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Le chef de la police moldave, nommé par un gouvernement déterminé à rejoindre l'Union européenne et à quitter l'orbite russe, a été alarmé de voir la capitale de son pays soudainement tapissée d'affiches portant un message sans équivoque : « Pas d'UE ».
Les affiches --- écrites en russe et en roumain, la langue principale de la Moldavie -- sont apparues dans la nuit du mois dernier sur les arrêts de bus de Chisinau, apparemment dans le cadre d'une campagne publicitaire pour un concert d'un chanteur russophone populaire d'Ukraine.
Le moment choisi a cependant fait sonner l'alarme : le message anti-UE est arrivé juste au moment où la Moldavie, une ancienne république soviétique, se préparait à un référendum controversé sur la modification de sa Constitution pour consacrer « l'irréversibilité » de son « parcours européen ».
Aujourd'hui, à quelques jours du vote de dimanche, le chef de la police, Viorel Cernauteanu, dit savoir ce qui se passe.
Les affiches n'avaient rien à voir avec le chanteur, a-t-il déclaré dans une interview, mais faisaient partie d'une « grande opération psychologique » dirigée par la Russie pour faire dérailler le référendum, qui se tiendra en même temps qu'une élection présidentielle.
M. Cernauteanu a déclaré qu'il pensait que l'opération était l'œuvre d'Ilan Shor, un oligarque moldave en fuite réfugié à Moscou, citant des preuves, qu'il n'a pas partagées, selon lesquelles les personnes qui ont commandé les affiches étaient liées au magnat.
M. Shor, qui a été condamné en Moldavie à 15 ans de prison pour le vol de centaines de millions de dollars du système bancaire du pays, s'efforce depuis des années de promouvoir la Russie et d'attiser l'hostilité envers l'Occident, mais selon les autorités, cet effort a atteint une nouvelle intensité ces derniers mois. Il n'a pas pu être joint pour commenter.
Le vote de dimanche sur la modification de la Constitution représente l'aboutissement d'une lutte acharnée de plusieurs décennies sur la direction de la Moldavie entre l'Est et l'Ouest. Chaque camp a investi massivement pour influencer le résultat. Alors que l'Union européenne a fait cela ouvertement en soutenant l'économie et le gouvernement de la Moldavie, la Russie a cherché à maintenir le pays dans son orbite en finançant furtivement des activités antigouvernementales et ce que les responsables et les géants internationaux de la technologie décrivent comme une vaste campagne de désinformation contre l'UE.
Les affiches anti-UE apparues à Chisinau ont été rapidement retirées, car la campagne pour le référendum est limitée aux organisations enregistrées auprès de la commission électorale.
La présidente pro-occidentale en exercice, Maia Sandu, devrait remporter la course présidentielle, malgré la déception générale concernant son bilan économique.
Le référendum, cependant, est plus incertain. Au moins un tiers des personnes inscrites sur les listes électorales devront voter pour que les résultats soient valides --- un défi, étant donné que tant de personnes ont émigré de Moldavie ces dernières années pour travailler à l'étranger.
L'incertitude sur le résultat a stimulé les partisans et les opposants de l'éloignement de la Moldavie de la Russie. La semaine dernière, Ursula von der Leyen, la présidente de la Commission européenne, s'est rendue à Chisinau, où elle a exhorté les citoyens à voter, sans toutefois préciser dans quel sens, et a promis un plan de soutien économique d'une valeur de près de 2 milliards de dollars.
De l'autre côté, les responsables moldaves et européens affirment qu'il y a eu une campagne éhontée en faveur du non ou de l'abstention, alimentée par la désinformation et les subterfuges dirigés par Moscou.
Le Kremlin a déclaré lundi qu'il rejetait catégoriquement les accusations d'ingérence en Moldavie et a accusé le gouvernement moldave de museler les partisans de la Russie.
Dans un message publié au début du mois sur Telegram, M. Shor a promis de payer l'équivalent de 28 dollars à chaque nouvel abonné à une chaîne appelée « Stop EU » sur la plateforme de communication en ligne.
Telegram a depuis suspendu la chaîne de M. Shor « parce qu'elle violait les lois locales ».
M. Shor a répondu sur X,](https://x.com/ilanshormoldova/status/1844382759327814016) la seule grande plateforme dont il n'a pas été éjecté, en dénonçant les partisans du président Sandu en Occident comme des « marionnettistes de plus en plus totalitaires ».
Le rôle des médias sociaux dans la diffusion de la désinformation a suscité une inquiétude croissante à Washington et a donné lieu à des appels à des entreprises comme Meta, propriétaire de Facebook et Instagram, pour qu'elles fassent davantage pour contrôler sa propagation en Moldavie.
Le sénateur Benjamin L. Cardin, président démocrate de la commission des relations étrangères, a envoyé des lettres la semaine dernière aux dirigeants de Meta et d'Alphabet, propriétaire de Google et YouTube, les exhortant à appliquer leurs politiques contre la désinformation et l'incitation.
Les partenaires de la Moldavie et « ceux qui aident à modérer des parties clés de l'espace d'information de la Moldavie » doivent « empêcher une influence étrangère malveillante d'interférer dans l'un des choix les plus importants que les Moldaves auront jamais à faire », a écrit M. Cardin.
Vendredi, Meta a déclaré avoir supprimé sept comptes, un groupe et 23 pages sur Facebook, ainsi que 20 autres comptes sur Instagram que la société associait à « un comportement inauthentique coordonné ». L'activité impliquait une douzaine de médias fictifs en langue russe.
Parmi les comptes bloqués par Facebook, il y avait un compte utilisé pour promouvoir le concert à Chisinau de la chanteuse ukrainienne, Anastasia Prikhodko, et qui comportait également le message « NO EU ».
Kyryl Savchenko, un porte-parole de la chanteuse à Kiev, a déclaré qu'un concert à Chisinau avait été prévu mais qu'il avait maintenant été annulé. Il a refusé de commenter davantage.
Comme l'Ukraine voisine, enfermée dans 31 mois de guerre avec la Russie à cause de sa propre aspiration à rejoindre l'Occident, la Moldavie a fait partie de l'Union soviétique jusqu'en 1991. Depuis lors, elle oscille entre des dirigeants favorables à un alignement étroit avec l'Occident, comme l'actuelle présidente, Mme Sandu, et d'autres qui penchent vers la Russie.
Mme Sandu, que les sondages placent loin devant 10 candidats rivaux dans la course présidentielle, espère que le référendum mettra enfin la Moldavie sur une voie claire vers l'Occident.
La résistance à cette idée est forte dans certaines régions, en particulier parmi les russophones plus âgés dans les zones proches de la frontière avec l'Ukraine. Pro-UE Des militants se sont rendus la semaine dernière dans la ville de Drochia, dans le nord du pays, pour tenter de rallier des soutiens au référendum, mais n'ont pas réussi à obtenir de résultats auprès de personnes comme Vasile Maximienco, 78 ans, d'origine ukrainienne. M. Maximienco a déclaré que l'adhésion à l'UE ne ferait qu'accélérer l'exode des jeunes à l'étranger et « ne ferait rien d'autre que fournir à l'Europe une main d'œuvre bon marché ».
Moscou s'est efforcé d'amplifier ces inquiétudes, diffusant des rapports sur la façon dont l'Europe entraînerait la ruine économique et une atteinte aux valeurs traditionnelles.
Avant le référendum, les responsables moldaves affirment que la Russie a investi de l'argent et de l'énergie pour empêcher la modification de la Constitution, déclenchant ce que Stanislav Secrieru, le conseiller à la sécurité nationale de Mme Sandu, a appelé une « épidémie de faux » sur les réseaux sociaux.
La désinformation, a ajouté M. Secrieru, est depuis longtemps un problème, mais elle est devenue « beaucoup plus importante en termes d'ampleur et de message plus agressif » avant le vote de dimanche.
Microsoft a suivi une campagne russe à plusieurs volets visant la Moldavie, qui a notamment consisté à pirater et à divulguer des documents gouvernementaux, à lancer des attaques par déni de service sur des sites Web gouvernementaux et à diffuser une série de fausses informations, notamment de fausses informations et des images et vidéos générées artificiellement, amplifiées par des robots et des comptes inauthentiques.
Une vidéo est apparue la semaine dernière sur Internet, prétendant montrer le ministre du développement économique de la Moldavie, Dumitru Alaiba, un partisan de l'UE, en train de s'amuser avec une femme nue lors d'une soirée sauna alimentée par la drogue et l'alcool. Le ministre a dénoncé la vidéo comme étant un « faux de deux bits ».
La campagne russe s’est attachée à répandre la peur qu’un vote clair en faveur d’une adhésion un jour à l’Union européenne, une possibilité qui n’est pas encore possible, plongerait le pays dans la guerre, comme cela s’est produit en Ukraine, et détruirait les familles moldaves en permettant à Bruxelles de laver le cerveau des enfants pour les amener à devenir gays ou transgenres.
Dénoncer l’Europe comme une « Gayropa » dégénérée est depuis longtemps un élément de la propagande russe et a trouvé un écho dans certaines parties de l’ex-Union soviétique liées à la Russie, comme la Moldavie et l’Ukraine, par une foi chrétienne orthodoxe commune et de profondes veines d’homophobie.
Au début du mois, des comptes de médias sociaux d’une authenticité douteuse ont commencé à circuler sur ce qui ressemblait à une lettre écrite sur le papier à en-tête du ministère de la Culture de Moldavie. Elle exigeait que les employeurs accordent à leurs employés un congé payé pour assister à un « festival LGBT » et que les bureaux du gouvernement accrochent des drapeaux arc-en-ciel. Il n'y a pas eu de fête et le ministère a rejeté la lettre comme fausse.
Distribuant des tracts la semaine dernière à Chisinau exhortant les gens à voter dimanche, Andrei Mazepa, un étudiant pro-UE, a déclaré que le sentiment généralisé contre les gays, les lesbiennes et les transgenres était peut-être le plus grand obstacle à la cause européenne, en particulier chez les personnes âgées. Les jeunes Moldaves, a-t-il ajouté, "ne sont pas homophobes, mais demandez-leur s'ils veulent le mariage homosexuel et seulement 1 pour cent diront oui".
La Russie a fait pression sur ce qu'elle considère comme une question gagnante.
Lors d'une réunion le mois dernier à Moscou avec deux politiciens moldaves proches de M. Shor, Maria Zakharova, la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, a averti que les Moldaves devaient arrêter l'intégration à l'Europe avant "qu'ils ne viennent prendre des enfants pour les refaire : des garçons aux filles et des filles aux garçons".
Si le vote de dimanche maintient la Moldavie sur sa voie pro-européenne actuelle, a-t-elle déclaré, "il sera trop tard".