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La légende raconte que le 26 septembre 1983, dans un centre de commandement et de contrôle nucléaire à l'extérieur de Moscou, le lieutenant-colonel Stanislav Petrov a détecté cinq ogives nucléaires américaines se dirigeant droit sur lui, mais a renoncé à appeler à une riposte massive des Soviétiques, sauvant ainsi le monde de l'anéantissement nucléaire au plus fort de la guerre froide.
Les blips sur le radar de Petrov se sont avérés être une fausse alerte, quelque chose qu'il savait instinctivement si bien qu'il a désobéi au protocole et a reculé.
Mais comme toutes les légendes, même celles nucléaires semi-récentes, l'histoire a peut-être dépassé la vérité, en partie grâce aux procédures obscures et opaques de lancement nucléaire soviétique et russe.
Pavel Podvig, directeur du projet des forces nucléaires russes et l'un des meilleurs experts mondiaux des armes nucléaires russes, a déclaré à Business Insider que Petrov avait fait une chose courageuse, mais il n'est pas du tout clair s'il a vraiment empêché une guerre nucléaire.
Selon Podvig, Petrov a travaillé dans le segment spatial du système russe d'alerte précoce pour les attaques nucléaires, l'une des nombreuses couches de la chaîne de commandement nucléaire russe.
"La sirène a hurlé, mais je suis resté assis là pendant quelques secondes, à regarder le grand écran rouge rétro-éclairé avec le mot 'lancer' dessus", a déclaré Petrov au service russe de la BBC avant sa mort en septembre 2017. " Tout ce que j'avais à faire était de prendre le téléphone ; d'établir la ligne directe avec nos principaux commandants."
"Vingt-trois minutes plus tard, j'ai réalisé qu'il ne s'était rien passé. S'il y avait eu une vraie grève, je l'aurais déjà su. C'était un tel soulagement", a-t-il déclaré.
Mais selon Podvig, même si Petrov avait appelé ses commandants, les bombes soviétiques n'auraient probablement pas volé.
"La procédure soviétique pour ce genre de chose n'était pas de lancer sur avertissement", a déclaré Podvig à Business Insider. "La procédure consistait essentiellement à attendre et à voir."
"Dans le pire des cas, si cette chose n'avait pas été reconnue comme une fausse alerte, l'alerte aurait remonté la chaîne et déclenché une action", a déclaré Podvig. "Cette action aurait consisté à envoyer un commandement préliminaire aux forces nucléaires afin qu'elles soient prêtes à agir, mais pas encore à agir."
Parce que les enjeux d'une guerre nucléaire sont extrêmement élevés et qu'une fausse alerte ne peut jamais être totalement exclue jusqu'à ce qu'une explosion nucléaire se produise, même les Soviétiques au plus fort de la paranoïa de la guerre froide auraient su attendre et voir, a expliqué Podvig.
De plus, le radar de Petrov n'a montré que cinq missiles nucléaires entrants. En 1983, les États-Unis disposaient de plus de 20 000 armes nucléaires. Dans toute l'Union soviétique, des centaines de sites de missiles nucléaires auraient chacun besoin d'un coup direct des États-Unis pour désactiver une réponse.
L'envoi de seulement cinq missiles à Moscou serait juste suffisant pour niveler la ville et tuer la plupart des États-Unis en réponse à une attaque fondamentalement absurde.
"Personne n'attaque qui que ce soit avec cinq missiles", a déclaré Podvig.
"Quand les gens disent 'Oh, c'était juste un homme, tout était sur le point de voler et il vient de faire cette évaluation et tout s'est arrêté', ce n'est pas ce qui s'est passé", a-t-il ajouté.
"Il a fait le genre de choses qu'il a faites et c'était la bonne chose à faire pour lui. Il mérite certainement le mérite d'avoir fait cela. Mais nous ne savons pas ce qui se serait passé."
Alors que les États-Unis et la Russie entrent à nouveau dans des tensions nucléaires et une éventuelle course aux armements, il est important de se rappeler que l'humanité, le bon sens et la volonté de voir le monde vivre habitent les militaires des deux côtés, plutôt que simplement l'étrange officier soviétique se trouvant dans Le bon endroit au bon moment.