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Si les choses s'étaient déroulées légèrement différemment lors d'une nuit tendue en 1983, aujourd'hui serait le 35e anniversaire du début de la Troisième Guerre mondiale, pour quiconque a été laissé en vie pour observer une telle occasion. Le 25 septembre 2018 à 6h00, heure de l'Est, marque le moment où la décision d'un homme a sauvé le monde d'une guerre nucléaire.
Juste après minuit à Moscou, le 26 septembre 1983, le gémissement d'une sirène fendit l'air dans l'installation d'alerte précoce nucléaire de Serpoukhov-5, un bunker secret juste au sud de Moscou. L'écran rouge de l'autre côté de la pièce du bureau aux parois de verre du lieutenant-colonel Stanislav Petrov, généralement vide, projeta un seul mot inquiétant : START. Le système informatique responsable du traitement des données des satellites de détection de lancement Oko de l'Union soviétique a averti que les États-Unis venaient de lancer un seul missile balistique intercontinental sur l'Union soviétique. Il frapperait dans 12 minutes.
Petrov a décroché le téléphone d'une main tremblante et a appelé ses supérieurs dans les forces de défense aérienne soviétiques. Fausse alerte, leur a-t-il dit. Cela n'avait aucun sens pour les États-Unis d'avoir lancé un seul missile ; la lecture devait être un bogue dans le nouveau système informatique d'alerte précoce, auquel Petrov, l'ingénieur logiciel, n'avait pas encore entièrement confiance. Il venait de reposer le téléphone sur son support lorsque le système a émis un deuxième avertissement, puis trois autres. Selon les satellites et leur système informatique, cinq missiles nucléaires volaient sur des arcs balistiques élevés vers l'Union soviétique. Le système informatique a calculé la probabilité d'attaque à 100 %.
"J'ai eu une drôle de sensation dans mes tripes", a déclaré Petrov plus tard à un journaliste du Washington Post. Si le lancement était réel, chaque seconde compterait. Le devoir de Petrov était de transmettre l'avertissement à la chaîne de commandement, en fournissant des informations aux personnes autorisées à lancer une salve de retour avant que les missiles américains ne puissent détruire la capacité de l'Union soviétique à riposter.
Mais il hésita. Il savait que le système informatique avait été mis en service trop rapidement pour des tests appropriés, et il ne le considérait pas comme fiable. Le radar au sol, qui aurait dû détecter les missiles entrants dès qu'ils ont franchi l'horizon, est resté silencieux et vide quelques minutes après le lancement supposé. Et cinq missiles, sur les quelque 1 000 de l'inventaire américain, tous destinés à des cibles soviétiques, semblaient trop peu nombreux pour être une véritable première frappe - lorsque la guerre éclata, les officiers soviétiques avaient appris que la première frappe serait massive et écrasante. , parce qu'aucune des deux puissances n'était susceptible d'avoir la chance d'en faire une seconde.
La sirène hurlant toujours et l'alerte clignotant toujours à l'écran, Petrov a décroché le téléphone et a appelé ses supérieurs pour signaler une deuxième fausse alerte. Mais même à ce moment-là, il n'était pas sûr.
"La pensée m'a traversé l'esprit que peut-être quelqu'un avait vraiment lancé une grève contre nous", a-t-il déclaré à un journaliste de la BBC des années plus tard. Il a fallu 15 minutes atroces d'attente avant qu'il ne puisse être sûr. Au final, il ne s'est rien passé. Le monde était à un cheveu d'une guerre nucléaire, et personne en dehors de la chaîne de commandement de Petrov ne le savait jusqu'en 1998.
Petrov avait eu raison de se méfier du nouveau système informatique, s'est-il avéré. Dans un alignement aléatoire des orbites des satellites avec la réflexion de la lumière du soleil sur les nuages à haute altitude au-dessus du Dakota du Nord, le système avait mal interprété l'éblouissement résultant comme la lueur des missiles entrants. Pour résoudre le problème, le système a ajouté une référence croisée automatique avec les données des satellites géostationnaires, qui regarderaient sous un angle différent.
Et Petrov, qui avait pris un risque énorme et aidé à sauver des millions de vies, n'a pas été immédiatement récompensé ou puni. Il a été discrètement réaffecté à d'autres fonctions et a pris sa retraite anticipée de l'armée soviétique en 1984; il a perdu sa femme d'un cancer quelques années plus tard. La décision audacieuse de Petrov de faire confiance à son instinct lui a valu une renommée internationale une fois que l'histoire est devenue publique en 1998, mais malgré plusieurs tournées à l'étranger et d'innombrables interviews dans les médias, Petrov a vécu avec une maigre pension dans un petit appartement à Moscou jusqu'à sa mort en 2017.