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Mercredi était censé être le lancement triomphal d'une navette gratuite et sans conducteur dans le centre-ville de Las Vegas. Conçu par la société française Navya, exploité par une autre société française appelée Keolis et parrainé par la ville et l'American Automobile Association, le projet pilote d'un an était censé démontrer le potentiel des véhicules autonomes lents pour changer l'industrie du transport en commun.
Au lieu de cela, en quelques heures, le projet a été accueilli avec le pire titre possible : "Une navette autonome en panne le premier jour".
Le titre, et beaucoup d'autres comme celui-ci, étaient techniquement exacts mais un peu trompeurs. Les responsables disent que l'autre véhicule - un semi-remorque qui a heurté la navette en reculant - était en faute. Et c'était une collision à si basse vitesse que personne n'a été blessé. L'accident « n'a fait que bosseler les panneaux en plastique à l'avant de la navette », selon Jeff Zurschmeide de Digital Trends.
Donc, l'implication de beaucoup de gros titres - que la navette a mal fonctionné et a causé un grave accident - est totalement fausse.
Ce qui n'est pas clair, c'est si la navette aurait pu faire plus pour empêcher la collision.
Conduis-toi
Zurschmeide se trouvait dans le bus au moment de l'accident et explique ce qui s'est passé :
De l'autre côté, la navette a fait exactement ce pour quoi elle était programmée, et c'est un point critique. Le programme de conduite autonome ne tenait pas compte du fait que le véhicule devant reculait de manière inattendue. Nous avions environ 20 pieds de rue vide derrière nous (j'ai regardé) et la plupart des conducteurs humains auraient jeté la voiture en marche arrière et utilisé une partie de cet espace pour s'éloigner du camion. Ou du moins appuyé sur le klaxon et rendu notre présence plus difficile à manquer. La navette n'avait pas ces réponses dans son programme.
Mais Keolis, la société qui exploite la navette autonome, a déclaré au journaliste Pete Bigelow le contraire :
- La navette est capable d'inverser les directions. Ce n'était pas le cas dans ce cas, car les voitures étaient arrêtées derrière. C'était essentiellement encadré, explique Chris Barker, vice-président des nouvelles mobilités chez Keolis. – Pete Bigelow (@PeterCBigelow) 9 novembre 2017
Le rapport de police, attendu la semaine prochaine, pourrait aider à clarifier les choses.
Quoi qu'il en soit, une leçon claire ici est que les véhicules autonomes doivent pouvoir faire plus que simplement éviter de provoquer des accidents. Ils doivent également être programmés pour prendre le genre de mesures de bon sens que les conducteurs humains prendraient pour prévenir les accidents, même lorsqu'ils sont techniquement la faute d'un autre conducteur.
Une étude de 2015 portant sur les 1,2 million de premiers kilomètres de données sur les voitures autonomes a révélé que les véhicules (qui à l'époque signifiaient principalement des voitures Google, bien qu'Audi et Delphi aient également des voitures sur la route) semblaient en fait avoir des accidents plus souvent que voitures à conduite humaine. Les accidents étaient pour la plupart des accrochages mineurs, et tous étaient la faute de l'autre véhicule. Même un accident plutôt dramatique qui a provoqué le renversement de l'un des véhicules de recherche autonomes d'Uber plus tôt cette année a été causé par une erreur du conducteur dans l'autre voiture.
Une explication possible de ces résultats de 2015 est que les conducteurs humains omettent systématiquement de signaler les accidents mineurs de ce type. Mais une autre possibilité est que ces premières voitures autonomes conduisent d'une manière que les conducteurs humains peuvent trouver déroutante ou inattendue, comme ralentir à un feu rouge plus tôt qu'un conducteur humain ne le ferait. Si les voitures autonomes ne sont légalement responsables d'aucun accident mais conduisent toujours d'une manière qui conduit les autres conducteurs à les heurter à un rythme élevé, cela devient un problème en soi.
La bonne nouvelle est que ces types d'accidents entraînent rarement, voire jamais, des blessures humaines. Donc, bien que ce soit certainement quelque chose sur lequel Navya et d'autres sociétés de véhicules sans conducteur devraient travailler, ce n'est pas quelque chose à craindre. Il ne devrait pas être difficile d'entraîner une voiture sans conducteur à remarquer un accident imminent et à prendre des mesures, comme reculer ou avancer, pour l'empêcher. Quelqu'un dans chaque entreprise de voitures sans conducteur a juste besoin de faire le travail.