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Un réseau de propagande pro-russe, connu pour créer des vidéos de dénonciation truquées, semble être à l'origine d'un effort coordonné visant à promouvoir des allégations folles et sans fondement selon lesquelles le gouverneur du Minnesota et candidat à la vice-présidence Tim Walz aurait agressé sexuellement l'une de ses anciennes élèves, selon plusieurs spécialistes qui suivent la campagne de désinformation.
Les experts pensent que la campagne est liée à un réseau appelé Storm-1516, qui a été lié, entre autres, à une précédente campagne qui prétendait à tort que la vice-présidente Kamala Harris avait perpétré un délit de fuite à San Francisco en 2011. Storm-1516 a une longue histoire de publication de fausses vidéos de lanceurs d'alerte, et souvent de vidéos deepfake, pour faire passer les arguments du Kremlin à l'Occident.
Le travail de l’unité de propagande a atteint avec succès les plus hauts niveaux du parti républicain, le candidat à la vice-présidence JD Vance ayant répété au moins un de leurs récits. NBC a rapporté cette semaine que le groupe a diffusé au moins 50 faux récits de cette manière depuis l’automne dernier, ce qui intervient dans le cadre d’un effort plus large du gouvernement russe pour perturber les élections du mois prochain dans le but d’aider l’ancien président Donald Trump à revenir à la Maison Blanche.
De nombreuses personnalités du monde MAGA ont renforcé les accusations d’agression contre Tim Walz, notamment Jack Posobiec, le promoteur du Pizzagate qui fait désormais partie de l’équipe de campagne de Trump, et Candace Owens, la célèbre podcasteuse de droite. Ces accusations sont devenues virales sur X la semaine dernière, lorsqu’un compte anonyme appelé Black Insurrectionist a publié des captures d’écran d’e-mails d’une prétendue victime. D’autres utilisateurs de X ont rapidement démenti ces allégations, citant des erreurs de formatage dans les images qui suggéraient que les e-mails étaient faux, mais quelques jours plus tard, un autre conspirationniste a publié une vidéo sur X affirmant avoir parlé à l’une des prétendues victimes de Tim Walz au téléphone, sans fournir aucune preuve. La vidéo a été vue des millions de fois.
Puis, mercredi, une vidéo prétendant montrer un ancien élève de Walz décrivant des abus commis par l’ancien entraîneur de football s’est largement répandue sur X. Selon une analyse de WIRED utilisant plusieurs outils de détection de deepfake, la vidéo a été créée à l’aide d’une intelligence artificielle. La vidéo, partagée par un compte anonyme de premier plan faisant la promotion de QAnon, a recueilli plus de 4,3 millions de vues avant d’être supprimée.
La campagne visant à attaquer Walz est antérieure à la vidéo ; elle remonte à John Dougan, un ancien policier de Floride qui vit maintenant à Moscou et dirige un réseau de sites Web pro-Kremlin. Dougan est apparu dans l’émission QAnon de Zak Paine RedPill78 le 5 octobre avec un homme anonyme nommé « Rick », qui a déclaré qu’il était un étudiant d’échange étranger au lycée Mankato West en 2004 lorsque Walz y était professeur. « Rick » a ensuite affirmé que Walz l’avait agressé. Dougan n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les allégations n’ont cependant pas fait le tour du monde avant la semaine dernière et la diffusion de la vidéo deepfake.
Darren Linvill, codirecteur du Media Forensics Hub de l’université de Clemson, a déclaré à WIRED qu’il avait immédiatement reconnu cette tactique comme faisant partie du plan de désinformation bien établi de la Russie.
« Il ne fait aucun doute qu’il s’agit de Storm-1516 », déclare Linvill, dont l’équipe a découvert le réseau l’automne dernier.
Linvill affirme que le compte qui a partagé en premier la vidéo modifiée par l’IA porte toutes les caractéristiques des campagnes précédentes de Storm-1516. « Il est courant pour eux de créer un compte X ou YouTube pour le placement initial des histoires », explique Linvill.
La campagne orchestrée par Storm-1516 commence souvent par la publication d’une fausse histoire et d’une vidéo d’un lanceur d’alerte ou d’un journaliste citoyen, a indiqué la mission américaine auprès de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe décrite en juillet. La désinformation est « amplifiée par d’autres réseaux en ligne apparemment non affiliés », a déclaré la mission américaine. Les allégations prennent alors vie d’elles-mêmes, partagées et republiées par des utilisateurs de médias sociaux inconscients qui n’ont probablement aucune idée de l’origine des vidéos.
Les fausses histoires peuvent également être reprises par d’autres médias qui couvrent les histoires virales sur les médias sociaux. Dans le cas des allégations de Walz, elles ont fini sur MSN, un site d’agrégation d’informations appartenant à Microsoft.
Par le passé, Storm-1516 s’est appuyé sur un réseau de sites de fausses informations gérés par Dougan pour faire avancer ses récits. Samedi, un article faisant référence à l’interview de RedPill78, aux publications de Black Insurrectionist et à la vidéo deepfake a été publié simultanément sur plus de 100 sites Web de Dougan.
C'est Alex Liberty, un chercheur qui suit l'activité des réseaux de propagande russes et qui est d'accord avec l'affirmation de Linvill selon laquelle la vidéo deepfake porte toutes les caractéristiques d'une campagne Storm-1516. (https://gnidaproject.substack.com/)
« Nous pensons qu'il pourrait s'agir d'une campagne coordonnée visant à porter de nombreuses fausses accusations de même nature contre Tim Walz par différents canaux et dans différents formats afin de donner une image de légitimité au récit », a déclaré Liberty à WIRED.
McKenzie Sadeghi, rédactrice en chef de l'IA et de l'influence étrangère chez NewsGuard, est du même avis.
« Ce faux récit semble faire partie d’une campagne plus vaste menée par les médias pro-Kremlin et les influenceurs de QAnon en amont des élections américaines du 5 novembre 2024, visant à présenter Walz, dont l’attrait politique est celui d’un professeur et d’un entraîneur ordinaire, comme un pédophile ayant des relations inappropriées avec des mineurs », a écrit Sadeghi dans une analyse de la vidéo deepfake.
Dès le début, les allégations contre Walz ont été facilement démystifiées. Dans son interview sur l’émission QAnon de RedPill78, la source de Dougan a affirmé qu’il était aux États-Unis grâce au programme Future Leaders Exchange financé par le Département d’État, qui permet aux étudiants de pays autrefois sous le contrôle de l’Union soviétique d’étudier aux États-Unis pendant un an.
Cependant, un porte-parole du Département d’État américain a déclaré à NewsGuard qu’il n’avait aucune trace d’un étudiant du Future Leaders Exchange du Kazakhstan dans les écoles de la région de Mankato entre 2000 et 2020. Le directeur de la communication des écoles publiques de la région de Mankato, Mel Helling, a déclaré à NewsGuard que ces allégations étaient « extravagantes ».
Ces allégations sans fondement ont été partagées par certains comptes d’extrême droite dans les jours qui ont suivi la publication de l’épisode, mais elles n’ont vraiment pris racine qu’une semaine plus tard, lorsque le compte X connu sous le nom de Black Insurrectionist a publié un extrait de l’épisode RedPill78 de Dougan. Le clip a été visionné plus de 800 000 fois.
Les données sur les tendances de recherche Google montrent une forte augmentation du nombre de personnes recherchant « Tim Walz pédophile » et « abus de Tim Walz » le 13 octobre, le jour où le compte Black Insurrectionist a commencé à publier ses allégations.
Le compte Black Insurrectionist est anonyme et a été lancé il y a un an ; parmi ses abonnés figurent Donald Trump Jr. et l'ancien conseiller de Trump Roger Stone. La biographie du compte indique : « Je suis MAGA. » L'émission a été rendue célèbre plusieurs semaines avant la publication de Walz, lorsqu'elle a affirmé avoir été en contact avec un lanceur d'alerte d'ABC qui avait déclaré que Harris avait reçu les questions avant son débat de septembre avec l'ancien président Donald Trump. Ces allégations ont été largement démenties par plusieurs grandes organisations médiatiques et de vérification des faits.
La semaine dernière, le compte Black Insurrectionist a partagé des captures d’écran de la correspondance électronique que le compte avait avec une victime présumée sur X. Presque immédiatement, les preuves ont été remises en question lorsque les utilisateurs de X ont repéré un curseur de texte dans l’une des captures d’écran, suggérant que Black Insurrectionist était en train de modifier le document. D’autres ont souligné que le format de date et d’heure affiché dans certaines des captures d’écran n’était pas cohérent avec la façon dont ils sont affichés sur les vrais e-mails.
Black Insurrectionist s’est d’abord défendu avant de se taire. Le compte a été supprimé jeudi.
Les deux douzaines de publications de Black Insurrectionist exposant leurs prétendues preuves ont été consultées plus de 33 millions de fois, selon les propres statistiques de X, et ont été partagées sur de nombreuses autres plateformes, notamment Truth Social, Instagram, Telegram et TikTok.
Paine, qui a accueilli Dougan dans son émission QAnon, fait partie des personnes partageant les affirmations de Black Insurrection. « Je n’ai aucune raison de douter de la véracité de cette histoire », a écrit Paine sur X.
Les publications ont également attiré l’attention de l’univers MAGA au sens large, ce que n’ont pas fait les affirmations initiales de Dougan. D’éminentes personnalités de droite comme Owens et Posobiec ont toutes deux signalé que ces « allégations » méritaient d’être examinées.
Owens a discuté de la conspiration dans son podcast le plus apprécié, l’épisode ayant accumulé plus de 630 000 vues sur YouTube depuis sa publication mercredi.
Posobiec a écrit sur X qu’il y avait « de nombreuses allégations circulant concernant Tim Walz abusant sexuellement de jeunes étudiants ». Bien qu’il ait ajouté qu’il n’était « au courant d’aucune des allégations récentes », il a partagé un lien vers les affirmations de Dougan du début du mois.
Lorsque Harris a remplacé le président Joe Biden comme candidate démocrate à la présidence en juillet, les réseaux de propagande pro-russes ont eu du mal à lancer des campagnes de désinformation efficaces ciblant la vice-présidente et son équipe.
Mais comme Microsoft l’a signalé cet été, ces campagnes ont commencé à trouver leur place. « Le fait de se concentrer sur la campagne Harris-Walz reflète une manœuvre stratégique des acteurs russes visant à exploiter toute vulnérabilité perçue chez les nouveaux candidats », a écrit Clint Watts, directeur du centre d’analyse des menaces de Microsoft, en août.