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L'alarme a retenti pendant l'une des périodes les plus tendues de la guerre froide. Trois semaines plus tôt, les Soviétiques avaient abattu un vol commercial de Korean Air Lines après avoir traversé l'espace aérien soviétique, tuant les 269 personnes à bord, dont un membre du Congrès de Géorgie. Le président Ronald Reagan avait rejeté les appels au gel de la course aux armements, déclarant l'Union soviétique un « empire du mal ». Le dirigeant soviétique, Yuri V. Andropov, était obsédé par la peur d'une attaque américaine.
Le colonel Petrov était à un tournant de la chaîne décisionnelle. Ses supérieurs au quartier général du système d'alerte rendaient compte à l'état-major de l'armée soviétique, qui consulterait M. Andropov sur le lancement d'une attaque de représailles.
Après cinq minutes éprouvantes - des cartes électroniques et des écrans clignotaient alors qu'il tenait un téléphone dans une main et un interphone dans l'autre, essayant d'absorber les flux d'informations entrantes - le colonel Petrov a décidé que les rapports de lancement étaient probablement une fausse alerte.
Comme il l'a expliqué plus tard, c'était une décision instinctive, au mieux une supposition «50-50», basée sur sa méfiance à l'égard du système d'alerte précoce et la relative rareté des missiles qui ont été lancés.
Le colonel Petrov est mort à 77 ans le 19 mai à Friazino, une banlieue de Moscou, où il vivait seul avec une pension. Le décès n'a pas été largement rapporté à l'époque. Cela a été confirmé par son fils, Dmitri, selon Karl Schumacher, un militant politique qui, après avoir appris en 1998 le rôle du colonel Petrov dans la guerre froide, s'est rendu en Russie pour le rencontrer et est resté un ami. La cause était une pneumonie hypostatique.