme politique de premier plan à Castro. « C’est presque comme si l’intention était d’inonder le discours politique », explique Hicks. « Une personne ordinaire au Honduras qui s’intéresserait à ces sujets verrait cela [comme] des informations. »
La plupart des comptes se faisant passer pour des utilisateurs honduriens actifs dataient d’il y a plus de dix ans, probablement des comptes corrompus ou compromis qui auraient été faciles à acheter, explique Hicks. Beaucoup ont fait un lien vers des comptes Facebook qui appartenaient en fait à des Péruviens non impliqués, en utilisant leurs photos comme avatars.
Une fois tous ces messages publiés, un site de fausses nouvelles créé pour ressembler à un média d'information légitime, appelé La Tribuna Honduras, a amplifié la désinformation en signalant que « sur Twitter, de nombreux électeurs commencent à dénoncer un pacte » entre Castro et Rosenthal. Les profils Twitter inauthentiques ont ensuite partagé l'article, créant une boucle de rétroaction de fausses nouvelles.
Twitter a supprimé le réseau de faux comptes après que Nisos a partagé ses recherches avec l'entreprise début novembre. Twitter n'a pas répondu à la demande de commentaires de TIME.
Les analystes et anciens employés affirment que les réponses réactives des entreprises de médias sociaux sont toujours trop faibles et trop tardives, et qu'elles ne font pas assez pour réprimer les récidivistes.
Hernández et le parti au pouvoir ont bénéficié de plusieurs stratagèmes ces dernières années similaires à celui découvert par Nisos.
Sur une période de six semaines, de juin à juillet 2018, les publications Facebook d'Hernández ont reçu des likes de 59 100 utilisateurs, soit plus de Selon Sophie Zhang, une ancienne data scientist de Facebook devenue lanceur d'alerte après avoir été licenciée en septembre 2020 pour mauvaise performance, ce qui, selon elle, était dû à son intérêt pour le suivi des activités non authentiques, plus de 78 % d'entre eux n'étaient pas de vraies personnes.
Zhang a découvert que le personnel de Hernández était directement impliqué dans un stratagème visant à dynamiser le contenu de sa page Facebook avec des centaines de milliers de faux « j'aime ». Ils ont également créé d'innombrables faux profils et pages pour le soutenir, se faisant passer pour des organisations, des entreprises, des personnalités publiques et des Honduriens ordinaires afin de susciter un faux engagement sur la page.
Même si cela violait la politique de Facebook contre les « comportements non authentiques coordonnés », l'entreprise n'a pris aucune mesure pendant près d'un an après que Zhang a alerté les équipes chargées de mettre fin à ces activités, en indiquant clairement qu'elles considéraient le Honduras comme n'étant pas une priorité, dit-elle. Lorsqu'elle est partie, bon nombre de ces comptes étaient encore actifs, dit Zhang.
« Il m'a fallu près d'un an pour faire cesser l'opération, et ils sont revenus juste après », dit Zhang.
La même année, Facebook a supprimé des centaines de faux comptes qui menaient une campagne d'influence coordonnée « pour commenter et amplifier le contenu positif » à propos de Hernández, selon un communiqué de presse de l'entreprise. Facebook a également supprimé de nombreuses pages diffusant des publicités politiques soutenant le président et attaquant les candidats de l'opposition, une initiative que le Digital Forensic Research Lab a plus tard découvert était menée par le groupe Archimedes, une « agence de relations publiques noire » israélienne qui menait des campagnes d'influence numérique similaires dans le monde entier. On ne sait pas exactement qui a payé les publicités, selon DFRLab.
En avril 2020, une purge sur Twitter a supprimé plus de 3 100 comptes et 1,2 million de tweets consacrés à « l’amplification claire de contenus positifs destinés à bénéficier au président Juan Orlando Hernández » et liés au propre responsable des réseaux sociaux du président, selon un rapport du Stanford Internet Observatory.
Et le mois dernier, un autre réseau de sites Web et de pages Facebook, présentés comme des sources d’information légitimes et diffusant de la désinformation sur les personnalités de l’opposition hondurienne, s’est révélé être géré par une importante agence de communication politique latino-américaine. Ce n’est que le dernier exemple en date de sociétés de relations publiques politiques qui ont trouvé une activité lucrative dans l’exploitation des plateformes de médias sociaux pour influencer le public en Amérique latine, a rapporté à l’époque Rest of World, un média d’information technologique mondial.
Le problème ne se propage pas seulement au Honduras. Dans toute l'Amérique latine, de nombreux autres politiciens ont lancé leurs propres campagnes de désinformation qui ont été couronnées de succès.
Pendant des années, l'ancien président équatorien Lenin Moreno a déployé une armée de trolls Twitter dirigée par le gouvernement pour faire avancer son programme. Au Mexique, les partis politiques ont utilisé des robots et de faux comptes pour faire avancer certains candidats lors des élections de 2018 et 2021. Au Pérou, une campagne de désinformation à la Trump menée par la candidate arrivée en deuxième position aux élections de cet été a cherché à empêcher la certification de la victoire de son adversaire. Et plus tôt ce mois-ci, Facebook a supprimé une ferme de trolls de plus de 1 000 comptes Facebook et Instagram non authentiques qui amplifiaient le contenu soutenant le parti au pouvoir du pays avant les élections du 7 novembre. Facebook a déclaré que le groupe était lié au gouvernement nicaraguayen.
Alors que les campagnes de désinformation politique sont devenues extrêmement courantes dans la région, les responsables gouvernementaux qui en bénéficient – et souvent les soutiennent – sont devenus plus effrontés.
Au Honduras, Hernández a été réélu en 2017 après avoir orchestré une manœuvre très controversée visant à supprimer les limites constitutionnelles du nombre de mandats. Son mandat de huit ans a été entaché par des allégations de corruption, et son frère, l'ancien membre du Congrès Juan Antonio Hernández, a été condamné par un tribunal américain à la prison à vie pour avoir fait entrer de la cocaïne aux États-Unis. Lors du procès, les procureurs ont accusé le président hondurien d'être lui-même impliqué dans le complot de trafic de drogue. (Il nie les allégations).
En 2019, les émeutes contre les nouvelles réglementations en matière d'éducation et de santé et les manifestations appelant à la destitution de Hernández ont dégénéré en violences lorsque la police hondurienne a utilisé des gaz lacrymogènes pour disperser les manifestants. Ces crises politiques et sociales ont conduit le Honduras à avoir l'un des taux d'homicides les plus élevés au monde, ce qui a entraîné une migration massive vers l'Amérique du Nord.
L'approche trop limitée et trop tardive des entreprises américaines en matière de lutte contre la désinformation en Amérique latine encourage ses dirigeants et leurs partisans à manipuler les médias sociaux à leur avantage, déclare Zhang, l'ancien employé de Facebook.
« En fin de compte, Facebook ne fait pas assez pour empêcher ces personnes de revenir », déclare Zhang. « Ils se contentent de taper sur les doigts des gens en espérant que cela suffira, mais ce n'est pas le cas. »
Les annonces de Facebook et Twitter concernant la fermeture de ces faux réseaux partent du principe que le fait de les dénoncer publiquement aura un impact, mais « certaines personnes sont incapables de se mettre dans l'embarras », dit-elle. « Ils pensent qu'ils peuvent passer inaperçus parce que les gens s'en moquent... Et c'est tout à fait vrai. »