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LANSING – Dans une décision qui pourrait affecter des dizaines de milliers de résidents du Michigan faussement accusés de fraude à l'assurance-chômage, la Cour suprême du Michigan a relancé vendredi un projet de recours collectif qu'un tribunal inférieur avait rejeté.
Deux des trois plaignants nommés qui ont poursuivi l'État du Michigan après avoir été soumis à tort à de lourdes sanctions financières peuvent poursuivre l'État, a statué la Cour suprême.
En vertu de la loi du Michigan, les poursuites devaient être déposées dans les six mois suivant l'événement qui a donné lieu à l'action en justice.
L'opinion unanime, rédigée par le juge Stephen Markman, a déclaré que le temps a commencé à tourner lorsque l'État a saisi leurs déclarations de revenus ou d'autres biens alors qu'il cherchait à percevoir des dizaines de milliers de dollars de pénalités imposées à tort à chacun des plaignants pour une fraude présumée qui n'a jamais eu lieu.
La Cour d'appel du Michigan avait décidé en 2017 que le temps avait commencé à tourner beaucoup plus tôt - lorsque l'État "a publié des avis informant les plaignants de sa détermination selon laquelle les plaignants s'étaient livrés à un comportement frauduleux". En utilisant cette norme, qui a également été approuvée par l'Agence d'assurance-chômage du Michigan, les trois plaignants ont déposé leurs poursuites trop tard.
"La Cour d'appel a commis une erreur en jugeant que les réclamations de procédure régulière des plaignants demandant une réparation monétaire se sont accumulées lorsque les plaignants ont été privés de procédure", a écrit Markman. "Au contraire, ces réclamations ne se sont accumulées que lorsqu'ils ont été privés de propriété, car ils n'ont subi aucun préjudice avant cette privation."
En vertu de la nouvelle décision, les plaignants Grant Bauserman et Teddy Broe peuvent poursuivre leurs poursuites, a déclaré le tribunal. Un troisième plaignant, Karl Williams, a encore déposé son dossier trop tard et sa poursuite ne peut pas se poursuivre, a statué le tribunal.
L'affaire a encore un obstacle juridique à franchir avant que la certification de classe puisse être examinée par la Cour des réclamations du Michigan. La Cour suprême a renvoyé l'affaire devant la Cour d'appel du Michigan pour qu'elle examine si un individu peut poursuivre l'État en dommages-intérêts pour violation des droits constitutionnels.
L'État a reconnu qu'au moins 20 000 résidents du Michigan – et peut-être jusqu'à 40 000 – ont été accusés à tort de fraude par un système informatique d'État de 47 millions de dollars que l'État exploitait sans supervision humaine et avec un taux d'erreur pouvant atteindre 93 %.
Les personnes accusées à tort de fraude par le biais d'arbitrages automatisés par le Michigan Integrated Data Automated System (MiDAS) ont été soumises à des sanctions quadruples les plus élevées du pays et beaucoup ont été soumises à des techniques de collecte agressives telles que la saisie-arrêt de salaire et la saisie des remboursements d'impôt sur le revenu.
Jennifer Lord, l'avocate de Royal Oak représentant les plaignants, s'est dite "satisfaite que la Cour suprême du Michigan ait relancé cette importante affaire".
"Nous continuerons à nous battre pour les 40 000 victimes d'un ordinateur qui s'est déchaîné et les a faussement accusées de fraude", a-t-elle déclaré. "J'espère que nos élus saisiront cette opportunité pour enfin réparer ce tort pour les très nombreux habitants du Michigan qui souffrent encore d'un mal qui leur est infligé par l'État."
Lord a déclaré qu'elle espérait que la décision de vendredi susciterait des discussions visant à régler le procès.