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Julio Ramirez est décédé sur le siège arrière d'un taxi en avril après avoir quitté un bar gay populaire de Manhattan avec un groupe d'hommes. Ils ont volé son portefeuille, son téléphone et sa carte d'identité avant d'abandonner son corps dans la voiture avec un chauffeur de taxi en détresse.
Un mois plus tard, John Umberger a été retrouvé mort dans une maison de ville de l'Upper East Side après que lui et un groupe d'hommes aient quitté un autre bar gay populaire à seulement trois pâtés de maisons du dernier endroit où M. Ramirez a été vu vivant. Des images de surveillance ont montré M. Umberger pris en sandwich entre les hommes alors qu'ils le guidaient dans une voiture.
Le Service de police et de nombreux membres de la communauté L.G.B.T.Q. La communauté a d'abord considéré les décès comme des surdoses de drogue isolées: des hommes qui faisaient trop la fête, des tragédies quotidiennes dans une scène de la vie nocturne gay qui a repris vie alors que la pandémie de coronavirus s'estompait.
Mais les familles des hommes ont rapidement découvert quelque chose de plus sinistre : les cartes de crédit au nom des hommes étaient épuisées et leurs comptes bancaires vidés de dizaines de milliers de dollars. Maintenant, leur mort fait l'objet d'une enquête par l'unité des homicides du département de police.
La mort de M. Ramirez et de M. Umberger est survenue à un moment difficile pour les L.G.B.T.Q. communauté, qui a émergé de la pandémie dans les mâchoires d'une épidémie de monkeypox, un paysage de bars en difficulté et parfois fermés et un climat politique national de plus en plus hostile.
Ils ont également répandu la peur et la rumeur, tout en entamant une conversation plus large sur des attaques similaires qui sévissent tranquillement dans la vie nocturne gay de la ville depuis des années.
"Personne ne pensait que c'était un crime au départ, ils avaient juste pensé qu'il avait pris quelque chose", a déclaré Carlos Ramirez, le frère de Julio, 25 ans, un travailleur social vu pour la dernière fois quittant le Ritz Bar and Lounge à Hell's Kitchen en avril. M. Ramirez a déclaré que lorsqu'il a appris la mort de son frère, "je savais que quelqu'un lui avait donné quelque chose et il ne savait pas qu'il l'avait fait".
Un porte-parole du département de police a déclaré qu'il enquêtait sur un certain nombre de vols à Hell's Kitchen, où de nombreuses attaques ont été regroupées. La police a déclaré qu'elle ne savait pas si M. Ramirez et M. Umberger étaient visés parce qu'ils étaient homosexuels, et ils n'ont pas dit s'ils pensaient que la mort des hommes et d'autres attaques non mortelles étaient liées.
Certains hommes qui ont déclaré avoir été drogués ont eu du mal à convaincre la police qu'ils étaient victimes d'un crime et pas seulement de fêtards irresponsables qui ont ramené quelqu'un à la maison et se sont évanouis.
Oscar Alarcon, 33 ans, a déclaré avoir été drogué au Ritz en mars 2020. Il s'est réveillé sur le sol d'un hôtel de Midtown, a-t-il dit, et a découvert que 2 000 $ avaient été transférés de son compte bancaire en utilisant les applications PayPal et Zelle sur son téléphone.
"Je ne me souviens pas de ce qui s'est passé là-bas", a déclaré M. Alarcon, faisant référence au Ritz. "Je ne me souviens pas comment je suis parti. Puis je me suis réveillé dans un étrange hall d'hôtel."
Il a déposé un rapport de police, mais a déclaré n'avoir jamais eu de nouvelles de la police.
"A cette époque, ils ne semblaient pas intéressés", a déclaré M. Alarcon.
Il y a eu des arrestations liées à une série de vols similaires à Manhattan, mais aucune des accusations dans ces affaires n'implique la drogue des victimes. Dans l'un d'entre eux, un client a quitté le Ritz le 14 mai, environ trois semaines après la mort de M. Ramirez, et a signalé plus tard que son téléphone et son portefeuille avaient disparu et que 2 000 $ avaient été transférés de son compte bancaire.
Le département de police n'a pas répondu aux questions de savoir si les accusés dans ces affaires étaient liés à la mort de M. Ramirez ou de M. Umberger, qui a été drogué au Q, un bar à trois pâtés de maisons du Ritz. La famille de M. Umberger a déclaré que les arrestations n'étaient pas liées à sa mort, et Carlos Ramirez et d'autres victimes qui ont parlé au New York Times ont déclaré n'avoir reçu aucune mise à jour de la police.
En plus des familles de M. Ramirez et de M. Umberger, le Times a parlé à cinq hommes qui ont déclaré avoir été drogués dans des bars gays de la ville --- dont l'Eagle, le Boiler Room et le 9th Avenue Saloon --- puis volé. Le Times a également parlé à un homme qui a déclaré avoir été volé et retenu captif dans son appartement pendant plusieurs heures par quelqu'un qu'il a rencontré sur l'application de rencontres Grindr.
Dans chacune des attaques de bar, les hommes ont déclaré avoir été drogués par des personnes qu'ils ne se souvenaient pas avoir rencontrées. À leur réveil, ils ont découvert que quelqu'un avait eu accès à leur téléphone grâce à sa technologie de reconnaissance faciale alors qu'ils étaient inconscients. Les voleurs ont ensuite utilisé des applications pour vider les comptes bancaires de leurs victimes et maximiser leurs cartes de crédit. Certains ont également volé de l'argent et des objets de valeur.
De nombreuses substances utilisées comme drogues dites du viol ne restent dans le système d'une personne que pendant une courte période, ce qui les rend difficiles à détecter lors des tests de dépistage de drogue. Une drogue, le GHB, n'est pas du tout incluse dans la plupart des tests de dépistage de drogues et de toxicologie de routine, selon le ministère de la Justice. Il est également utilisé à des fins récréatives par certains membres de la communauté gay.
Tyler Burt, 27 ans, s'est fait voler plus de 25 000 $ après avoir été drogué au Boiler Room d'East Village en décembre dernier. Un test de dépistage de drogue s'est révélé positif pour la cocaïne, qu'il n'avait aucun souvenir d'avoir prise, et son médecin a suggéré qu'il avait été drogué au GHB.
Au poste de police, a-t-il dit, les policiers l'ont traité avec scepticisme.
"Ils m'ont demandé si j'avais été agressé, et j'ai répondu : 'Se faire droguer, c'est une agression'", a-t-il déclaré. "Il semblait qu'ils pensaient qu'être drogué n'était même pas une possibilité. Ils ont dit : 'Peut-être que tu l'étais, mais ce n'est pas vraiment pertinent pour le vol.'"
M. Burt a déclaré qu'il n'avait reçu aucune mise à jour de la police jusqu'à la semaine dernière, lorsqu'ils lui ont dit qu'il n'y avait aucun développement dans son cas. Le département de police n'a pas immédiatement répondu aux questions sur son traitement initial de M. Burt et M. Alarcon.
Les bars gays occupent une place particulière dans L.G.B.T.Q. Culture. Ils agissent comme des centres communautaires d'une manière que les bars avec des clientèles principalement hétérosexuelles et cisgenres ne font pas.
Maintenant que la pandémie s'est atténuée, de nombreux nouveaux bars ont ouvert. Le conseiller municipal Erik Bottcher --- qui représente une grande partie du cœur gay de la ville à Hell's Kitchen, Chelsea et le West Village --- l'a appelé "l'âge d'or de la vie nocturne".
Les décès surviennent à un moment où les L.G.B.T.Q. communauté se sent assiégée sur plusieurs fronts.
Au cours des deux dernières années, les législatures des États du pays ont présenté des centaines de projets de loi ciblant les personnes transgenres et les performances de dragsters, selon L.G.B.T.Q. groupes de défense.
Des personnalités politiques et médiatiques conservatrices ont accusé L.G.B.T.Q. les gens du "grooming" enfants, un trope homophobe qui confond homosexualité et pédophilie. Et le mois dernier, un agresseur a tué cinq personnes et en a blessé 18 à un L.G.B.T.Q. bar à Colorado Springs.
En outre, de nombreux bars gays se trouvent dans ou à proximité de Midtown Manhattan, qui a été transformé par l'effondrement économique de l'ère pandémique et les actes de criminalité de rue très médiatisés. VERS, un bar de Hell's Kitchen, avait une brique jetée à sa fenêtre quatre fois en octobre et novembre.
"Il y a une qualité inquiète et déséquilibrée dans le quartier", a déclaré David DeParolesa, le propriétaire du bar.
M. Ramirez s'est rendu au Ritz, sur la 46e rue ouest, le 20 avril et est reparti dans un taxi avec trois hommes vers 3 h 15, a précisé son frère, Carlos. Les hommes l'ont laissé dans le taxi peu de temps après et le chauffeur s'est vite rendu compte qu'il ne répondait pas. Il a été déclaré mort environ 90 minutes après avoir quitté le bar. Au moment où son corps a été identifié, quelqu'un avait retiré de l'argent de ses comptes, a déclaré son frère.
Le mois suivant, M. Umberger, un consultant politique en visite de Washington, D.C., s'est rendu au Q, sur West 48th Street, a déclaré sa mère, Linda Clary. Son corps a été retrouvé cinq jours plus tard dans l'Upper East Side.
Lorsque la police l'a contactée pour la première fois, a déclaré Mme Clary, ils lui ont dit que son fils avait été victime d'un vol dans la rue, puis qu'il avait pris de la drogue à la maison et qu'il avait fait une overdose. Mais lorsqu'elle a vu que plus de 20 000 dollars avaient été retirés de ses comptes, elle s'est rendue à New York depuis son domicile en Géorgie.
Après avoir montré aux détectives les retraits suspects, une enquête pour homicide a été ouverte. Plus tard, a-t-elle dit, un détective lui a décrit des images de surveillance montrant son fils conduit par deux hommes dans une voiture à l'extérieur du Q.
Un premier rapport de toxicologie qui lui a été fourni par le médecin légiste a montré de la cocaïne, de la lidocaïne et du fentanyl dans son système, a-t-elle déclaré.
D'autres rapports d'attaques ont fait surface. Un homme a déclaré avoir été drogué en juillet au 9th Avenue Saloon, un bar juste au coin du Ritz. Il a parlé au Times sous couvert d'anonymat parce qu'il craignait que ses agresseurs ne retournent dans son appartement.
La dernière chose dont il a dit qu'il se souvenait était d'avoir embrassé un ami au revoir et de retourner à son verre à moitié fini. Il s'est réveillé le lendemain matin face contre terre sur le sol de son appartement.
Lui et le sol étaient couverts de vomi, ses yeux avaient des spasmes incontrôlables et son téléphone et son portefeuille avaient disparu, a-t-il déclaré. Il a découvert plus tard que 11 000 $ avaient été volés.
Les images des caméras de surveillance montrent un homme qu'il n'a pas reconnu le conduisant dans son immeuble, passant devant son concierge et montant les escaliers.