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La fondatrice d'une start-up d'intelligence artificielle axée sur l'éducation a été arrêtée et accusée d'avoir escroqué ses investisseurs, d'avoir menti sur les bénéfices de l'entreprise et d'avoir faussement prétendu que certains des plus grands districts scolaires du pays, dont celui de New York, étaient ses clients.
La fondatrice, Joanna Smith-Griffin, a créé la société AllHere Education en 2016, dans le but d'utiliser l'intelligence artificielle pour accroître l'engagement des élèves et des parents et réduire l'absentéisme.
Dans les années qui ont suivi, Mme Smith-Griffin, 33 ans, a déformé les revenus et la clientèle d'AllHere pour lever frauduleusement près de 10 millions de dollars de fonds, selon l'acte d'accusation. Une fois la valorisation de l'entreprise grimpée, elle a vendu une partie de sa participation et a dépensé des centaines de milliers de dollars pour un acompte pour une nouvelle maison et pour son mariage.
Mme Smith-Griffin a été arrêtée mardi en Caroline du Nord, où elle réside, et accusée de fraude électronique, de fraude en valeurs mobilières et de vol d'identité aggravé. Elle risque plus de 40 ans de prison.
AllHere est désormais en procédure de faillite, ont déclaré les procureurs, et tous ses employés ont été licenciés.
« Ses actions présumées ont eu un impact sur le potentiel d'amélioration des environnements d'apprentissage dans les principaux districts scolaires en donnant égoïstement la priorité aux dépenses personnelles », a déclaré James E. Dennehy, le directeur adjoint du FBI à New York qui dirige l'enquête sur Mme Smith-Griffin. « Le FBI veillera à ce que toute personne exploitant la promesse d'opportunités éducatives pour les enfants de notre ville reçoive une leçon. »
Parmi les offres d'AllHere figurait « Ed », un chatbot IA qui, selon la société, utilisait « les données des élèves pour créer des plans d'apprentissage individuels pour chaque élève ».
Mme Smith-Griffin a déclaré aux investisseurs en 2021 que huit systèmes scolaires publics, dont ceux de New York, d'Atlanta et de Baltimore, utilisaient la technologie d'AllHere. Mais selon les procureurs, seuls deux des huit districts -- ceux de Boston et du comté de Prince George, dans le Maryland -- avaient effectivement des contrats avec l'entreprise.
Deux ans plus tard, AllHere a signé "un contrat de plusieurs millions de dollars" avec le Los Angeles Unified School District pour aider à développer le chatbot, selon l'acte d'accusation.
Une porte-parole du Département de l'éducation de la ville de New York a refusé de commenter l'affaire. Un porte-parole des écoles publiques d'Atlanta a déclaré qu'il examinait tous ses contrats pour confirmer qu'aucun n'était avec AllHere.
"L'acte d'accusation et les allégations représentent, si elles sont vraies, un château de cartes inquiétant et décevant qui a trompé et victimisé de nombreuses personnes à travers le pays", a déclaré une porte-parole du Los Angeles Unified School District dans un communiqué.
Dans un discours prononcé en septembre, David C. Banks, alors chancelier des écoles de la ville de New York, a salué les avantages que l'intelligence artificielle pourrait apporter en classe.
Il a déclaré que les écoles de la ville prévoyaient d'utiliser l'IA « pour fournir aux enseignants et aux familles des plans d'apprentissage personnalisés pour chaque enfant, puis de proposer un enseignement complémentaire aligné sur ces plans » -- un langage qui ressemblait beaucoup à la description de son chatbot Ed par AllHere.
« À toutes les entreprises technologiques et aux institutions de recherche qui investissent dans l'IA, je vous dis de commencer ici par les écoles publiques de la ville de New York », a déclaré M. Banks.
M. Banks a démissionné de son poste en octobre, et on ne sait pas si l'un de ses projets déclarés en matière d'IA s'est concrétisé.
Mme Smith-Griffin a conçu AllHere pour la première fois dans un incubateur de start-up en 2016, en lançant un service éducatif qui enverrait des SMS automatisés aux parents pour vérifier que leurs enfants allaient à l'école.
En novembre 2020, Mme Smith-Griffin avait commencé à lever des fonds officiellement dans le cadre d'un tour de financement de série A, mais elle a menti au cours du processus sur les perspectives financières de son entreprise et sa liste de clients, selon l'acte d'accusation. L'entreprise a généré 11 000 $ de revenus en 2020, mais Mme Smith-Griffin a déclaré aux investisseurs qu'elle avait rapporté 3,7 millions de dollars, selon l'acte d'accusation.
Mme Smith-Griffin a ensuite utilisé le succès gonflé de son entreprise pour « accroître sa notoriété publique », ont déclaré les procureurs. En 2021, elle a figuré en bonne place dans la liste « 30 Under 30 » du magazine Forbes](https://www.forbes.com/30-under-30/2021/education/) des leaders du secteur de l'éducation.
Mme Smith-Griffin a déclaré dans le profil ci-joint que les fermetures d'écoles pendant la pandémie de Covid-19 avaient mis à rude épreuve son modèle économique et l'avaient forcée à changer de stratégie. Puis l'entreprise a proposé Ed, pour lequel, selon elle, les écoles payaient un abonnement annuel de 2 $ par élève.
« Mon objectif au cours des 12 prochains mois est de m'accaparer des terres », a-t-elle déclaré](https://www.forbes.com/30-under-30/2021/education/?profile=joanna-smith). « Nous voulons aider les élèves à aller à l'école tous les jours et les mettre sur la voie de la réussite. »
En juin 2024, deux investisseurs majeurs et le comptable de l'entreprise ont découvert une disparité entre les perspectives financières supposées d'AllHere, telles que Mme Smith-Griffin les présentait aux investisseurs, et ses finances réelles.
Interrogée, Mme Smith-Griffin a créé une adresse e-mail qu'elle a utilisée pour se faire passer pour une conseillère financière d'AllHere et envoyer de faux documents aux investisseurs. Plus tard dans le mois, elle a été licenciée par le conseil d'administration de l'entreprise.