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Pendant la guerre froide, les États-Unis et l'Union soviétique étaient très paranoïaques et les deux pays ont investi dans la construction d'armes nucléaires. Alors qu'aucune des deux parties ne voulait qu'une véritable guerre éclate, ils se sont préparés au cas où. Dans un tel état de paranoïa, en 1983, croyant qu'un avion espion avait traversé leur base aérienne, les Soviétiques abattirent un vol commercial de Korean Air. Les 269 personnes à bord ont été tuées, dont un membre du Congrès de Géorgie, après quoi le président Ronald Reagan a déclaré l'Union soviétique un « empire du mal ».
Mais les choses étaient tout aussi compliquées de l'autre côté. Il est difficile de déterminer un côté fautif dans la guerre froide et de justifier l'autre, car les deux pays étaient également responsables. Et les deux dirigeants, Yuri V. Andropov et Ronald Reagan, également paranoïaques. Le malheur est que la paranoïa s'est propagée comme un virus parmi les gens, y compris les fonctionnaires mis en place pour observer le ciel, la mer et la terre pour tout comportement anormal, c'est-à-dire une éventuelle attaque de l'ennemi. Et ce moment est presque venu en Russie. Mais Stanislav Petrov a sauvé la mise. Et son pays. Et le monde, d'ailleurs.
Petrov était lieutenant-colonel dans la force de défense aérienne soviétique. En 1983, il travaillait sur « Oko », ou Eye, le nom de code du système soviétique d'alerte précoce pour détecter le lancement d'une attaque nucléaire par les Américains, dans la ville secrète de Serpoukhov-15. Le centre de commande du système était situé sous la ville dans un bunker massif que Petrov a aidé à concevoir. Dans la nuit du 26 septembre, il était l'officier de service surveillant les commandes lorsque les alarmes se sont déclenchées et que tous les ordinateurs du bunker ont signalé que cinq missiles balistiques intercontinentaux Minuteman avaient été lancés depuis une base américaine, et quelques secondes plus tard, quatre autres des missiles ont été détectés.
Le devoir de Petrov était de signaler l'incident à ses supérieurs, qui transmettraient le message à l'état-major général de l'armée et ils consulteraient Yuri Andropov au sujet d'une contre-attaque. Il n'y avait que 25 minutes entre le lancement et la détonation des missiles, et Petrov était paralysé. Dans une interview accordée à la BBC en 2013, il a déclaré : « Il n'y avait aucune règle sur le temps pendant lequel nous étions autorisés à réfléchir avant de signaler une grève.
Mais nous savions que chaque seconde de procrastination enlevait un temps précieux, dont les dirigeants militaires et politiques de l'Union soviétique devaient être informés sans délai. Tout ce que j'avais à faire était d'atteindre le téléphone, d'établir la ligne directe avec nos principaux commandants, mais je ne pouvais pas bouger. J'avais l'impression d'être assis dans une poêle chaude.
Cependant, Petrov a décidé de signaler l'alerte comme un dysfonctionnement informatique. Il a déclaré au Washington Post en 1999 : "J'avais un drôle de sentiment dans mon ventre, je ne voulais pas faire d'erreur. J'ai pris une décision, et c'est tout. » Personne ne voudrait même imaginer comment le monde aurait été aujourd'hui si Petrov n'avait pas agi selon son intuition, qui s'est avérée correcte. Apparemment, c'est la réflexion du soleil sur les sommets des nuages à haute altitude que le satellite a pris pour un lancement de missile. Petrov a sauvé son pays d'une guerre hautement destructrice qui aurait été menée avec des armes nucléaires. Par conséquent, il a sauvé le monde de ce scénario.
Le premier à avoir entendu parler de la décision de Petrov d'appeler l'alarme un dysfonctionnement fut Yury Votintsev, alors commandant des unités de défense antimissile de la défense aérienne soviétique. Votintsev a félicité Petrov pour ses "actions correctes" et lui a promis une récompense, mais au lieu de cela, Petrov a été réprimandé en raison d'un mauvais classement des documents - il n'a pas décrit l'incident dans le journal de guerre. Un an plus tard, en 1984, Petrov a pris sa retraite de l'armée et a commencé à travailler comme ingénieur principal à l'institut de recherche qui a créé le système d'alerte.
Son rôle dans l'incident de fausse alarme nucléaire soviétique de 1983 n'a été mentionné nulle part jusqu'en 1998, lorsque le colonel général Votintsev, à la retraite à l'époque, a mentionné Petrov dans ses mémoires. C'est alors que le monde a reconnu Stanislav Petrov comme "l'homme qui a sauvé le monde d'une éventuelle guerre nucléaire".
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En 2006, Petrov a reçu un prix de l'Association des citoyens du monde et en 2013, il a remporté le prix de la paix de Dresde. En 2014, il a fait l'objet du documentaire-drame The Man Who Saved the World du réalisateur Peter Anthony. Petrov est décédé en mai 2017, à l'âge de 77 ans, mais sa mort n'a été largement rapportée qu'en septembre 2017. Outre toute la reconnaissance et les récompenses, Petrov pensait que tout ce qu'il avait fait cette nuit-là en 1983 faisait simplement son travail.