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La crise des missiles de Cuba est généralement l'étalon-or des appels nucléaires rapprochés. Pendant 13 jours, l'Amérique a eu des missiles nucléaires prêts à être déployés depuis l'Italie et la Turquie, tandis que la Russie a fait de même à Cuba. Il est largement considéré comme le plus proche que nous ayons jamais été d'une guerre nucléaire totale, mais il y a un autre exemple, plus déchirant, qui a été perdu dans l'histoire américaine (probablement parce que le héros de ce conte est russe). Chaque humain vivant devrait connaître le nom de Stanislav Petrov : l'homme qui a peut-être littéralement sauvé le monde.
Aux premières heures du 26 septembre 1983, les systèmes d'alerte précoce de l'Union soviétique ont détecté des missiles en provenance des États-Unis. Cet incident est survenu trois semaines après que l'URSS a abattu le vol 007 de Korean Air Lines, tuant les 269 personnes à bord, dont un membre du Congrès américain. Une frappe de représailles était donc sûrement prévue par le haut commandement soviétique. Le climat de 1983 était radicalement différent de celui de la crise des missiles de Cuba en 1962. D'une part, les États-Unis avaient mené une guerre sans fin au Vietnam, démontrant que nous étions prêts à combattre n'importe où sur le continent asiatique afin de combattre l'U.R.S.S. communisme (quoi que cela veuille dire). Deuxièmement, les Soviétiques ont envahi l'Afghanistan en 1979, et un an plus tard, le président Ronald Reagan et le Premier ministre britannique Margaret Thatcher ont introduit une nouvelle politique étrangère de « recul » de l'Union soviétique, déclarant effectivement l'intention de faire la guerre.
Selon un sondage Gallup de 1961, 81 % des Américains préféraient une guerre nucléaire totale à la vie sous le régime communiste. Dire que les Américains ont subi un lavage de cerveau est un euphémisme. Nous rions de la relation propagandiste de la Corée du Nord avec ses dirigeants, mais les baby-boomers ont atteint leur majorité dans une Amérique qui pensait que le communisme était pire que les radiations nucléaires omniprésentes. Ce n'est pas comme si nous pouvions feindre d'ignorer la puissance des armes atomiques à ce moment-là, car cela faisait seize ans que nous n'avions pas largué de bombes nucléaires sur Hiroshima et Nagasaki. La crise des missiles de Cuba s'est produite un an après ce sondage extrêmement déprimant, et les deux décennies suivantes ont été définies par les guerres au Vietnam et en Afghanistan, et les gens en Amérique essayant de succéder à l'héritage de Joseph McCarthy d'attiser une hystérie soviétique qui a attiré au moins quatre sur cinq Américains.
Combinez ces tensions croissantes avec la croissance du complexe militaro-industriel, et le décor d'une guerre nucléaire totale a été planté pour les années 1980, où l'OTAN a déployé 108 missiles nucléaires Pershing II en Europe occidentale qui avaient la capacité de frapper des cibles en Ukraine, Biélorussie ou la Lituanie en 10 minutes. De 1981 à 1983, les États-Unis ont exécuté des manœuvres psychologiques conçues pour tester les vulnérabilités des radars soviétiques. Nous menions littéralement des opérations destinées à faire croire au Kremlin que nous lui faisions la guerre. Yuri Andropov, le chef du KGB, a lancé l'opération RYAN en 1981 pour recueillir des renseignements sur Reagan en vue d'une première frappe nucléaire par les États-Unis. Il est difficile d'exagérer à quel point les relations entre les États-Unis et l'Union soviétique étaient mauvaises au début des années 1980. Bruce Blair, un expert des stratégies nucléaires de la guerre froide, a déclaré que la relation entre les États-Unis et l'URSS :
s'était détériorée au point où l'Union soviétique en tant que système - pas seulement le Kremlin, pas seulement le dirigeant soviétique Yuri Andropov, pas seulement le KGB - mais en tant que système, était conçue pour s'attendre à une attaque et y riposter très rapidement. Il était en alerte capillaire. Il était très nerveux et sujet aux erreurs et aux accidents. La fausse alerte qui s'est produite sous la surveillance de Petrov n'aurait pas pu survenir à une phase plus dangereuse et intense des relations américano-soviétiques.
Avec toute cette histoire au premier plan de votre esprit, revenons à cette nuit fatidique de 1983. Stanislav Petrov était l'officier de service au bunker de Serpoukhov-15 près de Moscou. Le travail du lieutenant-colonel consistait à surveiller le réseau d'alerte précoce d'Oko, un ensemble soviétique de satellites conçus pour détecter les lancements de missiles nucléaires. Voici ce qui s'est passé dans les propres mots de Petrov, selon une interview avec la BBC en 2013 :
"La sirène a hurlé, mais je suis resté assis là pendant quelques secondes, à regarder le grand écran rouge rétro-éclairé avec le mot "lancer" dessus.
« Une minute plus tard, la sirène s'est de nouveau déclenchée. Le deuxième missile a été lancé. Puis le troisième, et le quatrième, et le cinquième. Les ordinateurs ont changé leurs alertes de "lancement" à "attaque de missile".
Les ordinateurs émettaient leur plus grande confiance possible que l'Amérique venait de tirer des armes nucléaires sur l'Union soviétique. L'OTAN avait des armes nucléaires qui pouvaient atteindre des cibles soviétiques sur leur flanc ouest en 10 minutes. Chaque seconde était précieuse, et si Petrov avait fait ce que ses ordres de marche lui ordonnaient de faire et signalé ces messages informatiques à la chaîne de commandement, nous aurions pu être dans une guerre nucléaire en quelques minutes. Petrov a poursuivi sur ces moments tendus :
« Il n'y avait aucune règle sur le temps pendant lequel nous étions autorisés à réfléchir avant de signaler une grève. Mais nous savions que chaque seconde de proc