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WASHINGTON (Reuters) – Un trader à haute fréquence a été arrêté à Londres pour son rôle présumé dans le «crash éclair» de mai 2010 qui a brièvement anéanti près de 1 billion de dollars de valeur marchande, la première fois que les autorités ont imputé la manipulation à la turbulence.
Le ministère américain de la Justice a déclaré mardi qu'il avait inculpé au pénal Navinder Singh Sarao, 36 ans, de Londres, de fraude électronique, de fraude sur les produits de base et de manipulation.
Sarao aurait utilisé un programme automatisé pour générer d'importantes commandes de vente qui ont fait baisser les prix. Il a ensuite annulé ces transactions et acheté les contrats à des prix inférieurs pour profiter de la reprise du marché, ont indiqué les autorités.
"Sa conduite était au moins largement responsable du déséquilibre des commandes qui, à son tour, était l'une des conditions qui ont conduit au flash crash", a déclaré Aitan Goelman, responsable de l'application de la Commodity Futures Trading Commission, qui a déposé des poursuites civiles parallèles contre Sarao le Mardi.
L'affaire marque la première fois que les régulateurs américains ont allégué que la manipulation du marché avait joué un rôle dans le flash crash, dans lequel le Dow Jones Industrial Average a plongé de plus de 1 000 points avant de se redresser quelque peu vers la fin de la négociation.
Les procureurs ont déclaré que les membres du personnel d'autorégulation du Chicago Mercantile Exchange avaient eu vent de certaines des transactions suspectes de Sarao dès 2009. Il a récolté quelque 40 millions de dollars entre 2010 et 2014 en négociant les contrats à terme connus sous le nom de "E-minis", selon la plainte du DOJ.
Un rapport d'octobre 2010 de la CFTC et de la Securities and Exchange Commission a révélé que l'un des facteurs contributifs au crash éclair était une transaction informatisée par un fonds commun de placement qui a choisi de vendre un grand nombre de contrats à terme E-mini S&P 500. Il n'a pas mentionné la manipulation du marché.
Reuters avait précédemment identifié le trader comme étant Waddell & Reed Financial Inc. Goelman a déclaré qu'il ne commenterait pas le rôle joué par d'autres institutions dans le crash.
'VA TE FAIRE FOUTRE'
L'arrestation est susceptible de renouveler l'examen du trading à haute fréquence et automatisé, des pratiques répandues qui ont été controversées depuis le flash crash et surtout après que le best-seller de Michael Lewis en 2014 "Flash Boys" a déclaré que les marchés boursiers étaient truqués.
L'affaire a été déclenchée par un dénonciateur qui avait fourni à la CFTC une analyse des transactions, a déclaré Shayne Stevenson, avocat chez Hagens Berman Sobol Shapiro LLP, qui représentait le dénonciateur.
"Le fait que la CFTC et le DOJ se soient associés pour lutter contre la manipulation du marché … et pour l'arrêter pour cette conduite, envoie un signal dissuasif fort", a déclaré Stevenson.
Sarao, qui aurait créé une entreprise appelée Nav Sarao Milking Markets Ltd, a utilisé des tactiques déployées dans le passé par des commerçants à haute fréquence tels que la «superposition» et la «usurpation», sous lesquelles les commerçants passent des ordres qu'ils annulent avant qu'ils ne soient exécutés créer la fausse impression de demande.
L'échange l'a contacté en mars 2009 et à nouveau le jour du flash crash pour s'assurer qu'il passait des commandes "de bonne foi". Il n'était pas clair si cela liait Sarao au crash du flash à ce moment-là. Le CME a refusé de commenter.
Mais selon la plainte, Sarao plus tard ce mois-là a envoyé un e-mail à son courtier en contrats à terme, disant qu'il avait appelé le CME et "lui a dit de m'embrasser le cul".
La spirale descendante le jour du crash éclair a commencé dans les contrats à terme E-mini S&P 500, qui sont négociés sur le CME, et la contagion s'est rapidement propagée au marché des actions, faisant des ravages.
'DIABLE D'UN ÉTIREMENT'
L'événement a incité les régulateurs américains à adopter des mesures de protection pour empêcher des baisses aussi drastiques du marché.
La CFTC a déclaré mardi que la prétendue manipulation de Sarao s'est poursuivie au moins jusqu'au début avril de cette année. Les cas de manipulation sont notoirement difficiles à prouver et peuvent souvent prendre des années à se concrétiser.
Mardi, les commerçants étaient sceptiques quant au fait que Sarao aurait pu déclencher le crash éclair par lui-même. L'un d'eux a déclaré que l'usurpation d'identité était une tactique couramment utilisée sur le marché, pas seulement le jour du flash crash.
"C'est juste un sacré étirement pour moi. Cela ressemble malheureusement plus à une chasse aux sorcières où les gens essaient d'obtenir un nom associé à un problème afin que tout le monde puisse dire que l'affaire a été résolue », a déclaré ce commerçant, s'exprimant sous couvert d'anonymat.
Les régulateurs américains ont estimé que Sarao avait réalisé 879 018 dollars de bénéfices nets grâce à ses échanges rien que le jour du flash crash.
Le ministère de la Justice a déclaré qu'il prévoyait de demander son extradition vers les États-Unis.
Dans la modeste maison à la périphérie de l'ouest de Londres où Sarao et sa société commerciale figuraient dans la plainte du ministère de la Justice comme étant enregistrées, il n'y avait pas de réponse lorsqu'un journaliste de Reuters a demandé des commentaires sur l'histoire.
Le soleil se couche à l'adresse où Nav Sarao Futures Limited est enregistrée, à Hounslow, Londres, le 21 avril 2015. REUTERS/Neil Hall
La police britannique a annoncé qu'il comparaîtrait mercredi devant un tribunal de Londres.
Sarao a utilisé des programmes de trading automatisés pour exécuter son stratagème, ont déclaré les deux régulateurs, décrivant en détail comment il a envoyé des ordres de vente massifs dans le m