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La semaine prochaine marquera 35 ans que l'Amérique et la Russie ont évité de justesse de mener une guerre nucléaire, celle qui « ne peut pas être gagnée et ne doit jamais être menée », selon les mots de Ronald Reagan. Ce n'était pas la première fois que les deux nations vivaient un appel aussi proche, et des histoires comme celle-ci ne peuvent que nous rappeler à quel point notre existence continue peut dépendre de la gestion individuelle des erreurs, des accidents, des malentendus et des erreurs de calcul - en d'autres termes, ils nous rappellent qu'une guerre nucléaire est aussi susceptible de commencer par inadvertance que par dessein.
L'« impasse » de 1983 a duré quelques minutes, et non des jours comme la crise des missiles de Cuba quelque 20 ans plus tôt, mais aurait également pu conduire à une véritable guerre nucléaire entre les États-Unis et l'URSS : les systèmes d'alerte précoce soviétiques ont détecté une attaque nucléaire imminente. des États-Unis. La réponse naturelle aurait été une contre-attaque de Moscou. Le résultat, comme l'a écrit un professeur de Stanford plus tard, aurait pu être "environ cent millions de personnes détruites, brûlées et empoisonnées le premier jour de la guerre". (En quelques mois, a-t-il estimé, le nombre de morts aurait pu atteindre un milliard.)
La décision qui a empêché que cela se produise a été prise par un officier soviétique travaillant de nuit dans une installation militaire secrète à l'extérieur de Moscou qui a déterminé, dans les 10 minutes dont il disposait pour passer l'appel, que l'alarme était fausse. Il s'appelait Stanislav Petrov.
Selon plusieurs livres faisant autorité rédigés par des spécialistes de la guerre froide et un compte rendu journalistique[1], Petrov était un ingénieur logiciel servant dans les forces de défense spatiales soviétiques en tant que lieutenant-colonel. En tant que chef adjoint du département des algorithmes de combat, Petrov a passé la plupart de son temps à peaufiner le logiciel du système d'alerte précoce de l'Union soviétique, Oko (un mot archaïque et biblique pour « œil »), qui avait été mis en place. service à la fin de 1982 même s'il n'était pas tout à fait prêt. Il travaillait également régulièrement des quarts de 12 heures au "centre névralgique" secret d'Oko près de Moscou pour garder le contrôle du système.
Petrov était sur un tel changement le 26 septembre 1983, lorsque l'un des neuf satellites Oko surveillant les champs de missiles balistiques intercontinentaux américains a envoyé un signal indiquant qu'un missile avait été lancé depuis la base aérienne de Malmstrom dans le Montana. Le satellite a ensuite alerté le centre de Petrov que quatre autres ICBM Minuteman avaient décollé et se dirigeaient vers l'URSS. Les alertes étaient automatiquement envoyées à l'état-major soviétique, mais c'était à Petrov, en tant que commandant en service au centre, de porter le jugement ultime sur la question de savoir si une attaque nucléaire américaine contre la Russie soviétique était réellement en cours. L'officier alors âgé de 44 ans avait 10 minutes pour se décider.
À l'époque, comme aujourd'hui, les tensions étaient vives entre Moscou et Washington. Quelques semaines auparavant, l'armée de l'air soviétique avait abattu par erreur un avion de passagers sud-coréen, ce qui avait incité les États-Unis à condamner un "massacre" par des "agresseurs soviétiques". Environ cinq semaines plus tard, l'OTAN lancerait Able Archer, un exercice militaire qui impliquait d'augmenter les niveaux d'alerte des forces nucléaires américaines en Europe pour simuler les préparatifs d'une attaque - des jeux de guerre qui eux-mêmes provoqueraient presque une conflagration nucléaire.
Petrov lui-même a rappelé que sa décision reposait en partie sur une supposition éclairée. Il avait été informé à plusieurs reprises qu'une attaque nucléaire américaine serait massive, mais les moniteurs n'ont montré que cinq missiles. Un autre facteur, a-t-il dit, était que les installations radar au sol soviétiques, qui recherchent des missiles s'élevant au-dessus de l'horizon, n'ont montré aucune preuve d'une attaque.
La fausse alarme a finalement été attribuée au satellite Cosmos 1382, qui a capté la réflexion du soleil sur le sommet des nuages et l'a confondu avec des lancements de missiles. (Comme indiqué ci-dessus, ce n'était pas le premier incident de ce type : en 1960, par exemple, une fausse alerte comparable a été déclenchée aux États-Unis lorsqu'un de ses radars d'alerte précoce a confondu la lune montante avec un missile soviétique. D'autres histoires abondent, bien que la proximité exacte d'un "appel rapproché" de chacun reste souvent un sujet de débat.) Après la peur de 1983, le programme informatique glitchy a été réécrit pour filtrer plus efficacement ces informations.
L'incident impliquant Petrov est resté secret jusqu'au début des années 1990, date à laquelle il a été révélé par Yuri Votinstev, qui était à l'époque commandant des forces de défense antimissile soviétiques. Immédiatement après l'incident, se souvient Petrov, il avait gagné les éloges de Votinstev. Mais ensuite vint une enquête, et les interrogateurs de Petrov le pressèrent durement pour ne pas avoir écrit immédiatement les détails de ce qui s'était passé. Petrov n'a pas été surpris qu'il n'ait reçu aucune reconnaissance officielle : s'il l'avait fait, a-t-il déclaré à un intervieweur en 2004, "quelqu'un aurait dû prendre le rap" pour le pépin, y compris très probablement des universitaires influents qui avaient conçu le système d'alerte précoce. .
L'année dernière, Petrov est décédé à l'âge de 77 ans. Lorsque la nouvelle est devenue largement connue, environ quatre mois plus tard, il a fait la une des journaux comme "l'homme qui a sauvé le monde" - le titre d'un documentaire de 2014 sur son choix fatidique. Au cours de sa vie, Petrov a reçu