Problème 347

Stanislav Petrov, "l'homme qui a sauvé le monde", décède à 77 ans

Agrandir cette image toggle caption Pavel Golovkin/AP Pavel Golovkin/AP

Stanislav Petrov était lieutenant-colonel dans les Forces de défense aérienne de l'Union soviétique, et son travail consistait à surveiller le système de satellites de son pays, qui recherchait d'éventuels lancements d'armes nucléaires par les États-Unis.

Il était en service de nuit aux petites heures du matin du 26 septembre 1983, lorsque les ordinateurs ont déclenché une alarme, indiquant que les États-Unis avaient lancé cinq missiles balistiques intercontinentaux à armement nucléaire.

"La sirène a hurlé, mais je suis resté assis là pendant quelques secondes, à regarder le grand écran rouge rétro-éclairé avec le mot" lancement "", a déclaré Petrov à la BBC en 2013.

C'était déjà un moment de tension extrême dans la guerre froide. Le 1er septembre de la même année, l'Union soviétique a abattu un avion de la Korean Air Lines qui avait dérivé dans l'espace aérien soviétique, tuant les 269 personnes à bord, dont un membre du Congrès américain. L'épisode a conduit les États-Unis et les Soviétiques à échanger des avertissements et des menaces.

Petrov devait agir rapidement. Les missiles américains pourraient atteindre l'Union soviétique en un peu plus de 20 minutes.

"Il n'y avait aucune règle sur le temps pendant lequel nous étions autorisés à réfléchir avant de signaler une grève", a déclaré Petrov à la BBC. "Mais nous savions que chaque seconde de procrastination nous faisait perdre un temps précieux, que les dirigeants militaires et politiques de l'Union soviétique devaient être informés sans délai. Tout ce que j'avais à faire était de prendre le téléphone, d'établir la ligne directe avec nos hauts commandants. – mais je ne pouvais pas bouger. J'avais l'impression d'être assis sur une poêle chaude.

Petrov a senti que quelque chose n'allait pas.

Il avait été formé pour s'attendre à un assaut nucléaire total de la part des États-Unis, il semblait donc étrange que le système satellite ne détecte que quelques missiles en cours de lancement. Et le système lui-même était assez nouveau. Il n'y faisait pas entièrement confiance.

L'expert en contrôle des armements Jeffrey Lewis a rappelé l'épisode dans une interview en décembre dernier sur NPR :

"[Petrov] avait juste ce sentiment dans son intestin que ce n'était pas bien. C'était cinq missiles. Cela ne semblait pas suffisant. Donc, même si selon tous les protocoles qu'il avait été formé à suivre, il aurait absolument dû signalé cela dans la chaîne de commandement et, vous savez, nous devrions parler de la grande guerre nucléaire de 1983 si l'un d'entre nous a survécu."

Après plusieurs minutes éprouvantes, Petrov n'a pas envoyé l'avertissement informatique à ses supérieurs. Il a vérifié s'il n'y avait pas eu de dysfonctionnement informatique.

Il avait deviné juste.

"Vingt-trois minutes plus tard, je me suis rendu compte qu'il ne s'était rien passé", a-t-il déclaré en 2013. "S'il y avait eu une vraie grève, je l'aurais déjà su. C'était un tel soulagement."

Cet épisode et la crise des missiles cubains de 1962 sont considérés comme les événements les plus proches entre les États-Unis et les Soviétiques d'un échange nucléaire. Et tandis que la crise des missiles cubains a été largement examinée, les actions de Petrov ont reçu beaucoup moins d'attention.

Petrov est décédé le 19 mai, à l'âge de 77 ans, dans une banlieue de Moscou, selon des informations parues lundi. Il était depuis longtemps à la retraite et vivait seul. La nouvelle de sa mort n'a apparemment pas été reconnue à l'époque.

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Karl Schumacher, un militant politique allemand qui avait mis en lumière les actions de Petrov ces dernières années, a tenté de contacter Petrov au début du mois pour lui souhaiter un joyeux anniversaire. Au lieu de cela, il a rejoint le fils de Petrov, Dmitri, qui a déclaré que son père était décédé en mai.

Petrov a déclaré avoir reçu une réprimande officielle pour avoir fait des erreurs dans son journal de bord le 26 septembre 1983.

Son histoire n'a pas été rendue publique à l'époque, mais elle est apparue après l'effondrement de l'Union soviétique. Il a reçu de nombreux prix internationaux au cours des dernières années de sa vie. En 2015, un docudrame sur lui mettant en vedette Kevin Costner s'appelait L'homme qui a sauvé le monde.

Mais il ne s'est jamais considéré comme un héros.

"C'était mon travail", a-t-il déclaré. "Mais ils ont eu de la chance que j'étais de garde ce soir-là."

Greg Myre est un correspondant de la sécurité nationale. Suivez-le @gregmyre1.