Quelques jours avant les élections slovaques de samedi dernier, une éminente journaliste a reçu un enregistrement circulant sur les réseaux sociaux qui l'a alarmée. Dans ce document, Monika Todova s'entend discuter avec Michal Simecka, un homme politique libéral de premier plan, des moyens par lesquels il pourrait truquer le vote.
Leur « conversation » de deux minutes – qui a peut-être été entendue par des centaines de milliers de personnes – n’a cependant jamais eu lieu. Il s’agissait d’un deepfake, réalisé grâce à l’intelligence artificielle.
Il en va de même pour un autre enregistrement apparu quelques jours plus tôt, dans lequel l'homme politique de 39 ans parlait d'un plan secret visant à doubler le prix de la bière pour lutter contre l'alcoolisme si son parti arrivait au pouvoir.
On ne sait toujours pas dans quelle mesure les faux clips ont influencé le résultat de l'élection, qui a été remportée par le principal rival de Simecka, [Robert Fico](https://www.thetimes.co.uk/article/populist-poll-winner -en-slovaquie-s'engage-à-arrêter-d'armer-l'ukraine-m9l89lkbl), 59 ans, populiste pro-russe, dont le parti Smer-SD a appelé à la fin du soutien militaire à l'Ukraine, promettant de ne pas envoyer "un seul coup" de plus .
Ancien Premier ministre, Fico a été contraint de quitter ses fonctions en 2018 après que des dizaines de milliers de personnes ont protesté contre la fusillade mortelle d'un journaliste enquêtant sur les liens entre de hauts responsables politiques et la 'Ndrangheta, une branche de la mafia italienne.
Les enregistrements ont des implications qui vont bien au-delà de ce pays d’Europe centrale de 5,5 millions d’habitants dont les loyautés semblent de plus en plus partagées entre l’Est et l’Ouest. Le génie du deepfake est sorti de la bouteille. "J'étais dégoûtée", m'a dit Todova la semaine dernière dans les bureaux de Dennik N, le journal pour lequel elle travaille, à la périphérie de la capitale, Bratislava.
Compte tenu de ses fréquentes apparitions publiques, il y avait beaucoup d’enregistrements audio d’elle sur lesquels les faussaires pouvaient s’appuyer. "Ce sont mes mots, mais pas mes phrases", a-t-elle déclaré à propos de l'enregistrement, qu'elle a rapidement retiré. "Mes amis et nos lecteurs se rendent compte que c'est un deepfake, mais les gens qui ont voté pour le Smer-SD ou la République [un parti d'extrême droite] pensent que c'est réel."
Todova, 41 ans, s'est fait connaître grâce à des enquêtes sur la corruption qui ont fait d'elle une figure haineuse du Smer-SD. Elle souhaite que la police enquête, mais doute qu'elle ait les moyens – ou la volonté – de remonter jusqu'à la source du clip. Elle souhaiterait également qu'ils prennent des mesures contre un ancien député de droite qui l'a transmis à ses partisans.
"Des centaines de milliers de personnes ont entendu [le clip] et il est devenu un sujet de discussion majeur dans le public avant les élections", a déclaré Tomas Krissak, expert en sécurité de l'information chez Gerulata Technologies, une entreprise slovaque qui utilise l'IA pour traquer la désinformation. Bien que Krissak n'ait pas pu établir sa source, il a constaté qu'elle se propageait particulièrement dans les chaînes de l'application Telegram, généralement remplies de contenu soutenant le parti de Fico.
Les Deepfakes sont depuis longtemps l'objet de fiction : la technique est au cœur de The Capture, la série de thrillers mystérieux créée sur la BBC il y a quatre ans. La réalité a depuis rattrapé son retard. En Grande-Bretagne, par exemple, on a assisté ces derniers mois à un nombre croissant d'escroqueries financières en ligne impliquant de fausses mentions prétendant provenir de noms bien connus. La fille du défunt comédien Robin Williams, Zelda, s'est plainte la semaine dernière sur Instagram de l'utilisation de l'IA pour recréer son image, la qualifiant d'"horrible monstre de Frankenstein".
Cette technique trouve également sa place en politique. Dans un Soudan déchiré par la guerre, une campagne utilisant l’intelligence artificielle pour se faire passer pour Omar al-Bashir, l’ancien dirigeant, a été vue par des centaines de milliers de personnes sur TikTok. Les experts en désinformation en ligne surveillent également de près la Pologne, qui élit dimanche prochain un nouveau parlement. Le rôle que pourraient jouer les deepfakes lors des élections de l’année prochaine aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Inde et dans l’Union européenne suscite de vives inquiétudes.
Hany Farid, expert en criminalistique numérique à l'Université de Californie à Berkeley, a averti que les deepfakes constituent une double menace pour le processus démocratique. "La première est la possibilité de créer un enregistrement audio de votre adversaire disant des choses qu'il n'a jamais dites", a déclaré Farid dans une interview à la radio publique nationale américaine. "Mais l'autre préoccupation que nous devrions avoir est la suivante : lorsque le candidat est réellement surpris en train de dire quelque chose, comment allons-nous déterminer si c'est réel ou non ?"
De telles techniques présentent un attrait évident pour le Kremlin, qui, au cours des années 2010, a été le pionnier des « fermes à trolls », dont les cibles comprenaient notamment les élections américaines de 2016 qui ont porté Donald Trump au pouvoir. La Russie s’efforce également d’influencer l’opinion publique en Europe centrale et orientale, dont l’importance stratégique s’est accrue depuis le début de la guerre en Ukraine en février de l’année dernière.
La Slovaquie est un terrain fertile pour la propagande du Kremlin. Sa population est parmi les plus pro-russes de la région depuis la montée du nationalisme slave au XIXe siècle, lorsque les Slovaques se sont tournés vers leur grand frère slave de l'Est pour les libérer de l'empire austro-hongrois. Cet enthousiasme traditionnel a été temporairement ébranlé par l’invasion de Poutine, mais à mesure que la guerre se poursuit, une « fatigue ukrainienne » semble s’installer.
Les trois éphémères gouvernements pro-occidentaux qui ont dirigé la Slovaquie depuis la défaite du Smer-SD aux dernières élections de 2020 "ont reconnu que nous sommes très vulnérables, notamment en raison de l'attitude du peuple à l'égard de la Russie", a déclaré Pavol Demes, ancien député étranger. ministre devenu analyste politique. L'un des résultats a été l'expulsion en mars de l'année dernière de 35 diplomates russes, sur fond d'allégations d'espionnage. Des chercheurs de Demagog SK, une organisation de vérification des faits, ont noté une montée de la désinformation à l'approche des élections, qui s'est transformée en un duel entre le parti Slovaquie progressiste de Simecka, qui veut maintenir la position pro-occidentale et pro-européenne du pays. et le Smer-SD de Fico, qui est eurosceptique et souhaite des relations plus chaleureuses avec Moscou.
Les deux clips semblent avoir été les premiers véritables deepfakes de la politique slovaque, selon Veronika Hincova Frankovska, la responsable du projet. "C'est quelque chose de vraiment nouveau pour nous", a-t-elle déclaré.
Il n'est pas clair si ces documents proviennent de Slovaquie ou de l'étranger, par exemple de Russie, même si, quelques heures après la parution du deuxième enregistrement, Sergueï Narychkine, chef des services de renseignement étrangers russes, a brouillé les cartes avec une déclaration accusant Washington d'essayer pour renverser les élections et Simecka de défendre les intérêts américains.
Monika Todova est une journaliste éminente, il y avait donc de nombreux enregistrements de ses paroles disponibles pour que les faussaires puissent les manipuler.
Mais les deux deepfakes ont-ils fonctionné ? Et expliquent-ils comment le Smer-SD, bien que plusieurs points derrière son principal rival dans les sondages à la sortie des urnes, l'a battu de 23 à 18 pour cent une fois les votes comptés.
Tomas Valasek, vice-président de Slovaquie progressiste, n'est pas convaincu : la propre analyse de son parti suggère que celui-ci a mieux réussi à convaincre les électeurs indécis dans les derniers jours de la campagne. "Si Smer ou celui qui l'a publié espérait décourager les gens de voter pour nous et peut-être voter pour eux à la place, cela n'a tout simplement pas eu cet effet", m'a-t-il dit.
Si les sondages ont sous-estimé le soutien au parti de Fico, c'est parce que beaucoup de ses électeurs étaient convaincus que les élections seraient truquées et, estimant que les sondeurs faisaient partie du complot, ont refusé de leur parler, a déclaré Valasek.
Pourtant, même si les clips n'ont pas fait changer d'avis, Hincova Frankovska pense qu'ils ont peut-être mobilisé les opposants de la Slovaquie progressiste pour qu'ils se rendent aux urnes. "La désinformation commence normalement par cibler les personnes au sein de la bulle, puis se propage lentement", a-t-elle déclaré.
La perspective de voir Fico, allié de Viktor Orban, le leader « antilibéral » hongrois, au poste de Premier ministre pour la troisième fois a suscité l'inquiétude à Bruxelles, qui craint qu'il ne rejoigne une « escouade maladroite » de l'Est, qui comprend également le parti au pouvoir en Pologne, Droit et Justice. Parti, qui espère être confirmé au pouvoir la semaine prochaine.
Cela n'est pas assuré, en raison de la nature fragmentée de la politique slovaque, avec sept partis au Parlement. "Fico a remporté les élections, mais il pourrait perdre les négociations de coalition", a déclaré Milan Nic, du Conseil allemand des relations extérieures. L'ancien adjoint de Fico, Peter Pellegrini, dont le parti Voix - Social-Démocratie est arrivé troisième avec près de 15 pour cent, s'est imposé comme un faiseur de roi. On pense que les deux hommes se détestent.
La dépendance de la Slovaquie à l'égard de l'Europe est telle que même si Fico devient Premier ministre, "nous ne devrions pas paniquer à l'idée que ce soit une deuxième Hongrie", a déclaré Demes. "Je suis sûr que la Slovaquie restera un pays pro-OTAN et pro-européen."
Il pourrait néanmoins s'écouler des semaines avant que la Slovaquie ne se dote d'un nouveau gouvernement. En attendant, il sera impossible de forcer le génie du deepfake à rentrer dans la bouteille.