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Qu'est-ce que le Flash Crash ?
L'un des jours les plus effrayants et bizarres de l'histoire de Wall Street. Le 6 mai 2010, l'indice Dow Jones Industrial Average a chuté de 6 % en quelques minutes - une chute sans précédent en une seule journée. Les actions de certaines énormes sociétés américaines telles que General Electric et Accenture étaient pratiquement sans valeur à un moment donné et 1 000 milliards de dollars de la valeur papier des actions ont soudainement disparu. Et puis le Dow Jones a rapidement remonté, récupérant presque toutes les pertes antérieures, laissant les commerçants et les régulateurs traumatisés et déconcertés.
Comment un commerçant pourrait-il être responsable d'un tel chaos ?
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Il ne l'était pas vraiment. Navinder Singh Sarao est accusé par les régulateurs financiers américains de manipuler illégalement le marché à terme des actions du Chicago Mercantile Exchange pour en tirer un profit privé. Le libellé de l'acte d'accusation du ministère américain de la Justice est que les activités de Sarao le 6 mai ont "contribué" au Flash Crash en créant un "déséquilibre extrême du carnet de commandes" sur le marché à terme.
Un croquis du tribunal montre Navinder Singh Sarao s'opposant à son extradition vers les États-Unis au tribunal d'instance de Westminster
De quoi exactement M. Sarao est-il accusé ?
La principale technique de manipulation décrite par les autorités américaines est ce que l'on appelle le « layering » ou le « spoofing ». Cela signifie qu'un commerçant passe un grand nombre d'ordres électroniques frauduleux pour vendre des contrats à terme. Ces ordres sont visibles par les autres commerçants et indiquent une forte volonté du marché de vendre. Cela les incite à faire baisser le prix d'un contrat. L'accusation est que M. Sarao a ensuite annulé les commandes, ce qui a fait rebondir les prix. Il aurait réussi à profiter de la fluctuation des prix en achetant des contrats alors qu'ils étaient artificiellement bas et en les revendant lorsque le prix a remonté. C'est illégal parce que les règles du marché stipulent que les commandes doivent être passées de bonne foi et avec l'intention d'être exécutées.
Comment cela a-t-il déstabilisé le principal marché boursier?
Les prix sur les marchés à terme influencent les prix sur le marché principal. Les autorités américaines semblent prétendre que la manipulation des contrats à terme par M. Sarao a contribué à créer une sorte d'avalanche financière le jour du Flash Crash qui a débordé du marché à terme et englouti le marché principal.
Était-il donc l'un de ces "traders à haute fréquence" dont nous entendons parler ?
Pas vraiment. Ces commerçants - dont parlait Michael Lewis dans son récent livre «Flash Boys» se caractérisent par leur utilisation d'une grande quantité de puissance de calcul et un accès privilégié à l'infrastructure électronique du marché boursier. Cette combinaison leur donne la capacité de réagir (et donc de profiter) des mouvements de prix plus rapidement que les autres, ce qui conduit à des accusations selon lesquelles le marché est effectivement biaisé en leur faveur. Les comptes de l'entreprise individuelle de M. Sarao montrent que la valeur de sa technologie informatique en 2010 n'était que de 1 400 £. M. Sarao s'est également décrit aux régulateurs financiers britanniques comme un trader "pointer et cliquer à l'ancienne" qui avait "toujours été doué pour les réflexes et fait les choses rapidement". Ironiquement, ses bénéfices pourraient bien avoir été réalisés au détriment des commerçants sophistiqués à haute fréquence, car ce sont probablement eux qui vendent rapidement lorsque des commandes frauduleuses sont passées.
A-t-il gagné beaucoup d'argent grâce à ses activités ?
Selon les régulateurs américains, il l'a fait. Ils estiment qu'il a gagné environ 879 000 $ le jour du Flash Crash. Ils pensent également qu'il a retiré 40 millions de dollars de sa manipulation des marchés au cours des quatre prochaines années (bien que l'on ne sache pas où ces recettes sont allées). Et d'ailleurs, le fait que la manipulation de M. Sarao ait duré si longtemps est l'une des raisons pour lesquelles de nombreux acteurs des marchés financiers sont sceptiques quant à l'idée que ses activités aient joué un rôle important dans le krach de 2010. Si sa manipulation du marché à terme était à l'origine du chaos du 6 mai, on aurait pu s'attendre à de nombreux autres krachs massifs dans les années à venir.
Est-ce le seul type de manipulation de marché qui a lieu ?
Loin de là. Les commerçants, en privé, décrivent une foule d'autres techniques d'une légalité douteuse. L'un est le "quote stuffing", qui crée effectivement une incertitude sur les marchés pour les autres commerçants en passant un grand nombre d'ordres et en émettant un flux de mises à jour. Un autre est "l'allumage du momentum" qui est une série d'ordres destinés à démarrer ou à accélérer une tendance favorable à un trader particulier. Il existe également des "ordres ping", de minuscules demandes d'achat ou de vente qui visent à déterminer le niveau d'ordres cachés sur un marché.