Incidents associés
Un site Internet appelé Savannah Time se présente comme « votre source fiable d’informations et de perspectives conservatrices dans la ville dynamique de Savannah ». Un autre site, NioThinker, veut être « votre destination de référence pour des informations perspicaces et progressistes ». Le site en ligne Westland Sun semble s’adresser aux musulmans de la banlieue de Detroit.
Aucun d’entre eux n’est ce qu’il semble être. Au contraire, ils font partie de ce que les responsables américains et les analystes des entreprises technologiques décrivent comme une campagne de plus en plus intense menée par l’Iran pour influencer l’élection présidentielle américaine de cette année.
L’Iran a longtemps mené des opérations d’information clandestines contre ses adversaires, en particulier Israël, l’Arabie saoudite et les États-Unis, mais jusqu’à présent, la plupart de ses activités ont été menées dans l’ombre de campagnes similaires menées par la Russie et la Chine. Ses derniers efforts de propagande et de désinformation sont devenus plus effrontés, plus variés et plus ambitieux, selon le gouvernement américain, les responsables des entreprises et les experts iraniens.
Les efforts de l'Iran semblent avoir pour but de saper la campagne de l'ancien président Donald J. Trump pour revenir à la Maison Blanche, selon les responsables et les entreprises, mais ils ont également ciblé le président Biden et la vice-présidente Kamala Harris, ce qui suggère un objectif plus large de semer la discorde interne et de discréditer le système démocratique des États-Unis plus largement aux yeux du monde.
« L'Iran devient de plus en plus agressif dans ses efforts d'influence étrangère, cherchant à attiser la discorde et à saper la confiance dans nos institutions démocratiques », a récemment averti Avril Haines, directrice du renseignement national.
Mme Haines a averti les Américains de se méfier « lorsqu'ils interagissent en ligne avec des comptes et des acteurs qu'ils ne connaissent pas personnellement ».
Son bureau a rejoint le FBI. et l'Agence de cybersécurité et de sécurité des infrastructures ont publié le mois dernier une déclaration jointe indiquant que « l'Iran perçoit les élections de cette année comme particulièrement importantes en termes d'impact qu'elles pourraient avoir sur ses intérêts de sécurité nationale, ce qui accroît la propension de Téhéran à essayer d'en façonner le résultat. »
La mission de l'Iran auprès des Nations Unies a refusé de commenter les campagnes de désinformation et les sites Web ciblant les États-Unis. Dans une déclaration antérieure publiée le 19 août, concernant les efforts de piratage de la campagne de M. Trump, la mission a déclaré que les allégations « sont sans fondement et dénuées de tout fondement » et que l’Iran « n’a ni l’intention ni le motif d’interférer avec l’élection présidentielle américaine ».
Le vaste réseau iranien d’agents d’influence et de pirates informatiques comprend des sociétés écrans contrôlées par le Corps des gardiens de la révolution, selon un responsable iranien et un autre Iranien qui travaille dans le secteur des médias et de l’information de l’État, tous deux au courant des campagnes de désinformation du pays. Tous deux ont demandé que leurs noms ne soient pas publiés car ils n’étaient pas autorisés à s’exprimer publiquement. Le Corps des gardiens de la révolution est une force puissante et d’élite ancrée dans tous les secteurs du pays, y compris l’économie, la politique et le cyberespace.
Le gouvernement et les Gardiens de la révolution gèrent également un réseau d'individus qui utilisent les plateformes de médias sociaux pour promouvoir les opinions de l'Iran, certains sous des noms d'emprunt. Ils commandent également des projets à des entreprises technologiques et à des start-ups en Iran, dont certaines ne sont pas pleinement conscientes des véritables objectifs des projets, ont déclaré les responsables.
Les deux Iraniens - l'un est membre des Gardiens - ont déclaré que le gouvernement iranien avait augmenté les ressources déjà importantes qu'il consacrait à ses opérations d'information depuis 2022, lorsque des manifestations menées par des femmes ont secoué le pays. Les agents du gouvernement, ont-ils déclaré, explorent régulièrement les universités iraniennes pour recruter les meilleurs diplômés en technologie, en offrant des salaires élevés, des financements de recherche et des bureaux.
"La stratégie de l'Iran dans le domaine de l'information et de la propagande est similaire à la façon dont les Gardiens de la révolution gèrent les milices par procuration à travers le Moyen-Orient", a déclaré Amir Rashidi, directeur des droits numériques et de la sécurité chez Miaan Group, une organisation de défense des droits de l'homme axée sur le Moyen-Orient. "Ils s'infiltrent progressivement mais avec force et jouent sur le long terme".
Cette année déjà, des agents iraniens ont réussi à pirater les e-mails de Roger Stone, conseiller de longue date de M. Trump, et ont tenté de pénétrer la campagne de M. Biden et de Mme Harris, avec des résultats incertains. Meta a révélé le mois dernier avoir détecté une tentative similaire contre les deux campagnes politiques sur WhatsApp, l'application de messagerie.
L'attention de l'Iran sur les États-Unis s'est accentuée lorsqu'Israël, un allié des États-Unis, a envahi Gaza après l'attaque du Hamas le 7 octobre. Depuis lors, Israël a également échangé des tirs avec le Hezbollah au Liban. Les deux mouvements font partie d'un réseau de milices soutenu par l'Iran à travers le Moyen-Orient.
Ce printemps, l'Iran a également utilisé les réseaux sociaux pour attiser les manifestations organisées par les étudiants contre la guerre d'Israël à Gaza, selon les évaluations des services de renseignement américains. Des agents ont fourni une aide financière et se sont fait passer pour des étudiants.
L'Iran a nié toute implication dans les manifestations, bien que le guide suprême du pays, l'ayatollah Ali Khamenei, les ait encouragées dans une lettre ouverte.
Depuis la création de la République islamique en 1979, la désinformation et la propagande sont au cœur de l'identité du régime. À mesure que la technologie a évolué, les tactiques et les ambitions de l'Iran ont évolué également. En 2011, M. Khamenei a décrit le cyberespace comme la nouvelle frontière du « djihad » de l'information iranien.
Cette année-là, il a ordonné la création du Conseil suprême du cyberespace, un organe décisionnel. Il a appelé le gouvernement iranien et les forces armées à travailler avec le Conseil – qui a été dénoncé par des groupes de défense des droits de l’homme comme un outil d’oppression de l’État – pour faire avancer les intérêts du pays et l’idéologie islamique.
« L’Iran a essentiellement transféré sa solide infrastructure existante et son état d’esprit de désinformation des outils médiatiques traditionnels au cyberespace et, ce faisant, a mondialisé sa mission », a déclaré Omid Memarian, un expert iranien de DAWN, un groupe de défense basé à Washington, qui a fait des recherches sur la désinformation.
Avant 2020, cependant, l'Iran n'avait guère manifesté d'intérêt à influencer directement les élections américaines, selon un rapport publié au début de cette année par le Digital Forensic Research Lab de l'Atlantic Council.
Les choses ont commencé à changer après que le président Trump a unilatéralement quitté l'accord nucléaire de 2015 entre l'Iran et les puissances mondiales et imposé de lourdes sanctions économiques. M. Trump a également ordonné l'assassinat en 2020 à Bagdad du major-général Qassim Suleimani, qui dirigeait la puissante force Qods des gardiens de la révolution.
Les opérations d’influence liées à l’Iran se sont depuis accélérées, a noté Microsoft dans un rapport l’année dernière. Les chercheurs de l’entreprise ont identifié sept campagnes distinctes en 2021 ; un an plus tard, il y en avait 24.
Clint Watts, le directeur du centre d’analyse des menaces de Microsoft, a averti dans un rapport le mois dernier qu’une opération iranienne préparait depuis mars des activités aux États-Unis « qui sont encore plus extrêmes ». Cela pourrait inclure l’incitation à la violence contre des personnalités ou des groupes politiques pour semer le doute sur l’issue des élections.
Au moins cinq sites Web trompeurs ont vu le jour pour alimenter les électeurs américains avec un contenu destiné à saper le soutien à Israël et la confiance dans la démocratie américaine en général, selon Microsoft et OpenAI, qui ont détecté l'utilisation de ses outils d'intelligence artificielle dans ces efforts.
Les efforts d'information de l'Iran ont principalement ciblé M. Trump. Un article sur NioThinker, le site à tendance libérale que Microsoft a lié aux efforts de l'Iran, a décrit l'ancien président comme un « éléphant sous pilules d'opioïdes dans le magasin de porcelaine MAGA » et un « plaideur fou furieux ».
Les campagnes iraniennes ont cependant également ciblé les démocrates. Un titre récent de Savannah Time, qui n'a aucun lien évident avec la ville de Géorgie, a averti que Mme Harris représentait « un flirt dangereux avec le contrôle des prix de style communiste ». Son contenu fait souvent écho aux médias conservateurs aux États-Unis, dénonçant les politiques soutenant les questions LGBTQ ou d'autres questions de genre.
Un site Internet appelé Savannah Time se présente comme « votre source fiable d'informations et de perspectives conservatrices dans la ville dynamique de Savannah », mais il s'agit d'un autre site trompeur qui fait partie des efforts d'influence de l'Iran.
Les deux responsables iraniens ont déclaré que l'Iran n'était pas vraiment préoccupé par le vainqueur final de novembre et estimait que l'animosité de Washington transcendait l'un ou l'autre parti politique. L'objectif plus large, ont-ils déclaré, était de semer le trouble, d'approfondir la polarisation et de placer l'Iran au même niveau que la Russie et la Chine en tant que puissance géopolitique.
L'Iran a également accusé les États-Unis et Israël de mener des campagnes de désinformation visant à déstabiliser le pays. L'Iran a été la cible de cyberattaques de la part de ces deux pays, notamment contre un navire militaire et contre son réseau national de distribution de carburant.
Les efforts d'influence de l'Iran rappellent ceux de la Russie, qui a piraté la campagne d'Hillary Rodham Clinton en 2016 et mené des opérations d'influence sur les réseaux sociaux. Lors de l’élection présidentielle de 2020, l’Iran a obtenu des données d’inscription des électeurs américains et les a utilisées pour envoyer des e-mails intimidants et falsifiés aux électeurs démocrates. Certains de ces messages prétendaient provenir des Proud Boys, un groupe d’extrême droite, tandis que d’autres contenaient des liens vers une vidéo trompeuse qui tentaient d’attiser les doutes sur le vote par correspondance.
Une évaluation du renseignement déclassifiée de 2021 a révélé que l'Iran cherchait à saper les perspectives d'élection de M. Trump et à discréditer le processus démocratique, dans le but plus large de nuire à la perception des États-Unis au Moyen-Orient.
Lors des élections de mi-mandat de 2022, l'Iran a une nouvelle fois tenté d'interférer, espérant « exploiter les divisions sociales perçues », selon un autre rapport de renseignement déclassifié de 2021. Les experts ont trouvé des preuves que les responsables iraniens voulaient renforcer les groupes nationalistes et utiliser les réseaux sociaux pour monter les extrémistes les uns contre les autres en 2024.
L'Iran a également envisagé des tactiques telles que la création de fausses agences de presse pour interagir avec les médias américains et le déploiement d'« équipes de trolls » sur les réseaux sociaux, selon l'évaluation des services de renseignement.
Twitter, la plateforme rebaptisée plus tard X, a découvert trois réseaux d'influence basés en Iran en octobre 2022, selon l'évaluation. Ils étaient en grande partie constitués de comptes se faisant passer pour des Américains de gauche qui épousaient des sentiments pro-palestiniens et tentaient de lever des fonds pour des candidats américains et de soutenir des politiciens locaux, généralement progressistes.
« Ils peuvent être assez créatifs », a déclaré John Hultquist, l'analyste en chef de Mandiant Intelligence de Google, à propos des opérations d'information de l'Iran.
Les opérations d'influence secrètes de Téhéran sont en grande partie menées par des unités au sein des gardes. Le gouvernement américain a identifié au moins trois sociétés écrans qui seraient contrôlées par les Gardiens : l'Union internationale des médias virtuels, l'Union iranienne de la radio et de la télévision islamiques et l'Institut Bayan Rasaneh Gostar.
Une offre d'emploi pour Bayan Gostar ne décrit pas le type de travail effectué par l'entreprise, mais elle indique que les employés peuvent travailler à distance et recevoir un salaire et des avantages sociaux du gouvernement. Les candidats doivent être « jeunes et ambitieux » et « familiers du cyberespace et des plateformes de médias sociaux ».
Le département du Trésor a imposé des sanctions aux trois entreprises avant les élections de 2020. Il a spécifiquement accusé Bayan Gostar d'« exploiter les problèmes sociaux aux États-Unis, y compris la pandémie de Covid-19, et de dénigrer les personnalités politiques américaines ».
Aujourd'hui, à quelques semaines des prochaines élections américaines, l'Iran ne semble pas se laisser décourager.
« Ils ne s'inquiètent clairement pas des répercussions », a déclaré Bret Schafer, membre senior de l'Alliance for Securing Democracy du German Marshall Fund. « Leur tolérance au risque est assez élevée et cela les rend préoccupants, car s'ils ne craignent pas de se faire prendre ou d'être dénoncés, cela leur permet d'essayer un tas de choses et d'être assez agressifs. »