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Des dizaines de citoyens bulgares ont été plongés dans la pauvreté après la suspension inexpliquée de leurs prestations suite à la création d'une unité « d'examen des risques » au sein du ministère du Travail et des Retraites, a déclaré un député.
Kate Osamor, députée travailliste d'Edmonton, a déclaré que son bureau de circonscription avait été inondé ces dernières semaines de demandes d'aide de ressortissants bulgares dont le crédit universel avait été suspendu pendant de longues périodes sans explication.
Des inquiétudes concernant le traitement réservé à de nombreux demandeurs de crédit universel bulgares et polonais ont également été soulevées par une organisation caritative soutenant les ressortissants de l'UE et par une agence immobilière louant à des locataires bulgares à Londres.
Osamor a écrit à Thérèse Coffey, secrétaire au Travail et aux Retraites, pour exprimer sa « grave préoccupation quant au fait que les ressortissants bulgares soient injustement ciblés dans le cadre d'enquêtes sur des fraudes aux allocations sociales en fonction de leur nationalité ».
La plupart des personnes touchées étaient des mères célibataires travaillant à temps partiel dans des emplois mal rémunérés, qui comptaient sur le crédit universel pour compléter le paiement de leur loyer, a-t-elle expliqué. Beaucoup d’entre eux ont été contraints de recourir aux banques alimentaires et certains se sont retrouvés sans abri en raison de leurs arriérés de loyer. Les demandeurs étaient souvent informés par SMS que leurs prestations avaient été interrompues et ne recevaient aucune information sur la manière de faire appel.
Osamor a déclaré que son bureau avait fait part des préoccupations d'environ 16 électeurs via une ligne d'assistance téléphonique du DWP destinée aux députés et qu'il avait été déçu de la réponse. « Dans chaque cas, le demandeur n'a pas d'argent pour se nourrir et ne peut pas payer son loyer. Beaucoup risquent d’être expulsés », a-t-elle écrit. « Dans les rares cas où j’ai reçu une réponse du DWP, la réponse a simplement indiqué qu’un « examen des risques » était en cours, sans aucune indication sur la date à laquelle cet « examen » nébuleux serait terminé.
Reconnaissant que le DWP avait le droit d’enquêter sur la fraude, Osamor a déclaré : « Ce que je ne considère pas juste, cependant, c’est l’idée qu’un individu soit suspecté en raison de sa nationalité. Je suis également très préoccupé par l’efficacité d’un système qui permet de suspendre une réclamation pendant des mois sans aucune explication, voire aucune. »
Ses inquiétudes ont été reprises par un agent immobilier qui a déclaré que sa société du nord de Londres avait affaire à 40 locataires qui avaient du mal à payer leur loyer parce que leur crédit universel avait été suspendu de manière inattendue, dont 38 étaient bulgares et deux polonais. L'agence de location loue à des locataires de toutes nationalités et, globalement, les locataires bulgares sont minoritaires.
Une locataire, une mère célibataire, a été expulsée la semaine dernière parce qu'elle n'était pas en mesure de payer son loyer après des mois de suspension du crédit universel. L'agent immobilier s'est dit perplexe face à la suggestion selon laquelle les suspensions pourraient être liées à des allégations de fraude, car l'agence de location a effectué des contrôles rigoureux sur tous les locataires avant de signer les contrats de location, pour vérifier leur identité et leur statut professionnel.
"Tous ces locataires travaillent au moins à temps partiel", a-t-elle déclaré, demandant que le nom de l'agence de location ne soit pas utilisé. « Il est tout à fait acceptable que le DWP effectue des contrôles anti-fraude, mais il doit le faire dans un délai raisonnable. La plupart de ces personnes sont sans allocations depuis des mois sans aucune information sur la raison. Ils ne savent pas ce qui a déclenché cela.
Olivia Vicol, directrice du Work Rights Centre, une organisation caritative basée à Londres qui soutient les ressortissants de l'UE en situation d'emploi précaire, a déclaré que son organisation conseillait huit personnes originaires de Bulgarie qui avaient du mal à obtenir le rétablissement de leurs allocations après l'arrêt brutal et sans explication de leurs versements. Les tentatives visant à clarifier les raisons de ces suspensions n’ont pas abouti, a-t-elle déclaré.
« Cette opacité rend impossible pour les demandeurs de contester les décisions », a-t-elle déclaré. « Les gens doivent savoir pourquoi leurs paiements sont suspendus et avoir la possibilité de contester cette décision. En suspendant les paiements, le DWP les jette effectivement dans le dénuement.
Un porte-parole du DWP a déclaré : « Nous avons le devoir envers le contribuable d’enquêter sur une demande de prestations où nous soupçonnons une fraude, y compris potentiellement un crime organisé. L’équipe d’examen des risques a été créée pour enquêter sur les risques d’activité criminelle, et elle n’est pas liée à la nationalité. Si quelqu’un nous fournissait des détails démontrant l’authenticité de sa réclamation, nous procéderions de toute urgence à tout paiement dû.