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Une vidéo largement partagée sur X prétend montrer un ancien élève du lycée Mankato West accusant Tim Walz de l'avoir agressé sexuellement lorsque le candidat démocrate à la vice-présidence était professeur dans l'école du Minnesota il y a des décennies. Mais l'homme dans l'enregistrement n'est pas celui qu'il prétend être, et les chercheurs affirment que le récit sans fondement présente les caractéristiques d'une campagne de désinformation russe qui a ciblé la candidate à la présidence Kamala Harris à l'approche de l'élection de 2024.
"Dernière minute : l'ancien élève de Tim Walz, Matthew Metro, lâche une accusation choquante : il prétend que Walz l'a agressé sexuellement en 1997 alors que Walz était son professeur au lycée Mankato West. Metro était en dernière année à l'époque", a déclaré un article X du 16 octobre 2024 d'un compte appelé "@TheWakeninq", qui promeut la théorie du complot QAnon.
« Si c'est vrai, c'est un séisme politique. »
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Capture d'écran de X prise le 17 octobre 2024
Le message a accumulé des millions d'engagements avant d'être supprimé. Des publications diffusées la vidéo sur X et d'autres sites alors que la course serrée entre Harris et le républicain Donald Trump entrait dans ses trois dernières semaines.
Walz, le gouverneur du Minnesota qui a enseigné les sciences sociales et entraîné l'équipe de football au lycée Mankato West pendant des années, a été la cible répétée de accusations d'abus spécieuses qui ont été étouffées sous l'effet d'un examen minutieux.
Et bien qu'un homme nommé Matthew Metro ait fréquenté l'école, la personne sur la vidéo partagée en ligne n'est pas lui.
"Matthew est mon frère et je peux confirmer que la vidéo qui circule n'est certainement pas lui", a déclaré Michael Metro à l'AFP dans un courriel.
Le Washington Post a interviewé le vrai Matthew Metro, qui a confirmé qu'il n'était pas l'homme de la vidéo et a déclaré qu'aucune interaction de ce type avec Walz n'avait jamais eu lieu. L'AFP a contacté Metro pour obtenir des commentaires, mais aucune réponse n'a été donnée.
Le prétendu témoignage à la première personne - qui provient d'un compte X largement inactif et s'est propagé via un site Web suspect - ressemble au travail d'un groupe de propagande russe que les chercheurs ont surnommé Storm-1516, a déclaré Darren Linvill, codirecteur du Media Forensics Hub de l'université de Clemson.
"Nous pensons que cela fait partie d'une campagne que nous avons rendue publique pour la première fois en décembre de l'année dernière et que Microsoft a ensuite baptisée Storm-1516", a déclaré Linvill à l'AFP dans un courriel.
L'opération avait déjà été liée à une histoire fabriquée alléguant que Harris était impliqué dans un délit de fuite qui a laissé un adolescent incapable de marcher.
L'AFP a contacté la campagne Harris-Walz, les écoles publiques de la région de Mankato et les forces de l'ordre locales pour obtenir des commentaires, mais aucune réponse n'a été donnée.
Origines douteuses
Dans la vidéo de quatre minutes, un homme avec un accent s'identifie comme « Matthew Metro » et dit qu'il était élève au « Mankato West High School dans le Minnesota » en 1997.
L'homme affirme avoir cherché le soutien de Walz pendant une période difficile et que, alors qu'ils étaient seuls dans une salle de classe, Walz l'a peloté et embrassé de manière inappropriée. L'homme, qui prononce mal le nom de la ville et de l'école, dit s'être enfui et avoir gardé l'incident secret pendant des décennies.
Le plus ancien message contenant le clip que l'AFP a pu trouver provient d'un compte X prétendant appartenir à « Matt Metro ».
« Il y a 27 ans, j'ai été agressé sexuellement par mon professeur Timothy James Walz. C'était ma dernière année au Mankato West High », a écrit le compte dans le message du 16 octobre [https://perma.cc/5JVW-WTA3].
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Capture d'écran de X prise le 17 octobre 2024
La page, créée en octobre 2023, ne suit que 16 autres comptes. Sa photo de couverture est une image d'archive de feuillage d'automne.
Avant octobre 2024, lorsque le compte a commencé à repartager des publications accusant Walz de comportement prédateur, il n'avait publié qu'une poignée de fois, principalement pour republier des photos de chiens.
Metro a déclaré au Washington Post qu'il n'était pas affilié au compte X. Il a déclaré que l'homme se faisant passer pour lui dans la vidéo avait mal compris des détails de base sur sa vie, notamment en ce qui concerne le mariage de ses parents.
Le premier site Web à amplifier la vidéo du compte X était patriotvoicenews.com, a déclaré Linvill de l'Université de Clemson.
Les données d'enregistrement de domaine montrent que le site Web a été enregistré début août et mis à jour le 14 octobre (archivé ici).
Linvill a déclaré que la page ressemble à des sites utilisés dans la campagne Storm-1516, dont beaucoup ont été créés par John Mark Dougan, un ancien agent des forces de l'ordre américaines qui s'est enfui en Russie pour échapper à des accusations criminelles.
"Cela correspond tout à fait au type de récits qu'ils ont utilisés", a déclaré Linvill. "Cette vidéo correspond également à ce que nous avons vu dans le passé".
Il a déclaré que d'autres faux sites de Storm-1516 ont présenté des personnes qui semblent être d'origine ouest-africaine, bien que les chercheurs n'aient pu identifier qu'une seule de ces personnes.
Pas Matthew Metro
Un homme nommé Matthew Metro a effectivement fréquenté le lycée Mankato West, selon les profils Facebook et LinkedIn (archivés ici et ici).
Le faux compte X « Matt Metro » qui a partagé la vidéo en premier a utilisé l'une des vraies photos de profil Facebook de Metro. L'article de patriotvoicenews.com, quant à lui, comprenait une photo de Metro tirée de l'annuaire 1997 du lycée Mankato West, numérisée par classmates.com.
Mais Metro, dont les publications sur Facebook suggèrent qu'il a peut-être connu le sans-abrisme aussi récemment qu'en 2021, a des dents et des traits du visage différents de ceux de la personne qui porte les accusations d'abus contre Walz.
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Captures d'écran de Facebook prises le 18 octobre 2024
Sa voix, audible dans un clip qu'il a posté sur Facebook, est également différente (archivé ici).
"L'individu dans la vidéo ne lui ressemble pas du tout et ne parle pas du tout comme lui", a déclaré à l'AFP Michael Metro, son frère.
Viktor Yeliohin, le propriétaire d'une académie de ballet de Pennsylvanie que Mathew Metro a cité comme ancien employeur sur Facebook et LinkedIn, a ajouté : "Matt Metro a travaillé pour notre studio il y a plus de 10 ans. L'homme dans la vidéo n'est pas Matt Metro".
Reuben Moreton, expert judiciaire au Royaume-Uni et fondateur de Reli Forensic Research and Consulting, a également comparé les photos Facebook de Metro à l'homme dans la vidéo virale (archivée ici).
Moreton a déclaré à l'AFP dans un courriel qu'il y avait de multiples différences - notamment au niveau des yeux, du nez, des oreilles, des lèvres, des mâchoires et du front - qui, selon lui, indiquent fortement qu'il s'agit de personnes différentes. Il a déclaré qu'un algorithme de reconnaissance faciale les a également identifiés comme des hommes différents.
Allégations d'IA
Certains chercheurs ont rapporté que le clip circulant en ligne a été créé à l'aide de la technologie de l'intelligence artificielle, mais les experts qui ont parlé à l'AFP n'ont pas été concluants (archivé ici).
Matthew Stamm, professeur associé de génie électrique et informatique à l'université Drexel, a déclaré que son analyse avait trouvé des preuves suggérant que la vidéo était un deepfake mais a averti qu'elle n'était pas à toute épreuve (archivé ici).
Hany Farid, un expert en criminalistique des médias à l'Université de Californie à Berkeley, a déclaré que ses modèles indiquaient qu'il s'agissait plus probablement d'un cas « dans lequel quelqu'un se fait simplement passer pour une autre personne » (archivé ici).
Siwei Lyu, directeur du Media Forensic Lab de l'Université de Buffalo, a acquiescé, affirmant qu'il n'avait pas trouvé de preuve solide que la vidéo ait été manipulée à l'aide de l'IA (archivé ici).
« Je pense qu'il pourrait s'agir d'une personne réelle agissant en tant qu'autre personne », a déclaré Lyu. « La vidéo est donc probablement réelle, mais le message ne l'est peut-être pas. »
L'AFP a démenti d'autres fausses informations sur les élections américaines ici.
21 octobre 2024 Cet article a été mis à jour pour faire référence à un rapport du Washington Post basé sur une interview de Matthew Metro.