Le 6 avril, un camion à conduite autonome équipé de la technologie de TuSimple augmente ; triangle vert vers le haut Holdings Inc. a soudainement viré à gauche, coupé à travers l'autoroute I-10 à Tucson, Arizona, et a percuté une barricade en béton.
L'accident, que les régulateurs ont révélé au public en juin après que TuSimple a déposé un rapport sur l'incident, souligne les inquiétudes selon lesquelles l'entreprise de camionnage autonome risque la sécurité sur les routes publiques dans une hâte de livrer des camions sans conducteur sur le marché, selon des analystes indépendants et plus encore. d'une douzaine d'anciens employés de l'entreprise. Un porte-parole de TuSimple a déclaré que la sécurité était une priorité absolue pour l'entreprise et que personne n'avait été blessé dans l'accident.
TuSimple est depuis longtemps considéré comme un leader parmi les développeurs de robots-camions. Lancé en 2015, il a obtenu le soutien de partenaires tels que United Parcel Service, le géant du fret U.S. Xpress Enterprises Inc. Augmentation de 0,00 % de l'USX ; triangle vert vers le haut et Volkswagen AG. Aujourd'hui, la société basée à San Diego est présente en Arizona, au Texas et en Chine.
La Federal Motor Carrier Safety Administration, une agence du Département des transports qui réglemente les camions et les bus, a lancé ce qu'elle a décrit dans une lettre du 26 mai à l'entreprise comme une «enquête de conformité en matière de sécurité» sur TuSimple. La lettre faisait référence à l'accident.
L'incident d'avril impliquait une plate-forme avec un conducteur et un ingénieur TuSimple à bord, et la société a à plusieurs reprises imputé l'accident à une erreur humaine. Mais les détails de la divulgation réglementaire de juin, ainsi que les documents internes de l'entreprise, montrent ce que les spécialistes des systèmes de conduite autonome disent être des problèmes fondamentaux avec la technologie de l'entreprise.
Un rapport interne de TuSimple sur l'incident, consulté par le Wall Street Journal, a déclaré que le camion semi-tracteur a brusquement viré à gauche parce qu'une personne dans la cabine n'avait pas correctement redémarré le système de conduite autonome avant de l'engager, ce qui l'a obligé à exécuter une commande obsolète. . La commande de virage à gauche datait de 2 minutes et demie - une éternité en conduite autonome - et aurait dû être effacée du système, mais ne l'a pas été, selon le compte interne.
Mais des chercheurs de l'Université Carnegie Mellon ont déclaré que c'était le système de conduite autonome qui faisait tourner le volant et qu'il était trompeur de blâmer tout l'accident sur l'erreur humaine. Des garanties communes auraient empêché l'accident si elles avaient été en place, ont déclaré les chercheurs, qui ont pass é des décennies à étudier les systèmes de conduite autonome.
Par exemple, un conducteur de sécurité - une personne assise dans le camion pour soutenir l'intelligence artificielle - ne devrait jamais être en mesure d'engager un système de conduite autonome qui ne fonctionne pas correctement, ont-ils déclaré. Le camion ne devrait pas non plus répondre à des commandes datant de quelques centièmes de seconde, ont-ils déclaré. Et le système ne devrait jamais permettre à un camion à conduite autonome de tourner aussi brusquement en roulant à 105 km/h.
"Ces informations montrent que les tests qu'ils effectuent sur la voie publique sont très dangereux", a déclaré Phil Koopman, professeur agrégé à Carnegie Mellon qui a contribué aux normes internationales de sécurité pour les véhicules autonomes, se référant aux divulgations de l'entreprise.
TuSimple a déclaré qu'après l'accident, il avait modifié son système de conduite autonome afin qu'un humain ne puisse pas l'engager à moins que le système informatique ne soit pleinement fonctionnel. Un ancien ingénieur de TuSimple a déclaré que le déménagement était attendu depuis longtemps. Le porte-parole de TuSimple, en réponse, a déclaré que l'accident d'avril était le seul dans lequel un camion de l'entreprise était responsable d'un accident.
La National Highway Traffic Safety Administration se joint à l'enquête de l'agence DOT sur TuSimple. Une copie de la lettre de la FMCSA, accompagnée d'une vidéo de l'accident, a été publiée sur une chaîne de camionnage YouTube appelée The Asian Mai Show.
TuSimple, dans un article du mardi soir sur son site Web, a reconnu l'enquête. "Nous prenons très au sérieux notre responsabilité de trouver et de résoudre tous les problèmes de sécurité", a déclaré le message de TuSimple, et il a confirmé que des responsables fédéraux avaient visité les installations de l'entreprise à Tucson.
Après des années de retards dans le développement de véhicules autonomes, de nombreux investisseurs parient que le camionnage battra les voitures particulières à la conduite entièrement autonome, en grande partie parce que les autoroutes sur lesquelles les camions roulent généralement sont plus faciles à naviguer que les routes urbaines. Les entreprises ont proposé des camions autonomes pour pallier la pénurie de chauffeurs tout en augmentant les bénéfices du secteur. Environ une demi-douzaine d'entreprises américaines se concentrent exclusivement sur la construction d'une technologie de camionnage long-courrier autonome.
Un accident est également important compte tenu de la taille des camions par rapport aux autres véhicules sur les autoroutes. La NHTSA a rapporté en juin que les camions ne représentaient que trois des 145 accidents signalés parmi les véhicules équipés de systèmes de conduite autonome qui se sont produits sur des routes accessibles au public depuis juillet 2021. L'un de ces trois accidents de camionnage était l'incident TuSimple d'avril.
Jusqu'à présent, les concurrents de TuSimple, dont Aurora Innovation Inc. et Embark Technology Inc., se sont abstenus de tester des camions sans pilote sur les routes publiques car la technologie n'a pas suffisamment évolué pour satisfaire leurs propres normes de sécurité, selon les déclarations publiques des entreprises et des investisseurs. dépôts.
Don Burnette, directeur général de la start-up de camionnage autonome Kodiak Robotics Inc., a déclaré que son entreprise laissait les conducteurs de sécurité dans la cabine jusqu'à ce qu'il puisse confirmer que ses camions fonctionnent de manière plus sûre qu'un conducteur humain attentif.
L'accident d'avril de TuSimple impliquait un camion avec un ingénieur et un chauffeur de sécurité. Mais TuSimple teste également des camions sans chauffeur sur la voie publique et a annoncé en décembre 2021 avoir effectué un tel voyage de 80 miles en Arizona. Cette distance dépasse de loin celle de la poignée d'autres entreprises qui ont tenté des trajets sans conducteur, et TuSimple a déclaré qu'elle avait depuis parcouru des centaines de kilomètres de plus sans aucun humain dans la cabine.
Le fondateur de TuSimple, Xiaodi Hou, diplômé du California Institute of Technology et titulaire d'un doctorat. dans le calcul et les systèmes neuronaux, a déclaré que l'événement de décembre a montré que l'entreprise avait franchi le dernier obstacle technologique avant de commercialiser des camions autonomes. "Nous n'avons en fait aucun défi technique invaincu sur la table", a déclaré M. Hou dans une interview en mars sur CNBC.
TuSimple s'était fixé un objectif de 500 courses d'entraînement avant de lancer "Ghost Rider", le nom interne de la course sans conducteur de décembre, selon des personnes proches du dossier. Mais il en avait effectué moins de la moitié lorsqu'il a lancé le lecteur entièrement automatisé, ce qu'il a fait sans en informer ses équipes de sécurité. Ils n'ont appris l'événement qu'après qu'il se soit produit, a déclaré l'une des personnes. Un porte-parole de TuSimple a déclaré que la société avait procédé au test sans conducteur "après avoir répondu à toutes les préoccupations légitimes".
L'accident de TuSimple fait suite à des années de refus de la part de la direction de ce que certains anciens employés considèrent comme des plaintes importantes en matière de sécurité. Fin 2021, un groupe d'employés a soulevé certains de ces problèmes avec le service juridique, selon des personnes proches du dossier. Une présentation incluait le prétendu échec de l'entreprise à vérifier régulièrement les vulnérabilités des logiciels et l'utilisation de communications non cryptées pour gérer les camions, ce qui pourrait fournir une ouverture aux pirates pour intercepter les données entre les ingénieurs et les systèmes des véhicules, ont déclaré les gens.
Les conducteurs de sécurité, quant à eux, ont signalé des inquiétudes concernant les défaillances d'un mécanisme qui ne leur permettait pas toujours d'éteindre le système de conduite autonome en tournant le volant, une caractéristique de sécurité standard, ont déclaré d'autres personnes proches du dossier. La direction de l'entreprise a rejeté les préoccupations des conducteurs en matière de sécurité, ont déclaré les gens.
Un porte-parole de TuSimple a déclaré que la société "sollicite et examine activement les signaux, les préoccupations et les risques que nos employés identifient afin qu'ils puissent être résolus".
TuSimple a été la première startup de camionnage autonome à exploiter les marchés publics, inscrivant des actions sur l'indice composite Nasdaq en avril 2021 avec une valorisation de 8,5 milliards de dollars. D'autres rivaux ont rapidement emboîté le pas. Certains analystes craignent que les pressions pour fournir des résultats aux investisseurs, dans l'attente de rendements à court terme, ne se fassent au détriment de la sécurité publique. "L'industrie est extrêmement incitée à aller aussi vite qu'elle le peut", a déclaré M. Koopman.
Aucune entreprise de camionnage autonome ne dispose de camions prêts à l'emploi. En mai, TuSimple a déclaré avoir repoussé d'un an sa date de livraison prévue à 2025. TuSimple a largement raté ses objectifs de revenus pour 2020 et 2021, selon les présentations des investisseurs. Le cours de l'action de TuSimple est en baisse de plus de 86% par rapport à son sommet, en partie à cause de la dégringolade des investisseurs ces derniers mois sur les entreprises qui n'auront pas de revenus significatifs pendant des années.
Entre-temps, des dizaines d'employés occupant des postes clés sont partis et M. Hou a décidé de consolider le contrôle de l'entreprise qu'il a créée, selon d'anciens employés. Ces mesures reflètent ses efforts pour éviter que les dirigeants ne repoussent sa précipitation à mettre les produits sur le marché, disent ces personnes. Le 3 mars, la société a annoncé le départ de son directeur général et a déclaré que M. Hou assumerait ce rôle.
M. Hou, le plus grand actionnaire de la société, est également devenu président du conseil d'administration. Le 21 juin, TuSimple a annoncé le départ du directeur financier Patrick Dillon, qui a occupé ce poste pendant environ un an et demi. Aucun successeur n'a été annoncé.
Un porte-parole de TuSimple a déclaré que bien qu'il y ait eu quelques changements de personnel alors que M. Hou assume son poste de PDG, "TuSimple est en train de constituer une équipe de dirigeants ayant la bonne expérience pour nous faire passer au niveau supérieur."
Des personnes proches du dossier affirment que ceux qui ont soulevé des problèmes de sécurité ont été ignorés, voire licenciés dans certains cas, ce que le porte-parole de l'entreprise a démenti. John Lindland, autrefois haut responsable de la sécurité de l'entreprise, a déclaré dans une action en justice déposée devant un tribunal fédéral de Californie en mars 2021 qu'il avait été licencié à tort après avoir refusé de signer les normes de sécurité que, selon lui, l'entreprise n'avait pas encore respectées.
"Essentiellement, M. Hou proposerait une idée, demanderait à ses équipes d'exécuter l'idée, puis testerait l'idée sur la voie publique, en contournant toutes les normes et réglementations de sécurité", a déclaré M. Lindland dans un dossier dans l'affaire, qui est en attente.
Le porte-parole de TuSimple a nié les allégations de la poursuite et a déclaré que dans une entreprise de la taille de TuSimple - environ 1 400 employés à temps plein - il y avait forcément "quelques anciens employés qui ont porté plainte après avoir été licenciés".