Incidents associés
Il y a quelques semaines, un post-doctorant de mon laboratoire s'est connecté à Amazon pour acheter au laboratoire un exemplaire supplémentaire de The Making of a Fly de Peter Lawrence - un ouvrage classique en biologie du développement que nous - et la plupart des autres biologistes du développement Drosophila - consultons régulièrement. Le livre, publié en 1992, est épuisé. Mais Amazon a mis en vente 17 exemplaires : 15 d'occasion à partir de 35,54 $ et 2 neufs à partir de 1 730 045,91 $ (+ 3,99 $ de frais de port).
J'ai envoyé une capture d'écran à l'auteur – qui était amusé et intrigué. Mais je doute même qu'il prétende que le livre vaut TELLEMENT.
Au début, j'ai pensé que c'était une blague – un étudiant diplômé avec trop de temps libre. Mais il y avait DEUX nouveaux exemplaires à vendre, chacun offert pour plus d'un million de dollars. Et les deux vendeurs semblaient non seulement légitimes, mais assez importants (plus de 8 000 et 125 000 notes l'année dernière respectivement). Les prix semblaient aléatoires, suggérant qu'ils avaient été fixés par un ordinateur. Mais comment sont-ils devenus si détraqués ?
Étonnamment, lorsque j'ai rechargé la page le lendemain, les deux prix avaient augmenté ! Chacun était maintenant près de 2,8 millions de dollars. Et alors qu'auparavant les prix étaient séparés de 400 000 $, ils étaient maintenant à moins de 5 000 $ l'un de l'autre. Maintenant, j'étais intrigué et j'ai commencé à suivre la page sans cesse. À la fin de la journée, la copie la plus chère avait de nouveau augmenté. Cette fois à 3 536 675,57 $. Et maintenant, un modèle émergeait.
Le jour où nous avons découvert les prix d'un million de dollars, la copie proposée par [bordeebook](http://www.amazon.com/gp/help/seller/at-a-glance.html/ref=olp_merch_name_2?ie=UTF8&isAmazonFulfilled= 0&asin=0632030488&marketplaceSeller=0&seller=A2Z2CSK1PH6GOI) était 1,270589 fois le prix de la copie proposée par [profnath](http://www.amazon.com/gp/help/seller/at-a-glance.html/ref=olp_merch_name_1 ?ie=UTF8&isAmazonFulfilled=0&asin=0632030488&marketplaceSeller=0&seller=A2E1ZC9J7JOJBQ). Et maintenant, la copie du bordeebook était à nouveau 1,270589 fois profnath. Il est donc clair qu'au moins l'un des vendeurs fixait son prix de manière algorithmique en réponse aux changements de prix de l'autre. J'ai continué à regarder attentivement et le modèle complet a émergé.
Une fois par jour, profnath fixe son prix à 0,9983 fois le prix de bordeebook. Les prix resteraient proches pendant plusieurs heures, jusqu'à ce que bordeebook "remarque" le changement de profnath et élève son prix à 1,270589 fois le prix plus élevé de profnath. Le schéma s'est poursuivi parfaitement la semaine suivante.
Mais deux questions demeuraient. Pourquoi faisaient-ils cela, et combien de temps cela allait-il durer avant qu'ils ne s'en aperçoivent ? Alors que je regardais avec amusement la hausse des prix chaque jour, j'ai appris que les détaillants Amazon utilisaient de plus en plus la tarification algorithmique (ce qu'Amazon elle-même fait à grande échelle), avec un certain nombre d'entreprises offrant des algorithmes/services de tarification aux détaillants. Profnath et bordeebook utilisaient clairement la tarification automatique - employant des algorithmes qui n'avaient pas de contrôle de cohérence intégré sur les prix qu'ils produisaient. Mais les deux détaillants employaient clairement des stratégies différentes.
Le comportement de profnath est facile à déconstruire. Ils ont vraisemblablement un nouvel exemplaire du livre et veulent s'assurer que le leur est le moins cher - mais seulement d'un tout petit peu (9,98 $ contre 10,00 $). Pourquoi bordeebook voudrait-il s'assurer que le leur est toujours plus cher ? Étant donné que les prix de tous les vendeurs sont affichés, cela semblerait garantir qu'ils n'obtiendraient aucune vente. Mais peut-être que ce n'est pas vrai - ils ont un énorme volume de commentaires positifs - bien plus que la plupart des autres. Et certains acheteurs pourraient choisir de payer quelques dollars supplémentaires pour le niveau de confiance dans la transaction que cela pourrait donner. Néanmoins, cela semble être une chose assez risquée sur laquelle s'appuyer - la plupart des gens ne se comportent probablement pas de cette façon - et pendant ce temps, vous avez un livre assis sur l'étagère qui recueille la poussière. À moins, bien sûr, que vous n'ayez pas le livre...
Mon explication préférée pour les prix de bordeebook est qu'ils ne possèdent pas réellement le livre. Au lieu de cela, ils ont remarqué que quelqu'un d'autre avait mis un exemplaire en vente, et ils l'ont donc également mis en place - en s'appuyant sur leur meilleur dossier de commentaires pour attirer les acheteurs. Mais, bien sûr, si quelqu'un commande réellement le livre, il doit l'obtenir - il doit donc fixer son prix nettement plus élevé - disons 1,27059 fois plus élevé - que le prix qu'il devrait payer pour obtenir le livre ailleurs.
Ce qui est fascinant dans tout cela, ce sont à la fois les possibilités apparemment infinies de chaos et de malice. Il semble impossible que nous soyons tombés sur le seul exemple de ce type de spirale des prix à la hausse - il a suffi que deux vendeurs ajustaient leurs prix l'un en réponse à l'autre par des facteurs dont les produits étaient supérieurs à 1. Et bien qu'il aurait pu être plus difficile de déconstruire, on peut facilement voir comment des choses encore plus bizarres peuvent se produire lorsque plus de deux vendeurs sont en jeu. Et dès qu'il a été clair ce qui se passait ici, moi et les gens à qui j'en ai parlé n'avons pas pu m'empêcher de commencer à réfléchir à des moyens d'exploiter notre capacité à prédire comment les autres évalueraient leurs livres jusqu'au 5e chiffre significatif - surtout quand ils ne prêtaient clairement pas attention à ce que faisaient leurs algorithmes.
Mais, hélas, quelqu'un a finalement remarqué. Le prix a culminé le 18 avril, mais le 19 avril, le prix de profnath est tombé à 106,23 $, et bordeebook a rapidement emboîté le pas pour atteindre le montant prévisible de 106,23 $ * 1,27059 = 134,97 $. Mais Peter Lawrence peut désormais se vanter confortablement que l'une des entreprises les plus importantes et les plus respectées au monde a évalué son excellent livre à 23 698 655,93 $ (plus 3,99 $ d'expédition).