La principale agence fédérale de sécurité automobile a révélé vendredi qu'elle avait ouvert une enquête préliminaire sur des voitures qu'une division de General Motors testait en tant que taxis sans conducteur à San Francisco.
L'agence, la National Highway Traffic Safety Administration, a déclaré dans un dossier publié sur son site Web qu'elle avait reçu des informations selon lesquelles des taxis autonomes exploités par la division Cruise de G.M. s'étaient immobilisés sur les routes, créant des obstacles pour les autres véhicules. L'agence a également déclaré que G.M. ont signalé trois incidents au cours desquels des véhicules de croisière ont soudainement ralenti et ont été heurtés par l'arrière.
L'agence a déclaré que son bureau d'enquête sur les défauts tenterait de déterminer l'étendue et la gravité des deux types d'incidents.
Les régulateurs examinent de plus en plus les voitures autonomes et semi-autonomes, et les affirmations des constructeurs automobiles à leur sujet. L’enquête la plus médiatisée de l’agence de sécurité automobile dans ce domaine concerne la technologie de conduite autonome de Tesla. Les régulateurs étudient au moins 14 accidents impliquant des voitures Tesla conduites sur pilote automatique qui ont fait 19 morts.
Aucun décès ou blessure grave n'a été signalé dans les voitures de croisière, mais l'agence de sécurité automobile a déclaré que les véhicules pourraient potentiellement mettre les gens en danger. Lorsque les taxis de croisière s'arrêtent de manière inattendue, ils "peuvent bloquer les passagers du véhicule dans des endroits dangereux, tels que des voies de circulation ou des intersections, et devenir un obstacle inattendu pour les autres usagers de la route", a déclaré l'agence dans son dossier. « Ces immobilisations peuvent augmenter le risque pour les passagers sortants. De plus, l'immobilisation peut amener les autres usagers de la route à effectuer des manœuvres brusques ou dangereuses pour éviter d'entrer en collision avec le véhicule Cruise immobilisé.
L'enquête porte sur 242 véhicules et constitue la première étape avant que l'agence ne force G.M. pour rappeler des véhicules.
Cette année, Cruise a commencé à proposer des trajets en taxi autonomes dans une partie de San Francisco et pendant les heures nocturnes à faible trafic.
Les voitures de la société ont « parcouru près de 700 000 miles entièrement autonomes dans un environnement urbain extrêmement complexe avec zéro blessure ou décès mettant la vie en danger », a déclaré un porte-parole de Cruise, Drew Pusateri, dans un communiqué. "Il y a toujours un équilibre entre un contrôle réglementaire sain et l'innovation dont nous avons désespérément besoin pour sauver des vies, c'est pourquoi nous continuerons à coopérer pleinement avec la NHTSA ou tout autre régulateur pour atteindre cet objectif commun", a-t-il ajouté.
Cruise a récemment été autorisé à étendre le service au centre-ville de la ville et à fonctionner 24 heures sur 24. La division se prépare à étendre ses opérations à Austin, au Texas et à Phoenix.
G. M. et d'autres entreprises automobiles et technologiques ont dépensé des milliards de dollars pour développer des systèmes de conduite autonomes dans l'espoir d'offrir des trajets en taxi, des livraisons et des services de camionnage aux consommateurs et à d'autres entreprises. Waymo, qui appartient à la société mère de Google, travaille sur la technologie depuis plus d'une décennie et propose des taxis sans conducteur dans et autour de Phoenix. La société a déclaré vendredi qu'elle avait commencé à proposer des trajets en taxi sans conducteur à San Francisco après avoir reçu l'approbation des régulateurs californiens.
Lors d'une présentation d'une journée aux investisseurs le mois dernier, le directeur financier de G.M., Paul Jacobson, a déclaré que la société pensait que Cruise pourrait devenir une entreprise de 50 milliards de dollars d'ici 2030. "Cruise en fait partie intégrante et s'étendra à d'autres villes", a-t-il déclaré. . "Ils font de très bons progrès."
Mais les progrès ont été beaucoup plus lents que prévu à l'origine, et certains constructeurs automobiles et investisseurs se sont montrés réticents à investir davantage dans la technologie, car elle pourrait ne pas générer de ventes ou de bénéfices significatifs dans les années à venir. En octobre, Ford Motor et Volkswagen ont annoncé qu'ils mettraient fin à Argo AI, la société de voitures autonomes dans laquelle ils avaient investi.