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Avec 60 secondes pour décider si le point s'approchant à une vitesse rapide de 23 000 pieds était un bombardier ami revenant d'une mission au-dessus de Bagdad ou un missile irakien entrant, une batterie anti-aérienne américaine Patriot a ouvert le feu.
La décision en une fraction de seconde a conduit à l'une des tragédies de la guerre en Irak l'année dernière: le point était un Tornado GR4 de la RAF, piloté par les lieutenants d'aviation Kevin Main et David Williams, qui sont morts sur le coup lorsque leur avion s'est désintégré dans une boule de feu.
Lors de la publication hier de la commission d'enquête de la RAF sur l'incident, une source de haut rang de la défense britannique a déclaré que la vie des deux hommes avait été "écourtée par un terrible accident", causé par "une intervention humaine et une défaillance technique".
Après plus d'un an d'enquête par la RAF et l'armée américaine, il a été révélé que plusieurs facteurs avaient conduit à l'incident désastreux du "tir ami" du 23 mars, qui n'était que le troisième jour des frappes aériennes de la coalition sur l'Irak.
L'équipage du Patriot américain qui avait "identifié à tort" le Tornado qui approchait comme un missile anti-radiation, était inexpérimenté et n'avait aucune communication directe avec le quartier général de son bataillon pour demander des conseils sur les avions amis dans la région.
Des sources britanniques de la défense ont déclaré que l'équipage américain n'avait pas été spécifiquement formé à la menace probable des avions ou des missiles irakiens.
En fait, bien que les Irakiens aient lancé un certain nombre de missiles balistiques sur le Koweït, l'armée de l'air irakienne ne s'est jamais engagée et aucune arme anti-radiation n'a été tirée sur les systèmes terrestres de la coalition tout au long de la guerre.
Cependant, le défaut fondamental qui a joué un rôle clé dans la destruction du Tornado était que son système "d'identification ami ou ennemi" (IFF) qui était censé envoyer des signaux codés aux batteries anti-aériennes avait échoué.
Des mesures ont maintenant été prises pour installer un nouveau système IFF sur tous les Tornados.
En décrivant les conclusions de la commission d'enquête de la RAF, le haut responsable de la défense a déclaré que le lieutenant d'aviation Main, le pilote, et le lieutenant d'aviation Williams, le navigateur, n'avaient jamais su que leur système IFF avait cessé de fonctionner.
Il aurait dû y avoir un voyant d'avertissement dans le cockpit, mais une panne de courant avait saboté ce qui était censé être un système de sécurité crucial.
Estimant qu'il était sûr d'entamer une descente à partir de 23 000 pieds pour retourner à la base aérienne koweïtienne d'Ali al-Salem, le pilote du Tornado a rapidement réduit son altitude.
L'avion se trouvait à environ 16 miles de l'emplacement du missile Patriot à la frontière koweïtienne/irakienne - une minute de vol - lorsqu'il a reçu un coup direct. Aucun des deux membres d'équipage n'a eu le temps de s'éjecter en toute sécurité. Le responsable de la défense a déclaré que l'équipage du missile Patriot suivait une procédure informatisée stricte selon laquelle la signature de la "cible" qui approchait était évaluée pour déterminer s'il s'agissait d'un avion de la coalition ou d'un missile hostile.
Mais sans IFF fonctionnel à bord du Tornado, l'ordinateur Patriot a déduit qu'il s'agissait d'un missile anti-rayonnement et la cible a été attaquée.
La commission d'enquête a déclaré que les critères programmés dans l'ordinateur Patriot étaient basés sur les nombreux missiles anti-radiations disponibles dans le monde "et étaient donc très larges".
Le conseil a estimé que les critères auraient dû être "beaucoup plus tendus, sur la base de la menace connue de l'Irak".
Il a également conclu que les règles d'engagement américaines couvrant les missiles anti-rayonnement hostiles n'étaient "pas assez robustes pour empêcher qu'un avion ami soit classé comme missile anti-rayonnement".