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Trois électeurs du New Hampshire et l'association à but non lucratif League of Women Voters ont intenté jeudi une action civile contre un certain nombre de personnes et d'entreprises qui seraient à l'origine d'un appel automatisé en janvier mettant en scène la voix générée par l'IA du président Joe Biden qui exhortait les électeurs des primaires démocrates de l'État à rester loin des bureaux de vote.
La plainte, déposée auprès du tribunal de district américain du New Hampshire, soutient que l'appel automatisé était une tentative illégale de suppression des électeurs, citant des lois fédérales et étatiques, notamment le Voting Rights Act et le Telephone Consumer Protection Act. Les plaignants cherchent à interdire au consultant politique Steve Kramer, qui a admis avoir payé et orchestré les appels, et à deux entreprises qui auraient contribué à leur distribution, de mener des campagnes similaires à l'avenir.
Le procès vise également à imposer aux défendeurs une amende de 500 $ pour chaque appel effectué ; les groupes de recherche d'appels automatisés des forces de l'ordre et de l'industrie ont déclaré que les appels avaient été envoyés à des milliers d'électeurs du New Hampshire.
Les plaignants affirment que leur objectif est de dissuader des systèmes similaires d'appels automatisés activés par l'IA. Les avocats représentant les plaignants ont fait valoir lors d'une conférence de presse jeudi que l'appel automatisé était illégal et que même si les électeurs les plus avertis n'étaient peut-être pas tombés dans le piège, cela aurait pu dissuader les électeurs moins expérimentés et novices d'exercer leur droit de voter lors des primaires. Les appels se faisant passer pour Biden ont usurpé le numéro de téléphone portable de Kathy Sullivan, une ancienne responsable du Parti démocrate du New Hampshire qui dirigeait un super PAC derrière une campagne d'inscription aux primaires pour le président sortant.
« Que signifie pour eux le fait d’entendre la voix du président, depuis un numéro de téléphone associé à une personnalité politique de confiance, leur dire : « Vous devez choisir si vous votez aujourd’hui, vous ne pouvez pas voter en novembre, alors gardez votre vote » ? », a déclaré Courtney Hostetler, avocate principale chez Free Speech for the People et membre de l’équipe juridique à l’origine de la plainte. « C’est un appel effrayant à recevoir, alors peut-être que ces électeurs jouent la carte de la sécurité, peut-être qu’ils ne votent pas aux primaires. »
Le bureau du procureur général du New Hampshire a allégué que Walter Monk, le propriétaire de Life Corporation et d’un réseau enchevêtré de sociétés de marketing politique et d’appels automatisés, et Lingo Telecom, un opérateur, étaient responsables de la diffusion de l’appel aux électeurs. Bien que Life Corporation soit citée dans la plainte, Monk ne l’est pas.
La Commission fédérale des communications et les autorités chargées de l’application de la loi du New Hampshire et de la Caroline du Nord ont accusé Lingo Telecom d’avoir facilité des appels automatisés potentiellement illégaux ou frauduleux dans le passé. Une lettre de la FCC envoyée à Lingo le mois dernier indique que l’opérateur de télécommunications a signé une « attestation de niveau A », indiquant le niveau de confiance le plus élevé possible dans l’authenticité de la personne à l’origine des appels, qui ont usurpé le numéro de portable du mari de Sullivan.
Le mois dernier, NBC News a identifié Kramer, un agent démocrate de longue date engagé par la campagne présidentielle de Dean Phillips et son cabinet de conseil politique Get Out the Vote, comme étant responsable de la création du deepfake audio de Biden avec l’aide du magicien de rue Paul Carpenter.
Dans des entretiens ultérieurs avec les médias, Kramer a reconnu avoir créé l’appel automatisé et a affirmé qu’il s’agissait d’une tentative de mettre en lumière la manière dont la technologie pourrait être utilisée pour menacer l’intégrité des élections américaines. La plainte note que Kramer n’a décrit les appels comme un effort de sensibilisation qu’après que Carpenter a révélé à NBC News le rôle que lui et Kramer ont joué dans l’opération.
Mark Herring, avocat d’Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP, un autre cabinet d’avocats représentant les plaignants, a déclaré que les allégations de Kramer semblent « égoïstes » et qu’il s’agit d’une défense juridique « que nous allons certainement tester » devant le tribunal.
Sullivan a déclaré à CyberScoop qu’elle ne pense pas que Kramer ait orchestré l’appel automatisé à des fins altruistes et espère que le procès l’emportera.
« L’affirmation de Kramer selon laquelle il a fait cela pour montrer le danger de l’IA est ridicule. « Il a fait tout ce qu’il pouvait pour couvrir ses traces, notamment en usurpant mon numéro, en nettoyant sa page Facebook, en disant à [Carpenter] de nettoyer ses e-mails et en essayant d’intimider les gens pour qu’ils ne prennent pas de mesures contre lui », a déclaré Sullivan dans un message texte. « J’espère que la prochaine chose que nous entendrons sera que le [ministère de la Justice du New Hampshire] l’inculpe. »
Il est à noter que les trois électeurs du New Hampshire à l’origine de la nouvelle action en justice semblent avoir reconnu que l’appel était faux.
Selon les documents judiciaires, James Fieseher « a immédiatement reconnu la voix du président Biden et a supposé que l’appel provenait de [sa] campagne. » Après avoir écouté pendant « 15 à 20 secondes », il s’est rendu compte que l’appel n’était pas légitime et a raccroché.
Une autre plaignante et électrice du New Hampshire, Nancy Marashio, pensait que la voix semblait authentique mais savait, grâce à sa participation passée à la Ligue des électrices du New Hampshire, que le contenu du message « n’avait pas de sens ». Le fait de voter lors d’une primaire n’a aucune incidence sur la capacité des électeurs inscrits à voter lors des élections générales suivantes. Néanmoins, elle a affirmé que les électeurs sans son expérience seraient séduits par le message.
La plainte affirme que l’incident a forcé des organisations comme la New Hampshire League of Women Voters à consacrer des ressources importantes à l’élaboration de directives et à la formation du personnel sur la manière de suivre les appels automatisés, ainsi qu’à des campagnes d’éducation des électeurs et à d’autres coûts monétaires pour se préparer et répondre aux appels.
Les appels automatisés du New Hampshire ont été l’un des premiers exemples concrets de deepfake audio déployé pour potentiellement empêcher le vote lors d’une élection américaine. Les autorités du New Hampshire et fédérales enquêtent sur l’incident, et la FCC a statué à l’unanimité en février que les appels automatisés activés par l’IA comme celui effectué dans le New Hampshire sont illégaux en vertu de la loi sur la protection des consommateurs téléphoniques.
Les messages destinés à atteindre Life Corporation et Lingo Telecom n’ont pas reçu de réponse immédiate. Dans un message direct sur LinkedIn, Kramer a renvoyé CyberScoop à Hank Sheinkopf, un porte-parole qui a déclaré dans un e-mail que les avocats de Kramer n'avaient pas encore reçu la plainte et a refusé de commenter.