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NAYPYIDAW, Myanmar - Ils se sont fait passer pour des fans de pop stars et de héros nationaux alors qu'ils inondaient Facebook de leur haine. L'un d'eux a déclaré que l'islam était une menace mondiale pour le bouddhisme. Un autre a partagé une fausse histoire sur le viol d'une femme bouddhiste par un homme musulman.
Les messages Facebook n'émanaient pas d'internautes ordinaires. Au lieu de cela, ils appartenaient au personnel militaire du Myanmar qui a transformé le réseau social en un outil de nettoyage ethnique, selon d'anciens responsables militaires, chercheurs et responsables civils du pays.
Les membres de l'armée birmane ont été les principaux agents d'une campagne systématique sur Facebook qui s'est étalée sur une demi-décennie et qui ciblait le groupe minoritaire Rohingya, majoritairement musulman, selon les sources. L'armée a exploité la large portée de Facebook au Myanmar, où il est si largement utilisé que bon nombre des 18 millions d'internautes du pays confondent la plate-forme de médias sociaux de la Silicon Valley avec Internet. Les groupes de défense des droits de l'homme accusent la propagande anti-Rohingya d'incitation aux meurtres, viols et la plus grande migration humaine forcée de l'histoire récente.
Alors que Facebook a supprimé les comptes rendus officiels des hauts responsables militaires du Myanmar en août, l'étendue et les détails de la campagne de propagande - qui était cachée derrière de faux noms et de faux comptes - n'ont pas été détectés. La campagne, décrite par cinq personnes qui ont demandé l'anonymat parce qu'elles craignaient pour leur sécurité, comprenait des centaines de militaires qui ont créé des comptes de trolls et des pages d'actualités et de célébrités sur Facebook, puis les ont inondés de commentaires incendiaires et de messages chronométrés pour un pic d'audience.
Travaillant par équipes hors des bases regroupées dans les contreforts près de la capitale, Naypyidaw, les officiers étaient également chargés de recueillir des renseignements sur les comptes populaires et de critiquer les postes défavorables à l'armée, ont déclaré les gens. Les opérations étaient si secrètes que tous, sauf les hauts dirigeants, ont dû vérifier leurs téléphones à la porte.
Facebook a confirmé de nombreux détails sur la campagne ténébreuse menée par l'armée. Le responsable de la politique de cybersécurité de l'entreprise, Nathaniel Gleicher, a déclaré avoir découvert "des tentatives claires et délibérées de diffuser secrètement de la propagande directement liée à l'armée du Myanmar".
Lundi, après des questions du New York Times, il a déclaré avoir supprimé une série de comptes censés être axés sur le divertissement mais plutôt liés à l'armée. Ces comptes comptaient 1,3 million d'abonnés.
"Nous avons découvert que ces pages de divertissement, de beauté et d'information apparemment indépendantes étaient liées à l'armée du Myanmar", a déclaré la société dans son annonce.
Les actions auparavant non signalées de l'armée birmane sur Facebook sont parmi les premiers exemples d'un gouvernement autoritaire utilisant le réseau social contre son propre peuple. C'est une autre facette des campagnes de désinformation perturbatrices qui se déroulent sur le site. Dans le passé, les Russes soutenus par l'État et les [Iraniens](https://www. nytimes.com/2018/08/21/technology/facebook-political-influence-midterms.html) ont diffusé des messages de division et incendiaires via Facebook à des personnes dans d'autres pays. Aux États-Unis, certains groupes nationaux ont maintenant adopté des tactiques similaires avant les élections de mi-mandat.
"L'armée a beaucoup profité de Facebook", a déclaré Thet Swe Win, fondateur de Synergy, un groupe qui se concentre sur la promotion de l'harmonie sociale au Myanmar. "Je ne dirais pas que Facebook est directement impliqué dans le nettoyage ethnique, mais il a la responsabilité de prendre les mesures appropriées pour éviter de devenir un instigateur du génocide."
En août, après [des mois de rapports](https://www.nytimes.com/2017/10/ 29/business/facebook-misinformation-abroad.html) à propos de la propagande anti-Rohingya sur Facebook, l'entreprise a reconnu avoir été trop lente à agir au Myanmar. À ce moment-là, plus de 700 000 Rohingyas avaient fui le pays en un an, en quoi Les responsables des Nations Unies ont qualifié « d'exemple classique de nettoyage ethnique ». La société a déclaré qu'elle renforçait ses efforts pour mettre fin à ces abus.
"Nous avons pris des mesures importantes pour supprimer cet abus et le rendre plus difficile sur Facebook", a déclaré M. Gleicher. "Les enquêtes sur ce type d'activité sont en cours."
Le comité d'information de l'armée du Myanmar n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
L'opération Facebook de l'armée birmane a commencé il y a plusieurs années, ont déclaré des personnes familières avec son fonctionnement. L'armée a consacré des ressources importantes à la tâche, ont déclaré les gens, avec jusqu'à 700 personnes.
Ils ont commencé par créer ce qui semblait être des pages d'actualités et des pages sur Facebook consacrées aux pop stars, mannequins et autres célébrités birmanes, comme une [reine de beauté](https://www.facebook.com/ShweEainSiOfficial/videos/1695486453826524 /) avec un penchant pour répéter la propagande militaire. Ils ont ensuite tendu les pages pour attirer un grand nombre de followers, ont déclaré les internautes. Ils ont repris une page Facebook consacrée à un tireur d'élite militaire, Ohn Maung, qui avait acquis une renommée nationale après avoir été blessé au combat. Ils tenaient également un blog populaire, appelé Opposite Eyes, qui n'avait aucun lien extérieur avec l'armée, ont déclaré les gens.
Ceux-ci sont alors devenus des canaux de distribution de photos sinistres, de fausses nouvelles et de messages incendiaires, souvent destinés aux musulmans du Myanmar, ont déclaré les gens. Les comptes de trolls gérés par l'armée ont aidé à diffuser le contenu, à crier les critiques et à alimenter les arguments entre les commentateurs pour énerver les gens. Souvent, ils ont publié de fausses photos de cadavres qui, selon eux, étaient des preuves de massacres perpétrés par les Rohingyas, a déclaré l'une des personnes.
Les empreintes digitales numériques ont montré que l'une des principales sources du contenu de Facebook provenait de zones à l'extérieur de Naypyidaw, où l'armée garde des locaux, ont déclaré certaines personnes.
Certains militaires participant à l'effort ont souffert d'un moral bas, ont déclaré deux des personnes, en partie à cause de la nécessité de répandre des rumeurs infondées sur des personnes comme Daw Aung San Suu Kyi, lauréate du prix Nobel et chef civil de facto du Myanmar, pour nuire à leur crédibilité. . Un canular a utilisé une vraie photo de Mme Aung San Suu Kyi dans un fauteuil roulant et l'a associée à de fausses suggestions selon lesquelles elle était allée en Corée du Sud pour des injections de Botox, ont déclaré les gens.
La page Facebook du tireur d'élite, M. Ohn Maung, offre un exemple des tactiques des militaires. Il a gagné un large public en raison de ses descriptions de la vie quotidienne d'un soldat. Le compte a finalement été repris par une équipe militaire pour diffuser de la propagande, comme des messages décrivant les Rohingyas comme des terroristes, ont déclaré deux des personnes.
L'une des campagnes les plus dangereuses a eu lieu en 2017, lorsque la branche du renseignement de l'armée a répandu des rumeurs sur Facebook auprès de groupes musulmans et bouddhistes selon lesquelles une attaque de l'autre côté était imminente, ont déclaré deux personnes. Profitant de l'anniversaire du 11 septembre 2001, il a diffusé des avertissements sur Facebook Messenger via des comptes largement suivis se faisant passer pour des sites d'information et des pages de fans de célébrités que des «attaques djihadistes» seraient menées. Aux groupes musulmans, il a diffusé un message distinct selon lequel les moines bouddhistes nationalistes organisaient des manifestations anti-musulmanes.
Le but de la campagne, qui a mis le pays sur les nerfs, était de générer un sentiment généralisé de vulnérabilité et de peur qui ne pouvait être apaisé que par la protection de l'armée, ont déclaré des chercheurs qui ont suivi la tactique.
Facebook a déclaré avoir trouvé des preuves que les messages étaient intentionnellement diffusés par des comptes non authentiques et en a retiré certains à l'époque. Il n'a enquêté sur aucun lien avec l'armée à ce moment-là.
L'armée a exploité sa riche histoire de guerre psychologique qu'elle a développée au cours des décennies où le Myanmar était contrôlé par une junte militaire, qui a abandonné le pouvoir en 2011. L'objectif était alors de discréditer les émissions de radio de la BBC et de Voice of America. Un vétéran de cette époque a déclaré que les cours sur la guerre psychologique avancée d'il y a 15 ans enseignaient une règle d'or pour les fausses nouvelles : si un quart du contenu est vrai, cela contribue à rendre le reste crédible.
Certains militaires ont récupéré des techniques russes. Trois personnes familières avec la situation ont déclaré que certains officiers avaient étudié la guerre psychologique, le piratage et d'autres compétences informatiques en Russie. Certains donnaient des conférences pour transmettre l'information à leur retour, a déclaré une personne.
Les liens de l'armée birmane avec la Russie remontent à des décennies, mais vers 2000, elle a commencé à envoyer de grands groupes d'officiers dans le pays pour étudier, ont déclaré des chercheurs. Des soldats stationnés en Russie pour s'entraîner ont ouvert des blogs et se sont disputés avec des exilés politiques birmans dans des endroits comme Singapour.
La campagne au Myanmar ressemblait aux campagnes d'influence en ligne de la Russie, a déclaré Myat Thu, un chercheur qui étudie les fausses nouvelles et la propagande sur Facebook. Une technique impliquait de faux comptes avec quelques abonnés crachant des commentaires venimeux sous les publications et partageant des informations erronées publiées par des comptes plus populaires pour les aider à se propager rapidement.
Les groupes de défense des droits de l'homme se sont concentrés sur la page Facebook appelée Opposite Eyes, qui a commencé comme un blog il y a environ une décennie, puis a sauté sur le réseau social. À ce moment-là, l'armée était derrière tout cela, ont déclaré deux personnes. Le blog a fourni un mélange de nouvelles militaires, comme un battage médiatique sur l'achat de nouveaux avions de chasse russes, et des messages attaquant des groupes ethniques minoritaires comme les Rohingyas.
Parfois, selon Moe Htet Nay, un militant qui a gardé un œil dessus, les liens de la page Facebook Opposite Eyes avec l'armée se sont révélés au grand jour. Une fois, il a écrit sur une victoire militaire dans l'État Kachin du Myanmar avant que la nouvelle ne soit rendue publique. Sous le message, un officier supérieur a écrit que l'information n'était pas publique et devait être retirée. C'était.
"C'était très systématique", a déclaré M. Moe Htet Nay, ajoutant que d'autres comptes Facebook ont republié tout ce que le blog a écrit, diffusant davantage son message. Bien que Facebook ait supprimé la page, le hashtag #Oppositeyes fait toujours apparaître des messages anti-Rohingya.
Aujourd'hui, Facebook et les dirigeants civils du Myanmar ont déclaré qu'ils étaient parfaitement conscients du pouvoir de la plateforme.
« Facebook en Birmanie ? Je n'aime pas ça », a déclaré Oo Hla Saw, un législateur. "Cela a été dangereux et nuisible pour notre transition démocratique."